Desde 1910, Los Ángeles ha contado con la mayor población de estadounidenses de origen japonés en los EE. UU. continentales. Esta fuerza laboral inmigrante de primera generación contribuyó enormemente a las industrias pesquera, agrícola y de comercialización de productos agrícolas y de jardinería de la ciudad. Los primeros residentes japoneses alquilaban habitaciones en el barrio segregado del centro conocido como “Pequeño Tokio” hasta que se casaban y formaban una familia. Así comenzó una expansión hacia pequeños enclaves que acogían a los no blancos, como Boyle Heights, Sawtelle, Uptown o cerca de las operaciones de pesca y conserveras en Terminal Island.
A pesar de las leyes restrictivas de inmigración y propiedad de tierras, como la Ley de Tierras para Extranjeros de 1913, que prohibía a los “extranjeros no elegibles para la ciudadanía” poseer tierras o tener arrendamientos a largo plazo, o adquirir tierras agrícolas, la comunidad japonesa desarrolló soluciones alternativas, incluida la colocación de tierras en el nombres de sus hijos nisei que tenían ciudadanía estadounidense.
Lamentablemente, al regresar a Los Ángeles después de años de confinamiento en tiempos de guerra, los japoneses nunca pudieron recuperar esa prominencia de antes de la guerra en la agricultura y la industria agrícola. En cambio, utilizando su experiencia en horticultura, muchos inmigrantes japoneses trabajaron como paisajistas, jardineros y domésticos para propietarios blancos adinerados, lo que fomentó el reasentamiento más lejos de su anterior centro comunitario en el centro para estar más cerca de las casas de sus clientes. En algunos casos, se intercambiaba mano de obra por alojamiento y comida gratuitos, lo que redujo enormemente los gastos mensuales y permitió a los japoneses emprendedores aumentar lentamente sus ahorros.
Trabajando incansablemente y reuniendo sus fondos combinados, a mediados de la década de 1950, las familias japonesas finalmente estaban en condiciones de comprar casas. Para hacer frente al auge inmobiliario de la posguerra, se abrieron numerosas empresas inmobiliarias japonés-estadounidenses, que desempeñaron un papel crucial en el desarrollo de propiedades y en la apertura de puertas a familias de color que estaban comprando sus primeras casas. Esto llevó a una migración de japoneses americanos y negros hacia el suroeste (conocido como "Seinan" para los lugareños), los distritos de Venice-Culver y Crenshaw después de la guerra, justo cuando la renovación urbana del centro comenzó a derribar Little Tokyo para la expansión de la ciudad.
Los recién casados Yaeko y John Nagafuchi compraron su primera y única casa en mayo de 1967, trasladándose de un apartamento estrecho a una casa de tres habitaciones en Potomac Avenue, en el popular barrio de Crenshaw. “Cuando vimos la casa por primera vez nos enamoramos de ella. Por supuesto, parecía un castillo después de haber vivido en dos apartamentos antes de la casa”, recordó Yaeko cincuenta y cinco años después y todavía viviendo en su casa. Las heridas de los años que sus familias pasaron encarceladas en los campos de concentración estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial en Heart Mountain, Wyoming y Poston, Arizona, aún estaban abiertas, pero como tantos japoneses estadounidenses que regresaron a Los Ángeles, fue un regreso a casa.
Sin embargo, los estadounidenses de origen japonés que regresaron aprendieron rápidamente que Los Ángeles estaba atrapada en una de las peores crisis inmobiliarias del país: mientras el gobierno de Estados Unidos los expulsaba de la costa oeste, otros eran atraídos a California por empleos en la floreciente industria militar. Muchos descubrieron que sus pertenencias almacenadas y otros activos habían sido robados o destrozados mientras estaban en el exilio o fueron recibidos con una feroz discriminación y actos de terrorismo.
Para facilitar la transición, se abrieron albergues temporales no gubernamentales y viviendas de emergencia en estacionamientos de casas rodantes y antiguos cuarteles del ejército. Aquellos que podían alquilar apartamentos o habitaciones en pensiones a menudo regresaban a sus vecindarios de antes de la guerra, como Boyle Heights o el área de West Jefferson. Otros se mudaron a Gardena y Torrance en South Bay, donde las restricciones de empleo y vivienda eran más relajadas.
Al igual que Kaz Inouye, John era un veterano de la Segunda Guerra Mundial. Muchos veteranos blancos que regresaron disfrutaron de los beneficios del GI Bill, que prometió a millones de veteranos ayuda gubernamental para la educación superior y la compra de viviendas a sus veteranos y actuó como puerta de entrada a la propiedad de viviendas durante una generación. Sin embargo, los beneficios garantizados para veteranos no financiaron los préstamos directamente. Los veteranos todavía tenían que conseguir financiación de instituciones financieras, lo que era prácticamente imposible para los veteranos asiático-americanos, o incluso para un campeón olímpico de clavados como Sammy Lee , a quien finalmente representó Inouye.
