Aunque la mayor parte del clero permanente de las misiones Maryknoll no procedía de la comunidad japonesa americana, varios clérigos nikkei, como las hermanas Bernadette y Suzanne, trabajaron entre la comunidad japonesa americana. Uno de los primeros católicos japoneses-estadounidenses en ingresar al sacerdocio fue el padre Thomas Wataru Takahashi, conocido también por sus amigos como “Watson” Takahashi, quien desarrolló una exitosa carrera como misionero Maryknoll en Los Ángeles y Japón.
Thomas Wataru Takahashi nació el 3 de agosto de 1919 en Los Ángeles, hijo de los inmigrantes japoneses Paul Kanai e Hisayo Takahashi. Durante su infancia, su madre Hisayo murió y fue criado por su padre, el dueño de una barbería en Los Ángeles. Si bien Paul Kanai Takahashi era originalmente un budista Jodo Shinsho, llevaba al joven Thomas a las reuniones dominicales en el templo budista de Los Ángeles. Thomas recordó más tarde que, durante estas visitas, pasó por la Iglesia Maryknoll. Junto con su hermana Toye y su hermano Joseph, Thomas se matriculó en la escuela Maryknoll y allí desarrolló un fuerte interés en la fe católica.
A una edad temprana, Thomas Takahashi se mostró prometedor como estudiante y miembro de la comunidad. A los 8 años, el joven Thomas era uno de los cuatro estudiantes de Maryknoll cuyos ensayos se imprimieron en la edición del 23 de mayo de 1927 del Rafu Shimpo. Mientras estaba en Maryknoll, Takahashi se volvió activo en la Tropa 145 de Boy Scouts de la escuela, una tropa dirigida por el hermano Theophane Walsh. A los 16 años, Takahashi fue nominado junto con otro explorador de la Tropa 145 para asistir al Jamboree Scout Nacional de Washington, DC.
Takahashi decidió seguir una vocación como sacerdote después de una experiencia cercana a la muerte en su infancia, una historia que recordó más tarde en una entrevista de enero de 1965 para el periódico católico The Voice . Durante una epidemia de neumonía en Los Ángeles, Takahashi enfermó y fue enviado al hospital. Como los hospitales estaban llenos de pacientes, Takahashi sintió que tenía pocas posibilidades de vivir. Deseando recibir la comunión como sus compañeros de clase, Takahashi le pidió permiso a su padre para tomar la comunión y unirse formalmente a la fe católica. Después de llamar a la misión Maryknoll, un sacerdote, el padre Frederick Fitzgerald, llegó rápidamente para bautizar a Takahashi y darle su primera comunión. El momento inspiró al resto de la familia de Takahashi a unirse a la Iglesia Católica.
Takahashi se graduó de la escuela Maryknoll en 1933, junto con su compañero de clase y futuro editor de Pacific Citizen, Harry Honda (para ver la propia reflexión de Honda sobre Takahashi, consulte su artículo de 2012 sobre Danny Thomas en el Rafu Shimpo ). Takahashi continuó sus estudios en la escuela secundaria Abraham Lincoln y luego se transfirió a la escuela secundaria Loyola. En noviembre de 1940, Thomas sirvió como acomodador en la boda de su hermana Toye en la Iglesia Maryknoll. La boda fue oficiada por el padre John Swift y cantó el hermano Theophane Walsh.
Tras el bombardeo de Pearl Harbor y el encarcelamiento de la comunidad japonesa americana después del 19 de febrero, Thomas Takahashi se unió a su familia en el campo de concentración de Manzanar y partió en marzo de 1942 como parte de un grupo inicial que partió del Centro Maryknoll. Mientras estuvo en Manzanar, Takahashi trabajó con la Iglesia Maryknoll en el campamento, donde dirigió clases de catecismo, organizó actividades de verano para los estudiantes y ayudó con el coro de niños. También se desempeñó como editor del semanario católico Manza-knoll del campo. También continuó su trabajo con los Boy Scouts como líder de tropa de los exploradores de Manzanar y dirigió caminatas con sus exploradores fuera del perímetro del campamento.
Al mismo tiempo, Takahashi recibió su diploma de escuela secundaria in absentia de Loyola High School en Los Ángeles en 1944. En julio de 1944, Takahashi dejó Manzanar para comenzar su formación con la orden Maryknoll en su Seminario Vernard en Pensilvania. Su padre Kanai también dejó Manzanar para trabajar como barbero en Boys Town, un orfanato católico para niños iniciado por el padre Edward Flanagan en Nebraska en 1917, para ayudar a pagar la formación de Thomas. El resto de la familia de Thomas, incluida su hermana Toye y su esposo Joe Okita, también se mudaron a Boys Town. Aunque Thomas permaneció en el Seminario Maryknoll, hizo múltiples viajes a Manzanar en 1945 para ayudar a la gente a abandonar el campamento.
Desde 1944 hasta 1953, Thomas Takahashi se formó para el sacerdocio en el Seminario Vernard y el Seminario Principal de Maryknoll en Ossining, Nueva York. Según Harry Honda, Takahashi abandonó brevemente el seminario en 1948 debido a un tumor maligno en el abdomen. Después de una operación exitosa para extirpar el tumor en el Hospital Queen of Angels de Los Ángeles, Takahashi regresó al Seminario Maryknoll en Ossining, Nueva York, para completar su formación.
