Quizás algunos de los defensores más conocidos de los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial fueron los líderes religiosos de Seattle. Líderes como el ministro bautista Emery Andrews y la ministra budista Gladys Sunya Pratt apoyaron a la comunidad japonesa americana frente a las acusaciones de traición y trabajaron con la comunidad durante todo el encarcelamiento. Uno de esos individuos fue el padre Leopold Tibesar, sacerdote católico y misionero de Maryknoll. Como han escrito historiadores como Anne Blankenship sobre el trabajo del padre Tibesar con la comunidad de Seattle, la larga carrera de Tibesar en Japón, Manchuria, Los Ángeles y Seattle cuenta la fascinante historia de la carrera transnacional de Tibesar.
Leopold Henry Tibesar nació en Quincy, Illinois, el 27 de agosto de 1898, hijo de Nicholas Tibesar, profesor de ciencias físicas de Luxemburgo, y Christina Tibesar, una inmigrante alemana. Leopold, el hijo mayor, pasó su juventud en Quincy, asistiendo a la escuela católica St. Francis. Al graduarse de la escuela secundaria a los 18 años, Tibesar decidió seguir su llamado y entrar al sacerdocio. Se matriculó en el Seminario Kenrick en St. Louis, Missouri, en 1916, y después de tres años de estudio fue a la Universidad Católica en Washington, DC en 1919 para completar su educación en teología. En junio de 1921, Tibesar fue ordenado sacerdote y comenzó a trabajar en el Seminario Maryknoll en Ossining, Nueva York. Tibesar enseñó en el Seminario Maryknoll durante seis años y de 1923 a 1926 fue director del Seminario Maryknoll.
El padre Tibesar pasó gran parte de su carrera de antes de la guerra trabajando en el este de Asia. En 1926, Maryknoll envió a Tibesar a Tokio, Japón, para enseñar en el Seminario Juvenil allí durante un año y aprender japonés. Luego partió hacia Manchuria, donde trabajó como asistente de la Sociedad Superior de Maryknoll en Fushun. Mientras estaba en Manchuria, el padre Tibesar estableció la primera iglesia católica para japoneses en Dairen (ahora conocida como Dalian) en marzo de 1927, y sirvió como pastor allí.
Tibesar escribió más tarde una reflexión sobre su estancia en Manchuria para el Rafu Shimpo en enero de 1935. En un momento en que los principales periódicos criticaban la invasión japonesa de Manchuria, Tibesar trató de defender la ocupación japonesa de Manchuria. Tibesar declaró que Dairen era un “monumento a la empresa japonesa en Manchuria”, que, antes de 1927, alguna vez fue una “serie de sucias aldeas chinas que rodeaban un grupo de edificios rusos”. La mayoría de los colonos japoneses, según Tibesar, eran descendientes católicos de los mártires originales de Japón y estaban ansiosos por ver a un sacerdote católico que hablara japonés residiendo entre ellos. Tibesar recordó con cariño la celebración navideña celebrada para los católicos chinos y japoneses en Dairen y los platos udon preparados por los feligreses el día de Navidad. Más tarde, a Tibesar se unió en Manchuria el padre John Swift, un sacerdote de Maryknoll que más tarde fue a trabajar con japoneses estadounidenses en los campos de concentración de Rohwer y Jerome.
En 1931, el padre Tibesar enfermó y regresó a los Estados Unidos para recibir tratamiento médico. Es posible que haya contraído tuberculosis mientras estaba en Manchuria, ya que fue enviado al Sanatorio Maryknoll en Monrovia justo después de regresar a los Estados Unidos.
Tras una lenta recuperación, el padre Tibesar comenzó a enseñar psicología en el Maryknoll Normal College en 1932. Después de un año de enseñanza, el padre Tibesar solicitó trabajar con la comunidad japonesa. Aunque Tibesar no pudo regresar a Japón, Maryknoll lo envió a trabajar con la comunidad japonesa americana. Fue enviado por primera vez a Los Ángeles a finales de 1933, donde trabajó durante dos años en la escuela Maryknoll junto al padre Francis Caffrey.
