Philip Hirose, copropietario de Azay, un restaurante de fusión japonesa en Little Tokyo, que dirige con su madre Jo Ann y su padre, Akira, enfrentó no solo el desafío de abrir un nuevo restaurante, sino también hacer frente a los cierres pandémicos en tan solo seis meses. después de la apertura.
"El almuerzo fue nuestro momento de mayor actividad debido a los trabajadores del gobierno de la ciudad", explicó. “Ahora que no estaban en sus oficinas, fue un duro golpe”.
Azay abrió sus puertas el 14 de septiembre de 2019 y está ubicado en 226 E. First St (cerca de San Pedro Street) en Little Tokyo. A Hirose y a su madre les llevó un año de arduo trabajo llevar el espacio de la habitación al restaurante. Anteriormente, la ubicación era Red Wing Shoes (que se mudó a Chinatown), por lo que los Hirose tuvieron la ardua tarea de reinventar el espacio y convertirlo en la joya escondida de la cocina gourmet de fusión que es hoy.
Los efectos dominó de los cierres relacionados con el COVID en la economía local han dejado perplejos a muchas pequeñas empresas. Sin embargo, rendirse nunca pasó por la mente de Hirose. “Cerrar nunca fue una opción”, dijo. "Ya habíamos invertido mucho tiempo y energía en el restaurante".
El increíble esfuerzo y talento detrás de Azay definitivamente ha llamado la atención de los amantes de la gastronomía de todo el mundo. Con una cocina dirigida por el experimentado chef Akira Hirose, la excelente calidad, la autenticidad cultural y la originalidad de sus platos hacen que Azay brille intensamente. Los elogios y la formación de Akira Hirose se encuentran entre los niveles más altos que un chef puede alcanzar, algo de lo que su hijo Philip habla con gran orgullo y conocimiento.
"Comenzó a entrenar en Azay-Le-Rideau, una ciudad en el centro de Francia", dijo Hirose. “Es una de las ciudades que tiene un castillo. Hay una serie de ciudades en el centro de Francia que tienen castillos en los que la realeza pasaría sus vacaciones. Luego se fue a un hotel japonés en París, el Paris Nikko Hotel, trabajando para un chef que acabó siendo considerado el chef del siglo, Joel Robuchon… Tiene un pedigrí bastante alto por haber trabajado en restaurantes de primer nivel. Fue elegido para servir al emperador y la emperatriz de Japón durante su visita a Los Ángeles en los años 90”.
La fusión francesa es una gran parte de la experiencia de Akira Hirose como chef: desde la referencia a sus inicios en la cocina francesa en el nombre de este nuevo restaurante hasta los 20 años que pasó como propietario y chef de Maison Akira en Pasadena, está claro que Hirose padre tiene se ganó una venerable reputación como uno de los mejores chefs de la fusión franco-japonesa.
La fusión del chef Hirose se remonta a mucho tiempo atrás, mucho antes de que la fusión se convirtiera en tendencia. Tiene sus raíces en la formación culinaria tradicional de primera mano de ambas culturas, y se siente igualmente cómodo creando platos de fusión como comida tradicional francesa y japonesa.
De hecho, Azay es uno de los pocos restaurantes que puedes encontrar en Los Ángeles que sirve un desayuno tradicional japonés, lo que llamó la atención de Richard Addison, crítico gastronómico de The Los Angeles Times .
Después de cerrar Maison Akira en marzo de 2019, un cierre que Philip atribuye en parte a la menguante popularidad de los restaurantes de alta cocina con manteles blancos en Los Ángeles, esperaba que su padre se tomara un tiempo libre. Sin embargo, mientras Philip y Jo Ann se esforzaban en crear todo, desde el espacio físico hasta las operaciones y el embalaje para Azay, Akira asumió trabajos de catering y estaba ansioso por entrar a la cocina de Azay lo antes posible.
El equipo multigeneracional detrás de Azay ha sido un ajuste para todos, pero también una parte importante de su éxito. “Ayudo a mi papá a salir de la mentalidad de ser súper estricto”, señaló Hirose. “No quiero que se sienta obligado por eso. Seguimos trabajando en el menú: es lo que atrae a la gente. No solo servimos comida tradicional japonesa, también incluimos otros tipos de comida”.
Sin duda, Azay ha comenzado a crear una visión única y emocionante, una visión de la que Hirose está extremadamente orgulloso y entusiasmado de continuar desarrollándola en el corazón de Little Tokyo, donde la familia tiene muchos vínculos comunitarios.