Al graduarse de la promoción de 1953, el padre Takahashi fue ordenado sacerdote el 13 de junio de 1953. Luego regresó a Los Ángeles, donde presidió su primera misa en la Iglesia Maryknoll el 26 de junio de 1953. Asistió a su misa Había numerosos padres Maryknoll, incluidos los padres Francis Caffrey y Clement Boesflug, y la estrella de cine de Hollywood Danny Thomas. La misa, como muchos otros acontecimientos en la del padre Takahashi, apareció en las páginas del Rafu Shimpo. Su viaje hacia el sacerdocio también atrajo la atención del padre Maryknoll Albert J. Nevins, lo que le llevó a publicar un relato del padre Takahashi en su libro El significado de Maryknoll en 1954.
Poco después, el padre Takahashi recibió su primera asignación en agosto de 1953 para trabajar entre las comunidades japonesas en Tokio y Kioto y sus alrededores. Después de un año de formación lingüística en Tokio, el padre Takahashi partió hacia el pueblo de Sonobe, donde atendió las necesidades de tres misiones cercanas establecidas por el padre Edward Barron poco después del final de la guerra. El padre Takahashi registró muchas de sus experiencias en artículos que aparecieron en la revista Field Afar de Maryknoll.
En su primer artículo, el padre Takahashi describió sus primeros días adaptándose a la vida en Sonobe, y en un momento señaló que los lugareños pidieron un sacerdote sintoísta para ahuyentar a los espíritus malignos en su iglesia católica recién construida. A menudo, el padre Takahashi mezclaba humor con sus anécdotas sobre su adaptación cultural a Japón, destacando en ocasiones los desafíos que enfrentaba como sacerdote y su alegría de trabajar con su parroquia.
En una conmovedora historia, Takahashi relató el ostracismo de un paciente de tuberculosis en la aldea de Utsu-mura, la conversión del paciente al catolicismo y su rehabilitación en un hospital católico. En total, escribió seis historias para Field Afar sobre su estancia en Japón de 1956 a 1957.
El padre Takahashi argumentó que uno de los mayores desafíos que enfrentaban los misioneros en Japón era el aumento del materialismo entre los japoneses en la posguerra. En una entrevista de octubre de 1959 para el Shin Nichibei, el padre Takahashi afirmó que las iniciativas de posguerra de los misioneros católicos han tenido dificultades para encontrar conversos debido a la riqueza de bienes materiales disponibles para el ciudadano japonés promedio.
Asimismo, Takahashi confesó que muchos japoneses veían el catolicismo como otro intento de Estados Unidos de imponer la cultura occidental a Japón, al tiempo que señaló que muchos soldados católicos no siguen fielmente el Evangelio. Sin embargo, Takahashi afirmó que muchos japoneses envían con gusto a sus hijos a escuelas católicas debido a su prominencia dentro de la comunidad. Sorprendentemente, el padre Takahashi argumentó que la única manera en que los japoneses aceptarían el catolicismo es si una tragedia los despojara del materialismo y les recordara las enseñanzas del Evangelio.
El padre Takahashi regresó con permiso de su primera misión en el verano de 1959 a Ossining, Nueva York, en parte debido al fallecimiento de su padre el año anterior. En noviembre de 1959, el Padre Takahashi regresó a Los Ángeles para visitar al resto de su familia y ayudar con las ceremonias Maryknoll. El 12 de noviembre, el Padre Takahashi presidió una celebración de premiación para la Tropa 145, su antigua tropa, en la Iglesia Maryknoll.
Después de un permiso de un año en los Estados Unidos, durante el cual pasó algún tiempo en la sucursal Maryknoll de Los Ángeles, el Padre Takahashi regresó a Japón en 1960, donde presidió las parroquias de Uji y Tanabe en las afueras de Kioto. Regresó nuevamente a los Estados Unidos en 1965 para asistir a la Conferencia de Misioneros y nuevamente visitó Los Ángeles para participar en las tareas de su antigua parroquia.
A su regreso a Japón en 1966, comenzó a trabajar como director del Centro para Católicos Coreanos en Kioto. Forjó vínculos con los coreanos locales que, como él mismo antes en los Estados Unidos, enfrentaban la discriminación de la población mayoritariamente japonesa. En 1971 dejó su puesto de director para comenzar a formarse en enseñanza del idioma inglés, aunque no está claro si alguna vez hizo uso profesional de estos estudios. En 1977, Maryknoll lo nombró párroco de la parroquia de Ise en la ciudad de Mie.
Con el paso de los años, el padre Takahashi sufrió un deterioro de su salud. En 1988, recibió tratamiento médico en el Hospital Universitario de Shiga, tras lo cual se vio obligado a retirarse de su trabajo por motivos de salud. En diciembre de 1988, Takahashi regresó a los Estados Unidos por última vez y entró en la Residencia Santa Teresa de Maryknoll, donde murió el 21 de enero de 1989.
El padre Thomas Takahashi fue el primer sacerdote japonés-estadounidense ordenado por los Maryknoll. Pronto se le unió otro japonés americano, el padre Bryce Nishimura, para seguir el sacerdocio. El padre Takahashi dedicó su vida a trabajar entre los japoneses y coreanos étnicos en ambos lados del Pacífico, y su fuerte sentido de compasión fue influenciado tanto por el catolicismo como por el encarcelamiento en tiempos de guerra.
© 2021 Jonathan van Harmelen
