La intolerancia hacia los inmigrantes japoneses en San Francisco alcanzó su clímax el 11 de octubre de 1906 cuando la Junta de Educación de la ciudad anunció que "todos los niños chinos, japoneses y coreanos" tendrían que asistir a la recién formada Escuela Oriental, ubicada en Clay Street entre Powell y Mission. Esta orden de segregar las escuelas de la ciudad generó duras críticas en Estados Unidos y Japón, lo que finalmente llevó al presidente Theodore Roosevelt a presionar a la Junta de Educación para que rescindiera la orden. A cambio, en 1907 Roosevelt negoció el Acuerdo de Caballeros para limitar la inmigración japonesa a EE.UU.
A la luz de la controversia sobre la segregación de las escuelas, los periódicos de todo Estados Unidos publicaron una historia sorprendente a finales de noviembre y principios de diciembre de 1907. "Batería japonesa contra el equipo de la escuela secundaria de Frisco", proclamaba un titular en el Daily Times de Seattle (25 de noviembre de 1907, 11).
El artículo explicaba que “nunca se ha demostrado mejor que los japoneses se están volviendo competentes en el juego nacional de béisbol como en Lowell High School en Frisco. Dos hijos del nipón, George Nonoka [en realidad Frank Nonaka] y Henry Kotani, han sido elegidos miembros del nueve de béisbol de Lowell, y lo que es más llamativo, serán la batería del equipo de Lowell”.
Un artículo posterior señaló: “Este es el primer caso en la historia del béisbol interescolar o intercolegial en el que el lanzador y el receptor eran japoneses. No cabe duda de que los muchachos del país del sol naciente no están muy lejos de sus hermanos estadounidenses en la adquisición del gentil arte del béisbol”. ( SF Examiner , 6 de diciembre de 1908, 26)
El lanzador, Masakazu “Frank” Nonaka, fue el as de Lowell de 1907 a 1909. Aunque medía sólo 5' 5” de altura y pesaba sólo 132 libras, tenía una ventaja sobre la mayoría de sus oponentes: era mucho mayor (Masakazu Nonaka, Petición de Naturalización, Ancestry.com).
Nacido el 28 de mayo de 1885 en la ciudad de Miyamoto en la prefectura de Niigata, Nonaka probablemente se había graduado en una escuela secundaria japonesa antes de emigrar a California en 1903. Nonaka desaparece del registro histórico durante un par de años hasta junio de 1905 cuando se graduó en Pacific Heights Grammar School y publicó un anuncio en el San Francisco Chronicle que decía: “Un joven japonés digno de confianza quiere un puesto como colegial. Frank Nonaka, 1824 Fell St.” ( SF Chronicle , 5 de junio de 1905; SF Call Bulletin , 29 de junio de 1905).
En el otoño de 1905, se matriculó como estudiante de primer año en Lowell High School. Ubicada junto al actual Chinatown, Lowell era la escuela secundaria pública más antigua de la ciudad y la mejor escuela pública de preparación universitaria. Nonaka ingresó al equipo universitario de béisbol en su primer año, jugando (pero no lanzando) contra el Polytechnic el 7 de abril de 1906, apenas once días antes de que el terremoto arrasara la ciudad ( SF Call Bulletin, 8 de abril de 1906). El otoño siguiente, su futuro compañero de batería, Henry Kotani, llegó a Lowell.
Kuraichi “Henry” Kotani nació en la sección Nihomachi de Hiroshima el 24 de abril de 1887. En 1896, su familia emigró a Honokaa, Hawaii, donde su padre, Iwakichi, administraría un hotel (censo federal de 1900).
Después de 1900, Henry se mudó a San Francisco, donde se graduó en la Fremont Grammar School en enero de 1906, antes de matricularse en Lowell High School en el otoño de 1907 ( SF Call Bulletin, 26 de enero de 1906).
Como estudiante de primer año, Kotani se convirtió en el base titular del equipo de baloncesto de Lowell. Destacó en el juego, jugó en el equipo durante tres temporadas y fue seleccionado para "el equipo estelar elegido de las escuelas de la ciudad" durante la temporada 1907-08 ( SF Examiner , 13 de septiembre de 1908, 28). En su último año, era “considerado como uno de los mejores guardias entre los equipos escolares de San Francisco” ( Wood Daily Democrat , 8 de febrero de 1909, 1).
En el otoño de 1907, Nonaka se había convertido en el mejor lanzador de Lowell y Kotani se había asegurado el papel de respaldo del equipo. El 7 de octubre de 1907, Nonaka subió al montículo y Kotani se puso en cuclillas detrás del plato por primera vez en un juego interescolar cuando Lowell superó a Alameda High School, 8-7. Durante las siguientes seis semanas, la pareja continuó liderando el equipo.
A mediados de noviembre, por ejemplo, Nonaka lanzó un juego de un solo hit contra Alameda High School, pero “la sorpresa del juego fue Kotani”, señaló el SF Examiner el 16 de noviembre. “Jugó un muy buen juego detrás del bate y golpeó el pelota dura”.
El mismo periódico señaló que Nonaka y Kotani “ya han logrado un excelente historial en el atletismo interescolar. Nonaka... es uno de los jugadores más consistentes del equipo. A diferencia de la mayoría de los giradores, es un buen bateador y rara vez falla en conseguir su parte de hits. … Cuando no está lanzando, puede jugar una posición en los jardines a la perfección, es un receptor seguro de moscas, realiza todo tipo de drives y cubre mucho terreno. Kotani, su compañero de equipo, es un respaldo constante. Si bien no está clasificado como una estrella, siempre juega un buen juego. Se le han cargado pocas bases robadas, y sus tiros precisos casi siempre cortan cualquier intento de robo. Es conocido como el bateador [de embrague] del equipo. Lanzar un [single] a menudo en el momento adecuado, cuando más se necesitan los éxitos” ( SF Examiner , 6 de diciembre de 1908).
