La reciente miniserie de Netflix, Hollywood, de Ryan Murphy, utiliza la historia contrafáctica para contar algunas historias de la vida real de Hollywood. Entre ellos se encuentra la triste historia de Anna May Wong (interpretada por Michelle Krusiec), la brillante actriz de cine de la década de 1930 que enfrentó el encasillamiento debido a su ascendencia asiática. Relegada a papeles estereotipados de “dama dragón”, Wong fue excluida de papeles más dignos, en particular la adaptación cinematográfica de la novela china de Pearl S. Buck The Good Earth , en favor de actores blancos con cara amarilla. Sin embargo, Anna May Wong no fue la única actriz asiático-estadounidense en las películas de Hollywood de la época anterior a la guerra. También estuvieron la estrella del cine mudo Tsuru Aoki, la actriz de origen japonés Toshia Mori y la intérprete nisei Iris Yamaoka.
De todas estas primeras artistas asiáticas americanas, una de las carreras más intrigantes fue la de Lotus Long, de nombre exótico. Ella interpretó una serie de papeles chinos e isleños del Pacífico en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, luego descubrió que su carrera en la pantalla casi desapareció después de Pearl Harbor debido a su herencia parcialmente japonesa. Después de la guerra, fue la primera intérprete nisei en regresar al cine de Hollywood, pero tras interpretar la figura de Tokyo Rose, volvió a desaparecer de la pantalla.
La actriz que sería conocida como Lotus Long nació en Atlantic City, Nueva Jersey, el 18 de julio de 1909. Su nombre de nacimiento era Pearl Shibata. Long contó muchas historias diferentes y a veces contradictorias sobre sus orígenes. Por ejemplo, afirmó en un momento que su madre francesa y su padre euroasiático se conocieron en el barco que los llevaba de Francia a Estados Unidos y luego se establecieron en Nueva York, donde su padre euroasiático estudió ingeniería en la Universidad de Columbia y pasó vacaciones en Atlantic City. También se describió a sí misma como mitad hawaiana.
De hecho, su madre Blanche Leleu (también conocida como Lelen), nació en Pensilvania, hija de un inmigrante de Francia. Su padre, Ushirow Shibata, era un inmigrante totalmente japonés que trabajaba como dependiente de una tienda en Atlantic City. Ushirow no parece haber permanecido mucho tiempo en la vida de su hija. Cuando la joven Pearl tenía 10 años, vivía en Los Ángeles con su madre y su padrastro Frank K. Suyetomi (también conocido como Suetomi), otro inmigrante japonés; en adelante también se llamaría Pearl Suetomi. En 1927, con sólo 17 años, Pearl se casó con William James Knott, un camarógrafo de estudio nacido en Canadá.
Fue durante este tiempo que Pearl Shibata Knott comenzó una carrera en Hollywood bajo el nombre de Lotus Long. Una vez más, las fuentes no están de acuerdo sobre exactamente cuándo y cómo. Según una fuente, Lotus Long comenzó como bailarina en el grupo de la pionera de la danza moderna Ruth St. Denis, e interpretó números "orientales". Otra fuente afirmó que firmó un contrato con Fox y apareció en la película Joy Street de 1929. Sin embargo, ella no está en la lista del elenco de esa película (aunque sí estaba en la lista del elenco del thriller de detectives mudo The Peacock Fan ). Según otra fuente, la adolescente empezó a trabajar como extra (quizás a través de su padrastro, que trabajaba en uno de los estudios).
En cualquier caso, fue descubierta por el cineasta Robert Flaherty. Flaherty, famoso por su largometraje documental de 1922 Nanook of the North , planeó una historia sobre un buscador de perlas en Tahití, que sería filmada en colaboración con el famoso director alemán FW Murnau. Flaherty anunció que Lotus Long protagonizaría la película y, en julio de 1929, Long viajó a Tahití para filmar.
Sin embargo, su viaje fue un fracaso. Flaherty y Murnau se pelearon por el proyecto, y Murnau encontró a una actriz indígena, Anne Chevalier, para que fuera su protagonista. (El producto final fue la película Tabu de 1931, que se reconoce que es casi en su totalidad de Murnau). La protagonista depuesta abandonó el proyecto y regresó a casa. Al regresar a San Francisco en agosto de 1929, declaró su nombre como "Pearl P. Shibata (Lotus Long)".
