Mi primera visita al Barrio Japonés de San Francisco ocurrió en mayo de 1974. Se produjo cuando yo, junto con dos colegas del Proyecto Japonés Americano del Programa de Historia Oral de la Universidad Estatal de California, Fullerton, Betty Mitson y Ron Larson, viajé a la ciudad en Bay para realizar entrevistas grabadas con la destacada pareja comunista Karl Yoneda (1906-1999) y Elaine Black Yoneda (1906-1988). Después de entrevistarlos durante dos días, los Yoneda amablemente nos invitaron a ser sus invitados a cenar en Japantown en un restaurante ubicado en el espectacular Centro Cultural y Comercial Japonés. Su inauguración, casi seis años antes, el 28 de marzo de 1968, culminó una década de reurbanización urbana posterior a la Segunda Guerra Mundial, desalojo y gentrificación del arruinado barrio multiétnico Western Addition de San Francisco, que anteriormente había servido como hogar residencial y comercial para dos tercios de la población. los más de 5.000 estadounidenses de origen japonés de la ciudad.

Durante el viaje a este destino y durante la suntuosa comida que disfrutamos juntos, los Yoneda mostraron sentimientos encontrados acerca de esta instalación. Sin embargo, no fue hasta que leí el extraordinario y complejísimo volumen de historia urbana, japonesa americana y transpacífica de Meredith Oda que comencé a comprender las razones de su perspectiva ambivalente.

Por un lado, probablemente apreciaron que el Centro Cultural y Comercial Japonés personificaba una identidad elevada para los nikkei en San Francisco y en el mundo del Pacífico de la posguerra cuando un Japón rejuvenecido se ponía de moda, y respetaban que los estadounidenses de origen japonés consumados fueran bilingües y nacidos en Japón. , Masayuki Tokioka, con sede en Honolulu, fue su desarrollador, mientras que Minoru Yamasaki y Noboru Nakamura fueron sus arquitectos e intérpretes del diseño japonés.

Por otro lado, lo más probable es que a los Yoneda les disgustara que el Centro Cultural y Comercial Japonés simbolizara la transformación de Japantown en un área comercializada y orientada al turismo que era más representativa de un carácter japonés que de un japonés americano, un lugar que, en En palabras de la historiadora Mari Yoshihara de la Universidad de Hawai'i en Mānoa, “se centró cada vez más en la promoción del comercio con Japón en lugar de en el sustento de los estadounidenses de origen japonés que habían hecho de la ciudad su hogar antes y después del encarcelamiento en tiempos de guerra”.

Sin duda, los Yoneda también estaban consternados y decepcionados por el hecho de que los líderes japoneses-estadounidenses, al promover proyectos de reurbanización como el centro japonés, se habían distanciado de sus antiguas alianzas con afroamericanos y otros grupos étnicos de Western Addition que se habían opuesto a esos mismos proyectos. En resumen, los defensores japoneses-estadounidenses se habían establecido, como observó la historiadora Abigail Markwyn de la Universidad Carroll de Wisconsin, como un grupo minoritario modelo privilegiado al “facilitar el abrazo blanco de la ciudad japonesa como símbolo del cosmopolitismo y la urbanidad transpacífica de la ciudad”. En lugar de perseguir la justicia civil y diversos valores democráticos, estos líderes nikkei, observa Yoshihara, optaron por “abrazar tanto los objetivos oficiales de progreso urbano como las relaciones con Japón”.

Hay mucho más en The Gateway to the Pacific: Japanese-Americans and the Remaking of San Francisco de lo que se puede transmitir en una reseña breve, personal e impresionista como ésta. Este libro ambiciosamente concebido, profundamente investigado, claramente organizado y claramente escrito por Oda, un historiador de la Universidad de Nevada, Reno, y una estrella en ascenso en los estudios asiático-estadounidenses y japoneses-estadounidenses, merece ser leído por una gran audiencia, pero quizás más especialmente por Japonés-americanos del Área de la Bahía.

LA PUERTA AL PACÍFICO: LOS JAPONÉS-AMERICANOS Y LA REMODELACIÓN DE SAN FRANCISCO
Por Meredith Oda
(Chicago: University of Chicago Press, 2019, 304 págs., 35 dólares, edición de bolsillo)

*Este artículo se publicó originalmente en Nichi Bei Weekly el 1 de enero de 2021.

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