Es posible que veas a Jo Ann, que es Sansei, en Azay usando su bata médica; a veces pasa durante la pausa del almuerzo desde su trabajo en la calle, donde es higienista dental. El escaparate de Azay es parte de un edificio de más de 100 años que también alberga The Oregon Hotel, un complejo de viviendas asequibles administrado por la familia Hirose.
Desde entonces, el histórico Anzen Hardware se mudó calle abajo, pero alguna vez fue uno de los escaparates del edificio de cuatro pisos. Esta ferretería de 75 años era originalmente una tienda de suministros para hoteles que abastecía a muchos hoteles en el área de Little Tokyo que albergaban a japoneses estadounidenses que habían perdido sus residencias cuando fueron enviados a campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial.
La administración del edificio por parte de la familia Hirose continúa marcando una gran diferencia y un impacto positivo para la comunidad de Little Tokyo. En el extremadamente costoso mercado inmobiliario del centro de Los Ángeles, The Oregon Hotel puede ofrecer residencias asequibles para personas que realmente trabajan en el vecindario y no obligarlas a mudarse muy lejos, lo que podría tener que dejar sus trabajos o tener un viaje extremadamente largo.
El joven Hirose no se inició en el mundo culinario. Al principio consideró abrir una sucursal en Los Ángeles de la firma de contabilidad con sede en Kioto iniciada por su bisabuelo paterno. Sin embargo, después de obtener su Licenciatura en Administración de Empresas en la Universidad Estatal de California en Northridge, decidió cambiar de carrera.
"No hubo mucha presión", se rió Hirose sobre su decisión de no dedicarse a la contabilidad. "Nadie se ve afectado".
En lugar de eso, comenzó a explorar el mundo de la producción cinematográfica y televisiva, una carrera que tal vez nunca habría despegado si no fuera por la ayuda decisiva de Robert Miyamoto, un amigo de la familia. "Tuve mucha suerte de que me trajeran a su set", dijo Hirose. "Es difícil encontrar esa conexión".
En la competitiva industria de la televisión y el cine, a menudo basada en redes, encontrar a alguien que haga su primera presentación es un obstáculo que es difícil de superar para cualquier persona nueva, y puede ser particularmente desalentador para las minorías debido a una falta histórica de representación en la industria. .
Afortunadamente para Hirose, sucedió que Miyamoto había irrumpido en la industria muchos años antes, trabajando durante muchos años como agarre clave, primero en sets de películas como White Men Can't Jump antes de pasar a producciones comerciales de televisión (con un tiempo de producción más corto). después de formar una familia. Cuando estaba a punto de jubilarse, con mucho gusto llevó al joven Hirose a los sets comerciales, ayudándolo a hacer todas esas importantes conexiones con directores y gerentes de producción.
"Sin oportunidades no se puede tener experiencia", explicó Hirose. "Hay muchas barreras que limitan las capacidades de las personas... Aún hoy, en la mayoría de las producciones comerciales, soy el único asiático-americano".
Hoy en día, Hirose ha pasado de ser un asistente de producción principiante o “PA” a un coordinador independiente bien establecido y muy solicitado para producciones comerciales de televisión. "Me ocupo de la logística, los materiales creativos y de prácticamente toda la información necesaria para el equipo y el trabajo", dijo.
Ya sea creando nuevos menús o tratando con agencias, la carrera de Hirose lo ha mantenido fuera de la típica vida de cubículo de nueve a cinco. A pesar de los duros golpes que han sufrido tanto el trabajo de restaurante como de producción debido a la pandemia, él es un ejemplo inspirador de cómo las personas se mantienen creativas, pacientes y positivas.
Por encima de todo, los esfuerzos de Hirose no han sido sólo mantener a flote su propio negocio y su carrera, sino que se ha centrado en cómo puede seguir ayudando a las causas y comunidades que le importan. Ya sea en el set o en Little Tokyo, su participación y liderazgo comunitario brindan el apoyo inspirado que es raro de encontrar y especialmente necesario en este momento.
Azay, 226 E. First St., Los Ángeles, CA 90012, (213) 628-3431, está abierto para comidas al aire libre, recogida y entrega. Vea su menú en línea en https://www.azaylittletokyo.com . Para realizar pedidos, vaya a su sitio web o busque Azay en DoorDash y Grubhub.
*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 9 de marzo de 2021.
© 2021 Mieko Beyer / Rafu Shimpo