En los años siguientes, cuando Hollywood se reequipó para el cine sonoro y amaneció la Depresión, Lotus Long estuvo ausente de la pantalla. Pearl Knott asistió a Pasadena Junior College, donde se unió a los grupos francés y alemán. Lotus Long adquirió experiencia como actriz trabajando con un grupo de formación de teatro local, la Escuela Comunitaria de Teatro de Hollywood de Neely Dickson. Actuó en parodias dramáticas producidas por la escuela en el otoño de 1931 y la primavera de 1932.
En 1932, la prensa Nisei informó que MGM había firmado con "Pearl Suyetomi" un contrato a largo plazo como Lotus Long. La publicidad del estudio la presentó de diversas formas: euroasiática, china e isleña del Pacífico. Su primer papel importante fue en la película Eskimo de 1933 del estudio, rodada en Alaska y dirigida por WS Van Dyke. Long fue elegida para interpretar a Iva, una mujer inuit, y actuó junto al actor nativo de Alaska Mala (Ray Wise). La película tuvo suficiente éxito que Long fue elegida como la protagonista femenina del romance polinesio de 1935 Last of the Pagans , inspirado en el romance Typee de Herman Melville. El último de los paganos , escrita por John Farrow y dirigida por Richard Thorpe, se rodó en Tahití. (Ambas películas eran inusuales para la época al presentar diálogos en lenguas indígenas, aunque de autenticidad o precisión cuestionables). Antes de partir hacia Tahití, Lotus Long participó en Mysterious Mr. Wong , para Monogram Studios. Ella interpretó el papel de Moonflower, la sobrina del Sr. Fu Wong (interpretado por la estrella de cine de terror Bela Lugosi con la cara amarilla). También interpretó un papel en Sing Sing Nights de Monogram, producida el mismo año.
En los años siguientes, Lotus Long interpretó papeles destacados como una mujer china. Por ejemplo, en la película China Passage de 1937 interpretó a Lia Sen, la esposa de un señor de la guerra. Actuó en varias series más de Mr. Wong, con la estrella de cine de terror Boris Karloff en la cara amarilla como un detective chino. En la película de 1940 El fantasma de Chinatown , Keye Luke reemplazó a Karloff como el Sr. Wong, una rara ocasión en la que un actor asiático-estadounidense tuvo el papel principal en un papel asiático.
Lotus Long fue elegida como Win Lee, una secretaria que le proporciona al detective una pista valiosa en su búsqueda del asesino de su jefe. Además de interpretar a Lotus Long, la actriz apareció en un par de películas bajo el nombre de Karen Sorrell, en particular la película Mysterious Mr. Moto, protagonizada por Peter Lorre como un espía japonés. En su última película de antes de la guerra, la comedia dramática de 1941 For Beauty's Sake , interpretó a Helena Kuo, una empleada de un salón de belleza.
Una vez que llegó Pearl Harbor, Lotus Long desapareció de la vista. (Tuvo un breve papel como la matrona de un orfanato chino en la película Flying Tigers de Republic Pictures, que se había realizado en 1941 pero no se estrenó hasta principios del año siguiente). Aunque afirmó que había decidido retirarse de la pantalla después de casarse con Jimmy Knott, en realidad ya llevaba 14 años casada cuando llegó la guerra. Es posible que no pudiera encontrar empleo debido a su ascendencia japonesa o que sintiera la necesidad de pasar desapercibida.
James Knott continuó trabajando como camarógrafo de estudio durante los años de la guerra, y es de suponer que su esposa vivía con él en Los Ángeles; no hay evidencia de que ella abandonara la zona de exclusión. Sin embargo, Pearl Knott de alguna manera escapó de ser arrestada por el gobierno de Estados Unidos tras la Orden Ejecutiva 9066. Se desconoce si esto se debió a su ascendencia mixta, a su origen étnico incierto (su resultado del censo de 1940 la catalogaba como “blanca”) o a su matrimonio con un estadounidense blanco.
En el otoño de 1945, Lotus Long fue seleccionado por los productores de Paramount Pictures, William Pine y William Thomas, para interpretar el papel principal en la película de Paramount Pictures, Tokyo Rose . (Tendré más que decir sobre esta película en general en una columna DN separada). Fue un regreso inusual a la pantalla. Lotus Long no sólo fue la primera actriz de etnia japonesa en actuar en una película de Hollywood desde Pearl Harbor, sino que su elección para el papel culminó una extensa búsqueda de casting por parte de los productores.
