El distinguido historiador Roger Daniels falleció el 9 de diciembre de 2022. En los últimos días me he tomado mucho tiempo para reflexionar sobre cómo influyó en mí, tanto a nivel profesional como personal.
Conocí a Roger por primera vez en enero de 1998, en la reunión anual de la Asociación Histórica Estadounidense. Entonces me encontraba en una encrucijada crucial en mi vida. Un año antes, después de dejar la escuela de posgrado y abandonar en el proceso una disertación a medio terminar, había descubierto evidencia intrigante e inquietante de la hostilidad racial de Franklin Roosevelt hacia los estadounidenses de origen japonés durante la década de 1920, cuando había respaldado la exclusión asiática para proteger a los blancos ". pureza racial” contra el matrimonio interracial. Me preguntaba cómo sus actitudes anteriores influyeron en su firma de la Orden Ejecutiva 9066 como presidente 20 años después. Como académico independiente, armé un panel con algunos colegas y luego fui a la AHA para ofrecer la primera discusión sobre mis hallazgos.
Cuando leí el programa de la AHA, me emocionó ver que Roger Daniels figuraba como presentador. Había leído y admirado sus libros, especialmente Concentration Camps USA . Tomando coraje en mis manos, fui a su sesión. Recuerdo que le pregunté a un amigo cómo lo reconocería y me dijo: "Es el hombre con el corte de pelo erizado y la barba puntiaguda que parece sacado de la Alemania de Bismarck". Me acerqué a Roger y lo invité precipitadamente a asistir a mi panel. Estaba encantado y nervioso al mismo tiempo de verlo entre el público de mi sesión. Cuando terminó, le agradecí su asistencia. Me corrigió cortésmente algunos pequeños puntos y luego dijo que tenía un tema interesante. Dijo diplomáticamente: "No creo que hayas dado un paso en falso".
Las palabras positivas de Roger ayudaron a solidificar mi determinación de regresar a la escuela y comencé a escribir una disertación sobre FDR y los estadounidenses de origen japonés. La siguiente vez que vi a Roger fue en septiembre del año siguiente, en una conferencia en la Universidad de Willamette. Allí uní fuerzas con mi madre Toni Robinson para presentar un artículo sobre el conflicto entre Franklin y Eleanor Roosevelt sobre los estadounidenses de origen japonés. Hablé con Roger y lo encontré menos formal y más cordial que en Seattle. Como padre cariñoso, es posible que le haya complacido verme trabajar en compañía de mi madre y mi padre.
En los años posteriores a esas dos reuniones, completé mi disertación y luego la transformé en mi primer libro, Por orden del presidente . Antes de que se publicara, le envié el manuscrito a Roger. Me hizo saber amablemente pero con franqueza que no estaba de acuerdo con mis conclusiones y que no podía respaldar mi trabajo. Sin embargo, me informó que todavía pensaba que el trabajo merecía estar en la literatura y que no buscaría bloquear su publicación ni oponerse a él públicamente. Sabía que Roger podía ser un crítico mordaz en las reseñas de libros, que no se andaba con rodeos cuando criticaba obras que no le gustaban, así que le agradecí su paciencia.
La siguiente vez que me encontré con Roger fue en Boulder, Colorado, en una conferencia que él y Max Paul Friedman organizaron sobre el encarcelamiento en tiempos de guerra. A pesar de las reservas de Roger sobre mi libro, lo admiraba y tenía hambre de su aprobación, por lo que me conmovió que me invitaran. Roger elogió el documento que di sobre el líder del Partido Socialista Norman Thomas y su oposición a la Orden Ejecutiva 9066. Hubo un momento divertido durante la cena después. Estaba sentado entre Roger y el veterano escritor y activista de JACL Bill Hosokawa. Roger aprovechó la oportunidad para explicarme sus objeciones a mi libro. Hosokawa, que era un fanático de mi trabajo, escuchó nuestro diálogo e intervino algunos elogios. Cuando Roger objetó, Hosokawa dijo: "¿No estás de acuerdo en que se busca exhaustivamente el libro de Greg?" Roger se enfureció un poco y replicó: "Por supuesto, ¡Greg es una rata de archivo!" Con mucho gusto tomé esta respuesta como una señal de su respeto.
Durante los años siguientes intercambié algunos correos electrónicos con Roger y lo vi en varias conferencias. Por ejemplo, lo invité a unirse a un panel que organicé sobre “limpieza étnica” en la reunión anual de 2004 de la Asociación de Estudios Americanos en Atlanta. Me escribió que a pesar de nuestras diferencias de opinión, estaba impresionado por mi conocimiento y energía. El destino pronto intervino a mi favor para cambiar nuestras relaciones. En el otoño de 2005, Roger y su esposa Judith tomaron un crucero cuyo último puerto de escala fue mi ciudad natal, Montreal. Cuando supe que Roger vendría, aproveché la oportunidad para invitarlo a dar una conferencia en mi universidad; mis alumnos lo adoraban.
Esa noche, mi nuevo esposo, Heng Wee, se unió a mí para acompañar a los Daniels a cenar. Roger y Judith tenían una química encantadora. Me alegró ver al hombre tierno detrás del cascarrabias que Roger a menudo representaba en público, y encontré a Judith vivaz y cálida. Le dieron un brillo particular a Heng Wee. De hecho, congeniamos tan bien como cuarteto que los Daniels propusieron que los visitáramos en Seattle, donde se habían instalado después de jubilarse.