Posteriormente, Inouye se desempeñó como corredor/desarrollador de casas de posguerra en el área a lo largo del corredor de Centinela Avenue. Construir nuevas casas que satisfagan las necesidades culturales japonesas significó incluir una gran cocina en la que se pudiera colocar una mesa para que la familia comiera junta y encimeras más bajas. Como las mujeres japonesas tenían piernas más cortas, los estantes y el fregadero tuvieron que encogerse para adaptarse a sus diminutas alturas. En el exterior, Inouye ordenó que las casas tuvieran una cochera y un garaje doble con puertas extra altas para que los jardineros japoneses pudieran entrar con sus camiones cargados con escobas y cortadoras de césped.
“Y los jardineros japoneses [decían], 'Oh, kore wa ii . ¡Oh, Dios mío!... sólo quiero, yo quería'. Le digo: 'Ojiisan, sabes que no tienes que bajar las escobas. Puedes entrar con tu estante”. Luego vendimos las 10 casas. Después de eso, comencé el negocio de la construcción. Empecé a construir yo mismo y con un contratista hakujin , el superintendente. Construimos muchas casas. Allí los llamábamos hogares Kashu'”.
Con esta gran afluencia de personas de color educadas y profesionales, los propios vecindarios comenzaron a cambiar y los negocios en Crenshaw en particular crecieron para reflejar su población japonesa y negra. Crenshaw Square, un desarrollo comercial cerca de la calle 39 y Crenshaw Blvd, construido en 1959, fue uno de los primeros centros comerciales asiático-americanos jamás construidos. Emy Murakawa registró algunos de sus recuerdos de Crenshaw Square en un ensayo publicado originalmente por el Centro Cultural Japonés Americano de Venecia:
“Crenshaw Square fue originalmente concebida y planeada para convertirse en el Pequeño Tokio del Midtown. Había muchas tiendas y restaurantes japoneses. El mercado gigante de alimentos estaba allí. Tenía su propio Festival Obon y carnaval. Todos los edificios de apartamentos con unidades de propietario en Bronson, inmediatamente detrás de Crenshaw Square, eran propiedad de japoneses y los alquilaban, y siempre había una lista de espera en Cren-Star Realty.
“Jefferson Boulevard también estaba lleno de establecimientos japoneses. ¿Quién recuerda Tamura Furniture, la farmacia Koby's, la oficina del Dr. Mizunoue, la oficina del Dr. Munekata, Paul's Kitchen y Enbun Market al otro lado de la calle, y los Grace Pastries originales de George Izumi? Crenshaw Square contaba con un Banco Sumitomo y el Banco de Tokio estaba en Jefferson. También había dos teatros japoneses: Toho La Brea y el Kokusai Gekijyo”.
A mediados de los años 60, estos barrios racialmente integrados comenzaron a sentir la presión. En 1952, se aprobó una nueva ley de inmigración que puso fin formalmente a la exclusión asiática como pilar principal de la política de inmigración estadounidense, aunque simultáneamente fortaleció los poderes del gobierno para detener a presuntos subversivos, haciéndose eco de los arrestos de sacerdotes budistas, el idioma japonés y las artes marciales. instructores y otros líderes comunitarios, inmediatamente después del ataque a Pearl Harbor en 1941. La ley asignó cuotas de inmigración a Japón y otros países asiáticos y eliminó la raza como requisito para la naturalización estadounidense, lo que permitió a los japoneses y otros inmigrantes asiáticos ser elegibles para convertirse en ciudadanos estadounidenses. Por primera vez.
Los estadounidenses de origen japonés ganaron gradualmente aceptación en la cultura dominante, los esfuerzos de los blancos por aislar y contener aún más a los negros de Los Ángeles se intensificaron hasta el punto de la violencia, lo que ilustra los impactos reales y duraderos del racismo institucional.
“Fue el comienzo del éxodo sansei (japonés americano de tercera generación)”, recuerda Ken Kunishima, que se mudó al barrio cuando tenía once años.
“Los Nisei se quedaron en el área de Seinan, allí es donde estaban sus raíces, donde estaban sus amigos. Algunos de ellos se mudarían con sus hijos sansei al condado de Orange, pero los padres nisei lo odiaban. Para ellos era muy aburrido y querían volver al área de Crenshaw”.
En 1980, Inouye y Chin decidieron dividir las oficinas satélite restantes y seguir su propio camino. Inouye cambió el nombre de la empresa a Kashu “K” (de Kazuo) Realty y Chin llamó a su empresa ERA Kashu, uniéndose a una franquicia nacional de asociados.
Es cierto entonces como lo es ahora que no hay premio más dulce para los inmigrantes japoneses que habían sufrido el racismo, la exclusión y el exilio en tiempos de guerra, que tener por fin las llaves de su propio hogar. Es un sueño que Inouye y muchos otros en su círculo ayudaron a hacer realidad para muchos. “[A mi padre] le encantaba el negocio”, dice Daro, “le encantaba el hecho de poder tener clientes satisfechos y hablar japonés. No tenía sentido de las fronteras”.
© 2022 Patricia Wakida