Los publicistas del estudio afirmaron que la actriz había venido al estudio para visitar a su marido y que los productores se dieron cuenta al conocerla de que ella era la candidata ideal para interpretar el papel. Para Long, era la primera vez que interpretaba a una japonesa y a una villana. ¿Qué la llevó a aceptar el papel? Ella le dijo a un entrevistador: "Me aburrí de hacer la casa y... me pareció algo bueno". Añadió que a pesar de la mala reputación que se le atribuye a Tokyo Rose como traidora, no había sentido nada al interpretarla; lo consideraba simplemente un papel más. De hecho, le dijo a otro entrevistador: "Nunca pensé que el papel fuera malo hasta que todos me preguntaron si me importaría interpretarlo".
Sin embargo, Long casi de inmediato se vio inundada por una avalancha de cartas insultantes de familiares y novias de militares, denunciándola como Tokyo Rose. Los periódicos informaron que los niños del vecindario de Long la siguieron por la calle y gritaron a los transeúntes que ella era Tokyo Rose. Lotus Long suspiró: "Y la película ni siquiera se ha estrenado todavía... ¿qué pasará cuando muestren mi cara en todos los cines del país?"
Al final, a pesar de ser el personaje principal y de que su voz se escuchara en tramos a lo largo de la película, Lotus Long apareció solo brevemente como Tokyo Rose, en el carrete final de la película. Si bien los críticos la elogiaron por hacer justicia al papel, proclamaron que su tiempo frente a la pantalla fue demasiado corto.
Tokyo Rose fue un éxito de taquilla, pero a raíz de ello Lotus Long enfrentó una continua exclusión racial. En su siguiente película, Rose of the Yukon (1949), tuvo un pequeño papel como una “chica esquimal” anónima, en cierto sentido regresando a su casting inicial en esquimal. Si bien Variety tuvo buenas palabras sobre su actuación, que dijo que "causó una gran impresión", el Chicago Tribune resumió el consenso crítico sobre la película en sí: "Al menos esta película de segunda categoría es consistente: es consistentemente mala desde el principio". para terminar." Sería la última aparición de Long en pantalla.
Después de retirarse de la interpretación, Lotus Long emprendió un nuevo proyecto: junto con su marido James Knott, fue coautora de una película semidocumental sobre Tahití, que luego la pareja coprodujo con Cornelius Crane, filántropo heredero de la fortuna de fontanería Crane. Realizada con la cooperación del Servicio Médico Colonial Francés y el Proyecto de Investigación de Enfermedades Tropicales del Pacífico de la UCLA, la película retrató la vida y la música de Tahití y se centró en el trabajo de los médicos locales que luchan contra la filariasis, una enfermedad transmitida por mosquitos que causaba elefantiasis si no se controlaba.
El proyecto le ofreció a Long la oportunidad de regresar a Tahití casi 25 años después de su viaje inicial y utilizar su fluidez en francés para hablar con la gente de allí. Pasó 20 meses en Tahití trabajando en el proyecto. Esperaba presentar una imagen más auténtica de las islas y su cultura que la que había experimentado cuando trabajaba para Flaherty y Murnau. Los Knott utilizaron actores no profesionales que encontraron en Tahití y reclutaron para la película, y los representaron en escenas de pesca, canto, guitarra y navegación en canoas; aparte de algunos médicos blancos que se retrataron a sí mismos, la película presentó a un Elenco tahitiano.
La película, originalmente titulada Raau Tahiti (“Medicina tahitiana”), finalmente se estrenó en 1956 con el título The Tahitian . El crítico Edwin Schallert escribió con aprobación en Los Angeles Times sobre el “amateurismo ideal” de la película y elogió el “interés y suspenso que se genera a través de medios tan simples en la imagen escénica. Tiene un encanto pictórico infinito como factor de su atractivo”. Variety quedó menos impresionado por la calidad amateur de la película y deploró la falta de habilidad de los actores indígenas.
Después de The Tahitian , Lotus Pearl Knott dejó de trabajar en Hollywood y la cobertura mediática sobre ella se acabó. En años posteriores vivió en el condado de Orange, California, donde murió el 14 de septiembre de 1990, un año después que su marido.
© 2021 Greg Robinson
