El sistema judicial estadounidense, en general, no logró proteger los derechos de la comunidad japonesa estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque el Departamento de Justicia, encabezado por el Fiscal General Francis Biddle, se opuso a la expulsión forzosa de ciudadanos estadounidenses de ascendencia japonesa, al final el presidente Roosevelt aprobó la expulsión masiva, lo que condujo al encarcelamiento masivo. Como señaló Peter Irons en su histórico estudio Justice At War , los fallos posteriores de la Corte Suprema en los casos de Gordon Hirabayashi, Minoru Yasui y Fred Korematsu, durante los cuales el gobierno suprimió y manipuló pruebas, representaron una grave injusticia hacia los estadounidenses de origen japonés, una injusticia que puso en peligro los derechos de todos los ciudadanos americanos.
Aunque la mayoría de los jueces de la Corte Suprema y de los tribunales inferiores ante quienes se juzgaron los “casos de internamiento” defendieron la legalidad de las órdenes militares, unas pocas figuras de la comunidad jurídica se opusieron a las órdenes ejecutivas por considerarlas inconstitucionales y una herramienta para socavar la democracia. (Como se señala en un artículo de DN, el jurista Eugene Rostow calificó el encarcelamiento como “nuestro peor error en tiempos de guerra”). El juez de la Corte Suprema, Robert Jackson, escribió en su disidencia en Korematsu vs. Estados Unidos que la Orden Ejecutiva 9066 era un “arma cargada” que podría usarse en el futuro para violar las libertades civiles, aun cuando el juez Frank Murphy condenó las deportaciones masivas como racistas. Un jurista menos renombrado que falló en contra de la Orden Ejecutiva 9066 fue el juez William Denman, uno de los jueces con más años de servicio en el famoso Tribunal del Noveno Circuito. La carrera de Denman como abogado anticorrupción y como amigo personal de Franklin Roosevelt y partidario político del New Deal lo convirtió en un defensor de los desfavorecidos e influyó en sus fallos posteriores en varios casos clave en apoyo de los estadounidenses de origen japonés y otros grupos minoritarios. .
William Denman nació en San Francisco el 7 de noviembre de 1872, en una destacada familia política de California. Su padre era James Denman, un supervisor de San Francisco conocido como el "padre" del sistema de escuelas públicas de San Francisco, y su madre era Helen Virginia Denman. Un primo lejano, James D. Phelan, construyó su carrera como alcalde de San Francisco sobre plataformas antichinas y antijaponesas, y más tarde sirvió como alcalde estadounidense. Senador por California de 1915 a 1921.
Después de graduarse de la escuela secundaria Lowell en San Francisco en 1890, William Denman asistió a la Universidad de California, Berkeley. Al recibir una Licenciatura en Letras, Denman se matriculó en la Facultad de Derecho de Harvard, donde completó su Licenciatura en Derecho (ahora equivalente a un Doctorado en Derecho) en 1897. Después de completar la facultad de derecho, Denman regresó a San Francisco para abrir una práctica privada, también además de dar conferencias como profesor visitante en la Facultad de Derecho de UC Hastings de 1902 a 1903.
En 1898, comenzaron a circular rumores en los periódicos locales sobre el compromiso de Denman con Florence Blythe, la hija ilegítima del rico magnate inmobiliario Thomas Blythe. Florence Blythe se convirtió en objeto de un frenesí mediático tras su herencia del patrimonio multimillonario de Thomas Blythe. Denman acudió inmediatamente a la prensa para desmentir los rumores. En 1907, Denman se casó con Leslie Van Ness. La pareja no tuvo hijos.
Durante su estancia en San Francisco, Denman fue testigo de la destrucción de San Francisco durante el Gran Terremoto de 1906. El terremoto impactaría profundamente su vida y luego influyó en sus actitudes con respecto a enfrentar condiciones de emergencia. A raíz del terremoto, Denman comenzó a involucrarse en la política local, como un demócrata a favor de los sindicatos. En 1908, el alcalde de San Francisco, Edward Robeson Taylor, nombró a Denman para presidir un comité formado para abordar la corrupción dentro de la política municipal. (El propio Taylor se había convertido en alcalde el año anterior, tras la condena por cargos de corrupción del actual alcalde Eugene Schmitz). Denman ayudó a frustrar la red de corrupción de Abe Ruef entre la Junta de Supervisores de San Francisco.
Al mismo tiempo, Denman organizó un movimiento estatal para proponer una legislación que permitiera la elección no partidista de jueces para los tribunales estatales, disposición finalmente promulgada en 1911. Denman defendió causas progresistas como la compensación laboral y la protección de los derechos de los trabajadores. Cuando grupos empresariales demandaron para revocar la ley de ocho horas de trabajo de California para las trabajadoras, el gobernador Hiram Johnson pidió a Denman que encabezara la defensa. Denman defendió con éxito la ley ante los tribunales estatales de California y la Corte Suprema de Estados Unidos.
Durante este mismo período, Denman presionó al presidente Woodrow Wilson para que creara una junta de transporte marítimo con el fin de ayudar a aumentar el número de barcos estadounidenses en preparación para la guerra. El Congreso aprobó la Ley de Transporte Marítimo de Estados Unidos en 1916, un proyecto de ley que se redactó con la ayuda de Denman. Luego, el presidente Wilson nombró a Denman como el primer presidente de la recién creada Junta de Transporte Marítimo de Estados Unidos. Denman presidió la junta desde diciembre de 1916 hasta julio de 1917, cuando dimitió tras una disputa con otros miembros de la junta sobre disputas relacionadas con la construcción de barcos de madera.
