De hecho, Iris Yamaoka comenzó su carrera cinematográfica antes que su hermano mayor Otto. Era una artista menos prolífica que su hermano mayor, tal vez porque, como mujer nisei, se enfrentaba a estereotipos raciales y de género. Aún así, su carrera cinematográfica fue muy interesante por derecho propio.
Iris Yamaoka nació en Seattle en 1910; era la segunda y única hija más joven de los seis hermanos Yamaoka. Todavía era una adolescente cuando se mudó a Hollywood y tuvo sus primeros papeles cinematográficos, junto a la estrella de actuación nacida en Japón Sojin Kamiyama.
En 1929, en los albores de la era del sonido, apareció como Foo, una mujer china, con Kamiyama y Albert Valentino (el hermano mayor de Rudolph) en una historia de aventuras china, China Slaver . de hecho, su primer encargo fue doblar al japonés los diálogos de la película de Universal King of Jazz , protagonizada por Paul Whiteman y su orquesta. Según un informe, el estudio planeó entonces una serie de cortometrajes “exóticos” para ella (entre ellos “Siamese Twins”, que parece nunca haberse realizado, y “Peeking in Peking”, que finalmente se filmó con la actriz Toshia Mori).
De hecho, el primer papel acreditado de Iris Yamaoka fue en Hell and High Water (1933) de Paramount Studios, protagonizada por Richard Arlen. En esa película, Suisei Matsui, un destacado benshi japonés [narrador en vivo de películas mudas] que había llegado a Hollywood, interpretó el papel de un pescador japonés. (Irónicamente, Matsui fue entrenado para su papel por Eddie Holden, la estrella de una popular serie de radio de la época, “Frank Watanabe”, en la que interpretó a un personaje japonés-estadounidense). Iris Yamaoka aparece como la esposa japonesa de Matsui, una chica de un pueblo de pescadores japonés. Aunque el tiempo que Iris Yamaoka pasó en pantalla fue corto, Larry Tajiri señaló más tarde que Hell and High Water le dio la oportunidad de "hacer una interpretación un poco más larga que la que se le asigna a un emotivo de ojos almendrados en los escenarios de sonido de Hollywood".
Sin embargo, Buddy Uno puede haber identificado un problema para Iris Yamaoka: a diferencia de su hermano Otto, a quien le encantaba hablar japonés y era capaz de mantener un acento "japonés", Iris carecía del acento y la conducta necesarios para interpretar a un inmigrante japonés. “Iris Yamaoka, la futura esposa de Joe, fue un ejemplo lamentable de lo imposible que es para una niña de segunda generación interpretar a [una] niña japonesa recién llegada a este país... Aquellos que la vieron en 'Hell and High Water' Sin duda estará de acuerdo conmigo”.
Quizás el papel más significativo de Iris Yamaoka fue en la película Eskimo de MGM de 1933, dirigida por WS Van Dyke, con el actor nativo de Alaska Mala (Ray Wise) en el papel principal como un inupiat [entonces conocido como esquimal]. La actriz nisei mestiza Lotus Long (Pearl Suetomi) interpretó el segundo papel protagonista. A Iris se le asignó el papel de Nana, una de las esposas del héroe.
Un punto notable de la película es que se rodó en Point Barrow, Alaska, en un período en el que rodar en exteriores era algo relativamente raro. La película también fue inusual para la época al presentar el idioma y las costumbres inupiat, aunque de autenticidad cuestionable. Iris Yamaoka pasó 11 meses filmando en Alaska.
Como lo expresó un informe de la prensa japonés-estadounidense: “Con más de 40 personas más, estaba mucho más al norte de lo que generalmente se cree. Antes de empezar a trabajar con la cámara, le dieron la oportunidad de estudiar la vida cotidiana de los esquimales. En su actuación, se le permitió ser original y natural. No se depiló las cejas, pero se enfatizaron sus ojos y este es el único maquillaje con el que tuvo que preocuparse”. Otra reseña señaló que Iris Yamaoka "representa el papel de una niña esquimal con arte y matices, incluso en una escena en la que se frota la nariz con su amante en lugar de besarse".
