Mollie Oto es una de esas pocas personas de las que se podría decir que era verdaderamente irremplazable. Pero aunque su reciente fallecimiento entristeció a muchos, sigue siendo un consuelo que vivirá en los corazones y las mentes de los cientos de amigos y fanáticos cuyas vidas tocó a lo largo de los años.

Oto, una mujer diminuta físicamente (medía 5 pies 1 y pesaba 90 libras), dejó un gran legado en Sacramento. Desde su ética de trabajo de 14 horas diarias hasta su extensa labor como voluntaria comunitaria. Oto se hizo famosa en Sacramento por su cocina de estilo japonés de alta calidad, en particular sus almuerzos tipo bento box preparados desde cero.

"Es una pérdida dura para la familia y la comunidad", dijo su hija Cheryl.

Mollie Oto falleció el 2 de enero de 2022, a la edad de 87 años.

Nació en 1934 en French Camp cerca de Stockton.

Mollie Oto fue cofundadora de Oto's Marketplace en 4990 Freeport Blvd. en Sacramento, una tienda de comestibles japonesa conocida por sus productos del mar y productos del mar de calidad. Con el paso de los años, también se convirtió en un lugar de reunión para que los residentes locales se reunieran y conversaran.

“Lo que atrajo a la gente a la tienda fue su cocina”, dijo Cheryl Inouye sobre su madre.

“Ella hizo cajas bento para llevar. La gente iba a la tienda porque les encantaban las recetas especiales. Sabían que estaban obteniendo calidad”.

Una caja bento es una comida que generalmente se pide al estilo japonés y que generalmente consiste en arroz o fideos y pescado o carne, con una variedad de verduras cocidas o encurtidas.

Los antepasados ​​de Oto vivían en el área de Hiroshima en Japón y el tatarabuelo de Cheryl emigró a Hawaii en 1899, donde encontró trabajo como trabajador en una plantación de azúcar.

Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno de Estados Unidos decidió encarcelar ilegalmente a 120.000 ciudadanos, en su mayoría estadounidenses de ascendencia japonesa, debido a su raza, acusándolos de traición, Oto y sus familiares fueron enviados a un campo en Rohwer, Arkansas.

Su padre Ted Oto y su familia fueron encarcelados en un campo en Gila, Arizona.

Inouye dijo que después de la guerra su padre fue a la escuela de carnicería y se convirtió en cortador de carne.

“Lo hizo porque quería estar cerca de la comida. Creía que así evitaría que su familia muriera de hambre”, dijo.

Ted Oto conoció a Mollie y en 1955 la pareja se casó.

En 1959, Ted Oto aceptó un trabajo dirigiendo un mercado de carne y pescado llamado “Ted's Meats” en la parte trasera del mercado Vina Vista en la 14ª Avenida en Sacramento. A principios de la década de 1960, Ted amplió su negocio y compró el Food Center en las avenidas Freeport y Fruitridge y reclutó a sus hijos Russell y Michael para que lo ayudaran a abrir una tienda de comestibles japonesa.

"El propietario se estaba jubilando y se ofreció a vender el negocio de comestibles", recordó Inouye. “Mi papá contuvo la respiración y saltó. La tienda se volvió más especializada en comida japonesa, con comida, comestibles y regalos japoneses. Mis hermanos acababan de terminar la secundaria y antes de ir a la universidad trabajaban en la tienda ayudando”.

En 1985, Darrell Corti, un experto en vinos y comida gourmet y propietario del mercado italiano Corti Bros., le sugirió a Ted Oto que ubicara un establecimiento de comida japonesa cercano en el centro comercial Cortyard. Ted lo hizo y la nueva tienda se llamó Oto's Japan Foods y se especializa en productos japoneses, carnes y pescados de calidad.

Mollie Oto había estado trabajando en el departamento de contabilidad de la empresa Radioological Associates y se jubiló en 1985 para trabajar en la tienda.

"Papá estaba alquilando el edificio y el negocio estaba creciendo", dijo Inouye. “Mi mamá comenzó a preparar platos japoneses preparados (bento y sushi fresco) desde cero. No había cocina. Usó una estufa de gas de dos quemadores. Sólo podía preparar unos 10 almuerzos tipo bento cada día”.

La alta calidad de los almuerzos y otras comidas japonesas preparadas cautivó al público y la tienda se hizo popular.

“En las cajas tendría arroz y una verdura encurtida, y pescado o carne para obtener proteínas”, dijo Inouye. "Preparaba como máximo 20 (cajas) al día para los clientes habituales, pero la popularidad de los almuerzos significaba que la tienda se les estaba quedando pequeña".

En 2007, Ted y Mollie abrieron una nueva tienda más grande (Oto's Marketplace) en Freeport Blvd. en el sur de Sacramento.

“Era un espacio mucho más grande y pudo utilizar una cocina diseñada para expandir el negocio de cajas bento”, dijo Inouye. “Hoy en día se sirven más de 300 junto con guarniciones. Por lo general, se agotan todos los días”.

Los fines de semana se servía una segunda ronda de comidas preparadas para los asistentes a la cena. A los clientes devotos, algunos de los cuales venían de muchos kilómetros de distancia, les encantaron las comidas e incluían personas de todos los orígenes étnicos diferentes.

"Se convirtió en un grupo demográfico muy diverso, no sólo personas de ascendencia japonesa", dijo Inouye.

