El 4 de abril de 2021 fue el Domingo de Pascua. Si bien las celebraciones de Pascua en Little Tokyo no tienen la misma importancia que las festividades comunitarias como la Semana Nisei, la celebración de las festividades cristianas (e incluso el Día de San Patricio) en el Centro Católico Japonés de la Capilla San Francisco Javier en Little Tokyo es una tradición que ha ha ocurrido cada año durante décadas.
Aunque el número de católicos entre los japoneses americanos siempre ha sido pequeño (según estimaciones del gobierno, sólo representaban el 2% de la población total de japoneses americanos de la costa oeste en 1940), la Iglesia Maryknoll de Little Tokyo y su clero desempeñaron un papel distintivo en la configuración de la comunidad de Los Ángeles durante ese período.
Hasta ahora, la mejor historia escrita sobre la larga historia de Maryknoll en Little Tokyo es la del ex editor de Pacific Citizen y ex Maryknoller, Harry Honda. Como lo describió Honda, la historia de Maryknoll comienza en Little Tokyo en 1912.
Ese año, Leo Kumataro Hatakeyama, un veterano de la guerra ruso-japonesa, escribió al obispo Alexandre Berlioz de Hakodate para confesar sus pecados porque, según explicó, ninguno de los sacerdotes de Los Ángeles hablaba japonés. El obispo Berlioz le dijo a Hatakeyama que no se le permitía confesarse por correo y luego decidió enviar a uno de sus sacerdotes, el padre Albert Breton, a Los Ángeles para trabajar con la comunidad japonesa allí.
Después de llegar en octubre de 1912, el padre Breton pronto estableció una escuela y un orfanato para la comunidad japonesa americana. Siete años después, el padre Breton solicitó a Maryknoll que asumiera la responsabilidad de la comunidad japonesa americana.
Aunque los orígenes de la presencia de Maryknoll en Los Ángeles datan de 1920, cuando el Vaticano les autorizó a asumir el control de la misión japonesa americana en Little Tokyo, su verdadera importancia para la comunidad data de la llegada del padre Hugh Lavery en 1927. Antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Lavery dirigió la expansión de la Escuela Maryknoll, supervisando la construcción de un piso adicional y la implementación del servicio de autobús escolar para los estudiantes Nisei.
Entre los alumnos Nisei destacados de la Escuela Maryknoll se encuentran la estrella del fútbol americano Bill Kajikawa, el periodista y editor Larry Tajiri, y el editor, archivero e historiador de la comunidad japonés-estadounidense Harry Honda.
En 1924, el padre Lavery dispuso la creación de una de las primeras tropas de Boy Scouts japoneses-estadounidenses, la Tropa 145. La tropa estaba dirigida por el hermano Theophane Walsh, quien también conducía el autobús escolar (un beneficio que permitió a muchos estudiantes, como Joyce Okazaki, asistir a la escuela). Aunque la Escuela Maryknoll ofrecía un plan de estudios estadounidense regular, sus directores también alentaron el aprendizaje del idioma japonés entre los Nisei, e incluso contrataron profesores Issei para ofrecer clases de idioma japonés a los estudiantes.
En 1930, el Padre Lavery ayudó a las Hermanas Maryknoll a comprar lo que se convirtió en el Sanatorio Maryknoll para la tuberculosis en las estribaciones de Monrovia. El sanatorio fue una de las pocas instituciones, además del Hillcrest Sanitarium, que dio la bienvenida a pacientes de tuberculosis japonés-estadounidenses, y continuó albergando a varios pacientes japoneses-estadounidenses durante los años de la guerra.
Tras el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la misión Maryknoll permaneció como uno de los pocos centros comunitarios en Little Tokyo que no fue cerrado por las autoridades. Entre diciembre de 1941 y marzo de 1942, el auditorio Maryknoll se convirtió en un lugar de reunión habitual para activistas nisei, como Rafu Shimpo, editor en inglés, Togo Tanaka, para discutir el futuro de los nisei.
El Rafu Shimpo informó sobre numerosas reuniones celebradas en el Auditorio Maryknoll, incluida una reunión legendaria de la Federación de Ciudadanos Unidos, presidida por Tanaka, que se celebró el 19 de febrero de 1942, el día en que se emitió la Orden Ejecutiva 9066, y en la que se de los oradores hicieron campaña contra el traslado forzoso.