Según Denman, la disputa se centró en su desacuerdo con el general George Goethals, intendente del ejército estadounidense, sobre el precio y la planificación de la construcción de la flota de madera. Goethals acordó comprar acero a un precio excesivo para los barcos, lo que le costó al gobierno estadounidense 300 millones de dólares. Peor aún, argumentó Denman, Goethals ordenó la construcción de 40 gradas en el Astillero Hog Island antes de que se construyera cualquier infraestructura para botar los barcos. La disputa se extendió a la prensa, lo que llevó a Denman y Goethals a dimitir.
Denman también renunció debido al creciente trato preferencial de la junta hacia el transporte marítimo británico. Durante los años siguientes, Denman acusó al gobierno británico y al ministro de Asuntos Exteriores, Arthur Balfour, de actividades engañosas diseñadas para obtener dinero del gobierno estadounidense y controlar el transporte marítimo estadounidense.
En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, Denman volvió a la práctica privada. Además de su trabajo habitual como abogado, Denman pasaba frecuentemente tiempo con las élites de San Francisco. En varias ocasiones se reunió con su pariente lejano, el senador James Phelan. A través de sus conexiones en el Partido Demócrata, Denman también se convirtió en un amigo cercano de Franklin Roosevelt.
La elección de 1932 marcó el comienzo de un nuevo capítulo en la vida de William Denman. Denman se convirtió en uno de los más firmes defensores del New Deal y en un miembro activo de la administración Roosevelt. En 1933, Denman fue nombrado alto funcionario de la Administración Nacional de Recuperación, una agencia reguladora encargada de regular las empresas y reducir la competencia. Durante su tiempo en la Administración Nacional de Recuperación, Denman pidió una regulación más estricta de la industria pesquera, en particular de la sardina, debido a los temores globales de sobrepesca. (En 1935, después de que Denman abandonara la NRA, la Corte Suprema anuló la ley que creaba la agencia por considerarla inconstitucional).
En marzo de 1935, el presidente Roosevelt nombró a Denman para el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito, el tribunal federal más alto de la costa oeste. Al principio, Denman era uno de los cuatro únicos miembros del banco del 9º Circuito. Pidió a Roosevelt y al Congreso que ampliaran el número de jueces del Tribunal de Circuito, a fin de reducir la enorme carga de trabajo de los jueces existentes. Los esfuerzos de Denman dieron sus frutos en abril de 1937, cuando se agregaron dos jueces más al tribunal. La reorganización presagió el plan fallido del propio presidente Roosevelt para ampliar la Corte Suprema a través del Proyecto de Ley de Reforma de Procedimientos Judiciales de 1937, conocido por sus críticos como el “Court pack bill”, aunque el objetivo de Roosevelt era en realidad hacer que una Corte fuera más amigable con la legislación del New Deal. .
Si bien William Denman no había tenido mucha participación con los estadounidenses de origen japonés ni con cuestiones de seguridad nacional antes de 1941, estos desempeñarían un papel importante en su jurisprudencia posteriormente. Después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Denman se encontró casi inmediatamente en desacuerdo con el jefe del Comando de Defensa Occidental del Ejército, el teniente general John Dewitt. El historiador Peters Irons señaló en su obra Justice At War que Denman “albergaba... una profunda sospecha de que los oficiales militares eran negligentes en su planificación de la defensa civil”, y la perspectiva de bombardeos aéreos japoneses de San Francisco perturbaba a Denman.
El 15 de julio de 1942, el juez Denman comenzó a escribir a varios miembros del Departamento de Guerra con quejas sobre la falta de preparación de la defensa civil del general John Dewitt para San Francisco. Denman insistió en que la incompetencia de Dewitt creó las condiciones para una tormenta perfecta y comparó el impacto de un posible bombardeo de San Francisco con la destrucción de Tokio en 1923. En sus cartas al subsecretario de Guerra John J. McCloy, Denman argumentó que la espesa La niebla que cubre San Francisco durante el verano podría camuflar a los bombarderos japoneses, y citó el bombardeo de Dutch Harbor, Alaska, como ejemplo de lo que podría suceder si no se tomaban más precauciones. Una semana después, McCloy respondió a la carta de Denman con una defensa de los esfuerzos de Dewitt, afirmando que su manejo del encarcelamiento de japoneses estadounidenses atestiguaba su carácter. Enojado por la respuesta de McCloy, Denman tomó el asunto en sus propias manos.
El 31 de julio de 1942, Denman hizo pública su correspondencia con el Subsecretario de Guerra John J. McCloy sobre el plan de Dewitt para evacuar San Francisco en caso de un bombardeo aéreo. Denman acusó a Dewitt de no tener ningún plan en caso de un atentado y calificó su falta de preparación de "cruel". Denman envió su correspondencia a varios miembros del gabinete de Roosevelt, incluido el secretario del Interior, Harold Ickes, y compiló su correspondencia en un folleto. En su carta a Ickes, Denman relató su experiencia previa con la War Shipping Board durante la Primera Guerra Mundial como un paralelo de su frustración con Dewitt. Denman argumentó que, como antes el general George Goethals, el general Dewitt estaba más preocupado por mantener su reputación que por proteger el bienestar de los ciudadanos estadounidenses.
La historia de la campaña de Denman contra Dewitt atrajo la atención de varios periódicos de la costa oeste y se reimprimió en Los Ángeles y San Francisco. El destacado periodista Drew Pearson llamó la atención sobre las advertencias de Denman en su columna del Washington Merry-Go-Round y aplaudió los llamados de Denman a la preparación.
Continuará...
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