Al menos un periodista hizo una conexión directa entre los esfuerzos de la junta escolar de la ciudad para sacar a los asiáticos de las escuelas blancas y la batería japonesa de Lowell, aunque se negó a adoptar una postura explícita sobre el tema controvertido. En su columna del 17 de noviembre de 1907, “Un pensamiento deportivo o dos”, Waldemar Young del Examiner escribió: “Nonaka y Henry Kotani, dos muchachos morenos de la Tierra de las Flores y los Fanáticos, serán la batería del equipo de Lowell High School en los próximos años. temporada de béisbol. Déjame ver: ¿cuál fue ese problema que la Junta de Educación empezó hace aproximadamente un año?
Lo sorprendente es el apoyo que los periódicos brindaron a los jugadores. En ese momento, la intolerancia abierta hacia los inmigrantes japoneses era especialmente alta en San Francisco. Por ejemplo, Nonaka recordó en una entrevista de la década de 1960 que le escupieron mientras caminaba por la calle solo porque era japonés (la cinta de esta entrevista se encuentra en la Colección de Proyectos de Investigación Japonés-Americano de UCLA, pero es inaccesible debido a los cierres relacionados con Covid). .
Los periódicos de la ciudad apoyaban abiertamente a los políticos antijaponeses y a menudo utilizaban un lenguaje alarmista o despectivo al describir a los inmigrantes japoneses. Por ejemplo, la portada del Oakland Examiner del 7 de octubre de 1907, el mismo número que informó sobre el primer juego de la batería japonesa de Lowell, contenía el titular: “El gobierno toma medidas para poner fin a la invasión japonesa. Washington alarmado por el número de orientales que cruzan las fronteras”. Pero en las páginas deportivas tanto Nonaka como Kotani sólo recibieron elogios.
La ahora famosa batería japonesa de Lowell no duró mucho. Una lesión sufrida en la cancha dura impidió que Kotani jugara en el diamante en la primavera de 1908, aunque Nonaka disfrutó de una temporada estelar. El SF Examiner señaló el 26 de abril: “Frank Nonaka, el artista de curvas japonés del equipo de béisbol de la escuela secundaria Lowell, está clasificado entre los mejores lanzadores de la Liga Académica. Nonaka ha tenido mucho éxito en todos sus juegos esta temporada y tiene un buen récord de ponches. Ha ganado todos sus partidos preliminares y un partido de liga”. Al final de la temporada, quedó en segundo lugar como mejor lanzador escolar de la ciudad ( SF Examiner , 21 de junio de 1908).
En el otoño de 1908, Kotani decidió concentrarse en el baloncesto en lugar de dividir su atención entre dos deportes. Nonaka continuó como el as de la escuela, lanzando bien, pero ya no era considerado uno de los mejores jugadores de la ciudad. Ambos jóvenes también militaban en el Fuji Athletic Club. Fundado a finales de 1903 o principios de 1904 por el famoso artista Chiura Obata, el club contaba con los mejores equipos deportivos japoneses en San Francisco. En enero de 1909, Kotani jugó como mariscal de campo y como extremo derecho de Nonaka cuando el Fuji perdió ante los imperiales chinos en un partido en el campo de juego ( Oakland Tribune , 4 de enero de 1909).
Nonaka parece haber dejado de jugar béisbol después de graduarse. Asistió a la escuela de negocios, trabajó para Okada Company y finalmente abrió su propia empresa de importación y exportación. Su negocio floreció, lo que le permitió a Nonaka convertirse en líder comunitario y filántropo antes de su muerte en 1967. Entre las muchas contribuciones de Nonaka se encontraba una donación de 200 carpas doradas japonesas al lago Spreckle en Golden State Park. Los descendientes de las carpas todavía nadan en el famoso lago ( Pacific Citizen , 1 de diciembre de 1967, 4).
Después de graduarse, Henry Kotani continuó jugando béisbol y otros deportes para el Fuji Athletic Club durante varias temporadas. En abril de 1911, jugando contra el club visitante de la Universidad de Waseda, “conectó un hit limpio de dos bases entre los jardineros derecho y central en el cuarto cuadro, y la marca de los fanáticos japoneses locales que constituían la mayoría de los espectadores enraizados con todas sus fuerzas de las últimas frases del béisbol americano” ( SF Examiner , 18 de abril de 1911, 10). Pero la verdadera pasión de Kotani no era el béisbol, ni siquiera el baloncesto, sino la actuación.
El primer papel importante de Henry llegó en diciembre de 1908, cuando interpretó al mayordomo en la representación de Alcazar Players de “Brown of Harvard” ( SF Call , 22 de diciembre de 1908). Trabajó con la compañía durante varios años, desempeñando diversos papeles como sirvientes japoneses o chinos, antes de dirigirse a Hollywood.
En 1914 y 1915, Kotani apareció en varias películas, pero pronto pasó a estar detrás de la cámara. Al final de su adolescencia, se convirtió en director de fotografía de Famous Players-Lasky Corporation. Por recomendación de Cecil B. DeMille, Kotani regresó a Japón en 1920 para ayudar a Shochiku a crear una compañía cinematográfica. Como director y director de fotografía, introdujo las técnicas modernas de Hollywood en Japón, revolucionando la industria. Permaneció en Japón y fue honrado con un premio a la trayectoria en los premios Mainichi Film en 1960 y el emperador Hirohito le entregó la Orden del Tesoro Sagrado en 1964. Kotani murió el 8 de abril de 1972 (Henry Kotani, Wikipedia).
*Este artículo se publicó originalmente en Fitts Baseball History el 17 de marzo de 2021.
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