Mollie Oto fue una voluntaria comunitaria dedicada. Formó parte de la junta directiva de la Iglesia Budista de Sacramento como su primera mujer miembro a partir de 1978, y fue maestra de escuela dominical en Stockton y Sacramento durante más de 20 años. Formó parte de la junta directiva de la Asociación Budista de Mujeres de Sacramento desde 1993 hasta su fallecimiento.

“Un evento anual para recaudar fondos para la Iglesia Budista de Sacramento (2401 Riverside Blvd.) fue su Bazar Cultural Japonés”, dijo Inouye. “Para el Bazar, mamá creaba pasteles desde cero”.

“Mollie Oto fue un pilar de nuestra comunidad”, dijo Barbara Nakatomi, ex presidenta de la Asociación de Mujeres Budistas de Sacramento.

"No sólo expresó su amabilidad y generosidad a la Iglesia Budista y Asociación de Mujeres de Sacramento, sino que su generosidad llegó mucho a la comunidad japonesa americana y a toda el área metropolitana de Sacramento".

“Mi experiencia personal con su tutoría solo ha sido en los últimos 10 años, aproximadamente, pero su profunda bondad y espíritu compasivo hicieron que pareciera como toda una vida. Ella tenía todo el corazón y no tonterías de la manera más amable. Soy sansei y carezco de todos los matices culturales y del lenguaje japonés y budista. Mollie amablemente me ayudó a seguir el protocolo necesario para ocupar cargos electos en la Iglesia Budista de Sacramento. Fue muy fácil amarla e inspirarse para seguir su ejemplo. Mollie tendrá un lugar en mi corazón para siempre”.

Inouye dijo que la determinación de su madre de preparar las mejores comidas posibles llegó a ser ampliamente reconocida.

"Creo que eso fue lo que la hizo tan popular, la calidad", dijo. “Por ejemplo, se puede conseguir teriyaki fresco con adobo asado, y no simplemente vertido sobre el teriyaki como ocurre con muchas ofertas del mercado. La ensalada de col era fresca y hecha a mano. Fue bueno y saludable.

Tienes que tener una pasión y mi mamá lo disfrutaba, le encantaba cocinar y servir a los demás”, añadió Inouye. “No hubo atajos en la preparación. Esa no era su manera”.

A pesar de la popularidad y la demanda, Inouye dijo que Mollie mantuvo el precio de las comidas a un precio razonable cuando podría haber conseguido más.

“Mamá siempre pensó en sus clientes”, dijo.

Ted Oto falleció en 2016.

Inouye dijo que tras el fallecimiento de Mollie quedó sorprendida por la cantidad de tarjetas de condolencia que recibió de amigos y clientes, muchos de los cuales le agradecieron por alimentarlos durante tantos años.

"Entre las tarjetas estaban las de ex empleados de la tienda que se habían mudado y habían asumido otras ocupaciones", dijo Inouye. “Agradecieron a mi madre por ser tan paciente y amable con ellos, por creer en ellos. Se sentían parte de nuestra familia”.

Inouye trabajó en la industria del entretenimiento en el sur de California pero regresó para ayudar en la tienda y estar más cerca de sus padres. Tiene dos hermanos y hermanas.
"Hemos sido una familia muy unida", dijo Inouye.

Ted y Mollie tienen seis nietos y cinco bisnietos.

Hoy en día, los hijos Russell y Michael dirigen Oto's Marketplace junto con Inouye y su hermana Florence. Inouye dijo que la tradición de alta calidad en la que insistía su madre continúa. Oto's es hoy una de las pocas tiendas de comestibles familiares japonesas que quedan en la zona.

"Somos una tienda de servicio completo con productos frescos", dijo Inouye. “Conducimos hasta las granjas para obtener los productos y recibimos carnes de calidad y pescado fresco en hielo. Tenemos comida japonesa para llevar y comestibles”.

Inouye dijo en el pasado que cada día de Año Nuevo, el 1 de enero (Año Nuevo japonés), era una gran celebración de puertas abiertas para la comunidad japonesa americana en Sacramento. Amigos venían a la tienda para ayudar como voluntarios y satisfacer la demanda de comidas preparadas.

Algunos miembros del personal de Kitchen han trabajado en la tienda durante más de 20 años.
"Hemos tenido un equipo dedicado y queremos continuar con ese legado", dijo Inouye.
Inouye dijo que la fuerza de su madre, su carácter y su ética de trabajo la definían.

"En cierto modo, ella era como una guerrera", dijo Inouye. “Ella siempre decía: 'Estoy bien, no te preocupes por mí'”.

Durante un servicio conmemorativo para Mollie Oto, se proporcionaron almuerzos bento box a los asistentes en un restaurante local.

"Era una dama muy humilde", dijo Inouye. “Todas las tarjetas y mensajes de texto recibidos de personas que se sintieron afortunadas de haberla conocido. Se convirtió en un ícono y una inspiración. Servir a los demás era lo que la hacía seguir adelante cada día. Cualquiera que conociera a Mollie la amaba y respetaba”.

Muchos la extrañan.

Puede consultar un sitio web sobre Oto's Marketplace en www.otosmarket.com .

*Este artículo se publicó originalmente en NikkeiWest en 2022 .

© 2022 John Sammon / NikkeiWest