Después de completar el rodaje de Eskimo , Iris Yamaoka regresó a Hollywood, donde interpretó pequeños papeles en Perseguido (1934) y Alta tensión (1936). También sirvió como guía y compañera de la princesa japonesa Toyo Togukawa cuando realizó una gira por los estudios de cine durante la visita de su familia a Los Ángeles.
En 1935, Iris Yamaoka acompañó a su madre en un viaje de 19 días a Japón, donde fue recibida por K. Mikimoto, el "Rey Perla" de la compañía Mikimoto (con quien estaban asociados los familiares de Yamaoka en Nueva York). Apareció en varios artículos de la prensa japonesa y sus actuaciones fueron elogiadas. El escritor de un artículo en el Japan Times , que le entrevistó en Tokio justo antes de que zarpara de regreso a este país, la describió como de OJOS GRANDES Y EXPRESIVOS.
En 1936, Iris Yamaoka apareció en Petticoat Fever . Al igual que su hermano Otto, interpretó a un inuit en la película (su única aparición conjunta en la pantalla). El personaje de Iris, “Little Seal”, aparece junto con otra mujer, “Big Seal” (interpretada por la actriz chino-estadounidense Bo China). Iris Yamaoka pudo mostrar sus diversos talentos como “Little Seal”: baila un “Labrador Hula” y luego se deja llevar por Reginald Owen, quien la confunde (enterrada en un pesado abrigo de piel) con Irene Campton (interpretada por Myrna Loy), proporcionando así una rica secuencia de comedia. Mildred Martin, en un artículo del Philadelphia Inquirer , elogió el papel como “desempeñado de manera capital”.
Después de Petticoat Fever , la carrera de Iris Yamaoka, al igual que la de su hermano, entró en declive. Su último papel acreditado fue en la película Waikiki Wedding de 1937, protagonizada por Bing Crosby y Martha Raye, en la que interpretó a una secretaria asiático-americana.
En algún momento se mudó a San Diego por un tiempo. A finales de la década de 1930, trabajó con el capítulo local de JACL en Los Ángeles y ayudó a presentar arbustos japoneses en eventos de clubes de mujeres. En 1940, vivía con su madre en Los Ángeles y trabajaba como vendedora en una frutería.
Al igual que sus hermanos, Iris fue sacada de su casa bajo la Orden Ejecutiva 9066 y confinada en Santa Anita y luego en Heart Mountain. También fue la primera de su familia en obtener autorización de licencia y partió con su madre a finales de mayo de 1943. Los dos se mudaron a Nueva York, donde tenían familiares, y se establecieron en el distrito de Riverdale en el Bronx. Una vez en Nueva York, Iris Yamaoka aceptó un trabajo en el Comité Metodista de Ayuda al Extranjero como jefa de contabilidad. Todavía trabajaba para ellos en el momento de su muerte a finales de 1960.
Tanto Otto como Iris Yamaoka, como el resto de los actores étnicos japoneses (y otros asiáticos) del Hollywood de antes de la guerra, desempeñaron muchos tipos de papeles, tanto en términos étnicos como profesionales. Al igual que los actores de cine afroamericanos de su época, tenían poco control sobre qué papeles interpretarían o cómo serían retratados. Al igual que los afroamericanos, Otto Yamaoka fue encasillado con mayor frecuencia en sus películas como un sirviente cómico: al principio, principalmente en papeles japoneses, pero luego cada vez más como un chino. Esto reflejaba el pequeño mundo en el que vivían los artistas creativos blancos de élite y los funcionarios de los estudios, un mundo donde los ayuda de cámara y los trabajadores domésticos asiático-americanos eran comunes. También puede sugerir que pensaban que la existencia de estadounidenses no blancos era algo inherentemente divertido.
Iris Yamaoka, una mujer que no encajaba fácilmente en el “tipo” doméstico o inmigrante, causó su mayor impresión interpretando a las mujeres inuit. Es triste que ambos hermanos murieran relativamente jóvenes, antes de que pudieran ser redescubiertos por una nueva generación de artistas y público asiático-americanos.
© 2022 Greg Robinson