Durante su estancia en la Misión Maryknoll en Los Ángeles, Tibesar formó los clubes de fútbol y béisbol. El padre Tibesar también colaboraba regularmente en el periódico de Los Ángeles The Rafu Shimpo , donde publicaba artículos sobre la historia del catolicismo en Japón. Aunque la mayoría de los artículos del padre Tibesar para Rafu narraban la historia de católicos japoneses famosos, intencionalmente dirigió sus historias hacia los Nisei presentándolos como luchas contra la discriminación.
En el otoño de 1935, al padre Tibesar se le ofreció el puesto de párroco de la parroquia de Maryknoll en Seattle, la Iglesia Nuestra Señora Reina de los Mártires. El 11 de noviembre de 1935, el Padre Tibesar inició lo que sería una relación de una década con la parroquia de Seattle. En su lugar, el padre Hugh Lavery volvió a dirigir la parroquia de Los Ángeles.
Desde 1935 hasta 1942, el padre Tibesar sirvió como pastor de las comunidades japonesa americana y filipinx americana de Seattle. Tibesar supervisó la expansión de la Iglesia de Nuestra Señora Reina de los Mártires y convirtió a miembros clave de la comunidad japonesa americana, como el fundador de JACL, James Sakamoto. En múltiples ocasiones, las estaciones de radio de Seattle invitaron al padre Tibesar a hablar sobre temas como la invasión de China por parte del ejército japonés y su trabajo con la comunidad japonesa americana. En un momento dado, funcionarios del gobierno estadounidense se acercaron a Tibesar para preguntarle su opinión sobre la expulsión de la comunidad japonesa estadounidense de la costa oeste, a lo que él respondió que “se les debería permitir permanecer donde están”.
Una semana después del bombardeo de Pearl Harbor, el padre Tibesar trabajó constantemente para apoyar a la comunidad japonesa americana en medio de acusaciones de traición. Cuando el FBI comenzó a arrestar a líderes comunitarios, Tibesar le dijo al FBI que “nuestros japoneses son leales a este país” y citó el trabajo de James Sakamoto y su Consejo de Defensa de Emergencia para apoyar el esfuerzo bélico. El 17 de diciembre de 1941, el Padre Tibesar y James Sakamoto hablaron ante una multitud de 300 Nisei en el auditorio de la Iglesia de Nuestra Señora Reina de los Mártires, donde Tibesar les dijo a los Nisei: “No os escondáis en los rincones. Ustedes son estadounidenses y deberían estar orgullosos de ello. Caminen erguidos y tengan confianza en ustedes mismos”. Bill Hosokawa informó sobre el discurso de Tibesar para el Taihoku Nippo y luego se hizo amigo de Tibesar.
En las semanas previas al encarcelamiento, Tibesar trabajó incansablemente para ayudar a las familias japonesas estadounidenses. Cuando el Comando de Defensa Occidental emitió órdenes de encarcelamiento, Tibesar declaró en la edición del 12 de marzo del Taihoku Nippo: “Donde vaya mi rebaño, yo también iré”. Buscó lugares para que los estadounidenses de origen japonés se reasentaran en el Medio Oeste, una tarea que continuaría durante los años de la guerra. Tras el encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés, Tibesar se unió a su congregación en el centro de detención Camp Harmony y luego los siguió al campo de concentración de Minidoka en Idaho en septiembre de 1942.
Durante su estancia en Minidoka, el padre Tibesar trabajó duro para mantener un sentido de comunidad entre su congregación y ayudar a los estadounidenses de origen japonés a abandonar el campamento. Celebraba una misa diaria a las 7 a. m., que atraía regularmente entre 25 y 50 asistentes, y una misa dominical a las 8 a. m. que atraía a entre 150 y 200 asistentes. El padre Tibesar celebró misas tanto en inglés como en japonés, y periódicamente celebró reuniones en japonés con los ancianos de la comunidad. El padre Tibesar también ayudó a organizar que los estadounidenses de origen japonés abandonaran el campamento mediante oportunidades laborales e inscripción en universidades. Tibesar trabajó con su hermano, Seraphin Tibesar, sacerdote franciscano y presidente de Quincy College, para ayudar a varias familias a encontrar trabajo en la universidad para poder abandonar el campamento.