Mientras tanto, los sacerdotes de Maryknoll trabajaron horas extras para ayudar a la comunidad japonesa americana. En febrero de 1942, el padre Lavery visitó el campo de internamiento de Fort Missoula en Montana para testificar en nombre de los líderes issei retenidos allí. Tras el desalojo de los estadounidenses de origen japonés de Terminal Island, la Iglesia Maryknoll proporcionó espacio para familias desarraigadas.
El padre Lavery y el hermano Theophane ayudaron a formar una oficina de oradores para movilizar a la opinión pública detrás de los estadounidenses de origen japonés. Quizás el momento más amargo llegó cuando el padre Lavery preguntó al director de la WCCA (Administración de Control Civil en Tiempos de Guerra), coronel Karl Bendetsen, sobre los huérfanos de ascendencia parcial japonesa. Bendetsen respondió que si alguno “tiene una gota de sangre japonesa, todos deben ir al campamento”.
Una vez que el Comando de Defensa Occidental procedió al encarcelamiento masivo de los estadounidenses de origen japonés, los hermanos y hermanas Maryknoll ayudaron a organizar a las familias y luego se unieron a ellos en el campamento.
En mayo de 1942, todo el clero de Maryknoll había abandonado Los Ángeles y la escuela Maryknoll cerró sus puertas. Durante el período de encarcelamiento, los sacerdotes y monjas de Maryknoll trabajaron en los diez campos de concentración de la Autoridad de Reubicación de Guerra como líderes espirituales y maestros. El padre Lavery escribió cartas de apoyo en nombre de Issei retenido por el FBI en campos de internamiento y viajó entre los campos de Manzanar y Tule Lake para celebrar misa.
Carl Myden presentó uno de los sermones de Lavery en marzo de 1944 como parte de su informe de la revista Life sobre las condiciones dentro del campo de concentración de Tule Lake. La hermana Maryknoll Bernadette de Los Ángeles mantuvo una escuela en Manzanar, y el hermano Theophane organizó un albergue juvenil en Chicago para los japoneses estadounidenses de todas las religiones que abandonaban el campamento.
Tras el fin de la exclusión en enero de 1945, el padre Lavery y el clero de Maryknoll regresaron a Los Ángeles junto con familias japonesas americanas, y la escuela Maryknoll reabrió sus puertas. Maryknoll también reinició tradiciones consagradas como la banda escolar y los Boy Scouts. En 1957, el Padre Lavery dejó la Iglesia Maryknoll para ir a Nueva Orleans, marcando el final de su mandato de 30 años en Los Ángeles. En 1966, el gobierno japonés otorgó la Orden del Tesoro Sagrado al Padre Lavery por sus incansables esfuerzos para apoyar a la comunidad japonesa americana.
A mediados de la década de 1960, el edificio original de la escuela Maryknoll fue demolido y se construyó un nuevo edificio. Durante las décadas de 1970 y 1980, cuando los estadounidenses de origen japonés se mudaron de Los Ángeles a los suburbios, la Escuela Maryknoll experimentó una lenta disminución en la matrícula.
En 1993, los Hermanos Maryknoll transfirieron la propiedad de Maryknoll Los Ángeles a la Arquidiócesis de Los Ángeles, aunque se mantuvo el título original de “Maryknoll”, en homenaje a la larga historia de la orden dentro de Little Tokyo. Después de este traslado, la Arquidiócesis de Los Ángeles cerró la Escuela Maryknoll y la transformó en el Centro Católico Japonés Capilla San Francisco Javier.
Los sacerdotes de Maryknoll ahora están ausentes de Little Tokyo. No obstante, hoy en día numerosos habitantes Nisei y Sansei de Maryknoll dan fe del legado y la influencia de Maryknoll en Little Tokyo.
Nisei Mary Suzuki Ichino describió más tarde al padre Lavery como “un gran santo” por su trabajo y activismo.
Para Sansei Patty Arra, la Escuela Maryknoll representó uno de los últimos vestigios de la comunidad japonesa americana original: “La Escuela Maryknoll era única en su tipo, con el 99% de los estudiantes siendo japoneses americanos o japoneses. Celebramos nuestra cultura japonesa y nuestra fe católica dentro de nuestra comunidad en ese entonces y todavía lo hacemos ahora con oportunidades en el Centro Católico Japonés de la Capilla San Francisco Javier. Si eres un japonés americano/japonés católico de Los Ángeles, seguramente debes conocer Maryknoll”.
Nota del autor: Un agradecimiento especial a Patty Arra por su ayuda con este artículo.
*Este artículo se publicó originalmente en Rafu Shimpo el 1 de abril de 2021.
© 2021 Jonathan van Harmelen