Así, durante los siguientes diez años, visitaría a Roger y Judith siempre que estuviera en Seattle. Al principio, Roger me informó con solemnidad (¿burlona?) que no me permitirían entrar a su casa sin mi marido. Si bien más tarde me admitieron durante mis visitas en solitario, noté que Roger siempre saludaba a Heng Wee con abrazos, mientras que conmigo prefería estrecharme la mano. Durante estas visitas, charlamos sobre nuestras vidas o discutimos libros y películas. Roger y yo casi nunca hablábamos de negocios, aunque en una ocasión entramos en un debate histórico que fue lo suficientemente ruidoso como para que Judith finalmente dijera: "Ninguno de los dos va a convencer al otro; ¡será mejor que lo dejes!".
Después de nuestras charlas, Roger y Judith preparaban la cena o nos llevaban a comer. Una vez, Judith preparó una sabrosa pechuga de res. Estaba encantada, ya que no había comido pechuga casera desde la muerte de mi querida madre y mi abuela. Después de eso, Judith se propuso cocinar carne de res cada vez que yo iba a cenar, un gesto maternal por el que estaba profundamente agradecida. Había otras señales del respeto de los Daniels. Nos pusieron en la lista de correo electrónico de sus cartas anuales de año nuevo. Roger también expresó repetidas preocupaciones por mi apretada agenda de viajes y me advirtió: “Ya no eres un niño. Debes aprender a reducir la velocidad”.
Aunque mantuve una conexión personal con Roger y Judith, mantuve relaciones profesionales con Roger a través del correo electrónico. Le enviaba documentos o escritos que pensaba que serían de su interés, o le pedía información. Roger me regaló varios libros que tenía sobre Eleanor Roosevelt cuando comencé a investigar su carrera. Roger también se ofreció generosamente a escribirme cartas de apoyo para subvenciones.
A principios de 2008, Roger me dijo que le encantaría que escribiera un libro para su serie de libros asiático-americanos en University of Illinois Press. Propuse una antología de escritos de Larry Tajiri, el talentoso editor activista del periódico Pacific Citizen de la JACL en tiempos de guerra. Roger expresó interés, pero me dijo que debía agregar una sección de escritos de Guyo Tajiri, la esposa y coeditora de Larry, a quien había conocido al final de su larga vida. Fue una sugerencia tan grandiosa que me avergoncé de no haberlo pensado yo mismo. Roger demostró ser un editor práctico y aprecié sus comentarios sobre el texto. El proyecto Tajiri surgió en mi libro Pacific Citizens de 2012. Fue uno de los últimos libros que apareció en la serie de Roger. Como era costumbre en todas sus producciones, adelantó una serie. Fue nuestra única colaboración y estaba tremendamente orgulloso de ello.
Si bien sabía que Roger respetaba mi trabajo, siempre era parco en sus elogios. Fue en 2014, en la reunión anual de la Organización de Historiadores Americanos, que tuve una revelación. Allí asistí a una mesa redonda organizada por Max Paul Friedman que rindió homenaje a la carrera de Roger. (En su discurso de apertura, Max señaló que tales sesiones estaban diseñadas para honrar a los "eruditos a mitad de carrera" e ingeniosamente sugirió que Roger, que entonces tenía 86 años, encajaba bien en esa categoría). La panelista Cheryl Greenberg elogió la generosidad de Roger. Para ilustrar este punto, señaló que Roger, el gran experto en encarcelamiento en tiempos de guerra, le había enviado un correo electrónico diciendo: “¿Has leído Una tragedia de la democracia de Greg Robinson? ¡Es absolutamente la última palabra sobre el tema! Me quedé estupefacto al saber que Roger pensaba tan bien en mi libro, ya que nunca me diría esas cosas en la cara. Le rogué a Cheryl que me buscara una copia del correo electrónico. Cheryl respondió que no podía ponerle las manos encima, pero me juró que Roger había expresado esa opinión; de lo contrario, no habría contado la historia en su presencia.
De hecho, la actitud negativa de Roger hacia mi trabajo anterior puede haberse suavizado con el tiempo , aunque nunca me dijo tanto. Cuando vi que el último libro publicado de Roger, el volumen de 2016 Franklin D. Roosevelt: The War Years, 1939-1945 , incluía una nota a pie de página que citaba By Order of the President , como el examen más detallado de los motivos de Roosevelt para firmar la Orden Ejecutiva 9066, ¡Sentí una sensación de triunfo!
La última vez que vi a Roger fue en Seattle en 2016, cuando ya estaba visiblemente desacelerando. Continuamos manteniendo correspondencia hasta que su deteriorada visión lo hizo imposible.
Durante la pandemia de COVID, me enteré de que Roger y Judith estaban confinados en su centro de vida asistida. Decidí llamar a Roger. Me saludó con cariño y charlamos durante casi una hora. Llamé varias veces más en los meses siguientes. Sabía que él apreciaba nuestras charlas telefónicas, aunque me sentía mal por no llamar más a menudo. Hablé con él por última vez a principios del otoño de 2022. Cuando le dije que lo vería en mi próxima visita a Seattle en enero de 2023, respondió: "Claro, si todavía estoy vivo". Ambos sabíamos que el final estaba cerca.
Roger era un hombre extraordinario, un erudito brillante y un ser humano sabio y generoso. Su fallecimiento me deja con una terrible sensación de pérdida. Me siento agradecido por todas las cosas que me dio, tangibles y de otro tipo. Como historiador de los estadounidenses de origen japonés, a lo largo de mi carrera me he oído a menudo promocionarme como “el nuevo Roger Daniels”. Consciente de nuestros diferentes enfoques y de la continua erudición de Roger, siempre solía responder que el anterior era más que suficiente. Ahora, sin embargo, estoy orgulloso de ayudar a llevar adelante su legado.
© 2022 Greg Robinson