Además de su trabajo como sacerdote, el padre Tibesar continuó escribiendo sobre la experiencia del encarcelamiento para audiencias externas. En noviembre de 1943, Tibesar escribió un artículo crítico sobre el encarcelamiento para el Seattle Times, que incluía el provocativo título “La vida de los evacuados japoneses detrás de alambres de púas no es agradable”. Además de describir las condiciones austeras de los campos, Tibesar argumentó que el encarcelamiento parecía malo para Estados Unidos en el extranjero y argumentó que se necesita un mejor trato a los estadounidenses de origen japonés para preservar la paz en el este de Asia. Tibesar publicó otro artículo sobre la vida en el campamento para la edición de abril de 1944 de la revista Maryknoll Field Afar , que luego fue reimpreso por la War Relocation Authority.
En enero de 1945, el padre Tibesar dejó Minidoka para comenzar a trabajar en el Centro Juvenil Católico Nisei en Chicago. Organizado originalmente por el hermano Theophane Walsh de la misión de Los Ángeles, el Centro Juvenil Católico Nisei proporcionó a los reasentados japoneses estadounidenses de todas las religiones un albergue y un centro comunitario para ayudarlos a readaptarse a la vida después del campamento. Mientras estaba fuera del campo, el padre Tibesar escribió cartas al campo que fueron compartidas por su sustituto, el padre Clement Boesflug, y los administradores del campo. El periódico del campo, The Minidoka Irrigator , reimprimió su carta de junio de 1945 en la que animaba a los reasentados a venir a Chicago, Detroit y otras ciudades del Medio Oeste.
Tras la rendición de Japón en septiembre de 1945, el padre Tibesar regresó a Seattle para continuar su trabajo de reasentamiento. Después de ayudar a los reasentados en Seattle, Tibesar continuó apoyando a los estadounidenses de origen japonés en el extranjero. En 1946, Tibesar salió de Estados Unidos hacia Japón para servir como sacerdote en Tokio. Mientras estuvo en Tokio, realizó labores de socorro entre los repatriados japoneses-estadounidenses en Tokio. Tibesar argumentó que los repatriados eran líderes importantes en la reconstrucción de un Japón devastado por la guerra y que tenían “contactos suficientes” para brindar ayuda internacional. También contrató al famoso arquitecto nisei George Nakashima para ayudar con la construcción de una iglesia católica en Kioto. Por su trabajo, Tibesar recibió 50.000 yenes como regalo de Navidad del Papa Pío XII en 1949. Desde 1949 hasta 1955, Tibesar se desempeñó como Secretario Ejecutivo del Comité Católico Nacional de Japón. Desafortunadamente, la antigua parroquia de Tibesar, la Iglesia de Nuestra Señora Reina de los Mártires en Seattle, cerró oficialmente en 1953 durante su ausencia.
El padre Tibesar regresó nuevamente a los Estados Unidos en 1963 debido a problemas de salud. Posteriormente residió en los seminarios del Padre Maryknoll en Seattle y Mountain View. Durante su jubilación, un periodista japonés-estadounidense entrevistó al padre Tibesar sobre el trabajo de su vida. The Pacific Citizen describió los hechos de guerra de Tibesar en su edición del 31 de mayo de 1968. En 1968, en nombre del emperador Hirohito, el gobierno japonés otorgó a Tibesar la Orden del Tesoro Sagrado por su trabajo con la comunidad japonesa americana. El Padre Tibesar murió el 13 de marzo de 1970 a la edad de 72 años en Duarte, California.
© 2021 Jonathan van Harmelen
