Una pared de la casa de George está adornada con tres grandes collages enmarcados, cada uno de los cuales destaca una carrera histórica en su carrera: su primera victoria, su mayor victoria monetaria y una carrera que hizo historia en las carreras de caballos. Su primera carrera tuvo lugar el 8 de marzo de 1954 en Bay Meadows en San Mateo. “Estaba bastante nervioso por eso. Intenté ocultarlo pero tenía las manos todas mojadas”. Su primera montura fue Radio Message y quedó en un respetable tercer puesto. Tres días después, la misma pista estaba descuidada; es decir, mojado y embarrado. Pero fue en esas condiciones nada perfectas que George consiguió su primera victoria. Era sólo su tercera carrera. Estaba a bordo de Sheer Speed y corrió los seis furlongs en poco más de un minuto y catorce segundos. "Fue la emoción más grande de mi vida", dijo George.
Regresó a la sala de los jinetes con la cara y las sedas salpicadas de barro. Todos sus compañeros, Willie Shoemaker, Ray York, Gordon Glisson, Ismael Valenzuela, Joe Philips y otros, se acercaron a él para felicitarlo con palmadas en la espalda y apretones de manos. "Johnny Longden se acercó y me dijo que había hecho una buena carrera y eso me hizo sentir muy bien". De hecho, George confesó: “Me dieron ganas de llorar”.
George tomó por asalto el Deporte de los Reyes. Titulares de páginas de deportes como “Taniguchi rumbo a la grandeza” y “Taniguchi New Jockey Sensation” pregonaban su meteórico ascenso a la fama. En su primer año, su éxito fue comparado con el de Willie Shoemaker. Un periodista deportivo dijo: “George Taniguchi es el talento más destacado que ha pisado las pistas estadounidenses desde Willy the Shoe”. Con 230 victorias en su primera temporada de carreras, George fue el único jinete aprendiz que se ubicó entre los cinco mejores jinetes ganadores del país. Fue el jockey "más ganador" en Bay Meadows en 1954.
Repitió ese logro al año siguiente y le añadió el título de máximo ganador en Del Mar, ganando hasta cinco carreras en un solo día. Un comisario de carreras atribuyó su éxito a “un maravilloso sentido del ritmo, una sensación de realizar el movimiento correcto en el momento adecuado”. George estuvo de acuerdo: "Creo que el ritmo es lo más importante: asegúrate de tener suficientes caballos".
Su mayor victoria fue el Arlington Futurity en Chicago, seis años después de su carrera. Lo que estaba en juego ascendía a 218.940 dólares, la cifra más alta jamás vista en el estado de Illinois hasta ese momento (1960). “Ahora lo hacen en una semana, pero en aquellos días era enorme”, explicó George. Montado en Pappa's All, George tomó la delantera desde el principio y la mantuvo. Venció a algunos buenos caballos en esa carrera, incluido el favorito del eminente Calumet Farms. La bolsa del ganador fue de 129.000 dólares, de los cuales George tenía derecho al 10 por ciento.
Sin revelar sus ganancias anuales, George insinuó sutilmente que le fue bastante bien en cuanto a ingresos. Los jockeys recaudaron $50 por una victoria más el 10 por ciento de la bolsa del ganador, $35 por quedar en segundo lugar y $25 para mostrar (tercer lugar). La parte trasera del grupo recibió $20 solo por participar en la carrera. De sus ganancias, el 20 por ciento iba a parar a sus agentes para asegurar sus monturas. Los jinetes pagaban una pequeña tarifa por la lavandería y los ayuda de cámara cobraban por cada carrera de caballos. A menudo, dos o tres jinetes compartían un valet, pero otros, como Shoemaker, insistían en tener su propio valet personal para preparar sus sedas, ayudarlos a vestirse, limpiar sus sillas y lustrar sus botas. Los jinetes también daban propina a los entrenadores de los jinetes por los masajes, y las cuotas al Gremio de Jinetes se deducían de sus ganancias por montura. Los gastos generales de un jockey también incluían sus jodhpurs (pantalones de montar), que costaban 22 dólares el par en la época de George; las botas costaban unos 25 dólares; y un sillín de carreras nuevo cuesta 130 dólares. A pesar de todos los gastos, en una semana, George podría ganar más de lo que habría ganado trabajando todo el año como empleado de productos agrícolas o jardinero. Pero entonces era más fácil, supuso George. "Hoy en día, los jinetes tienen que ganar [consistentemente] para lograrlo".
El tercer collage presenta una carrera histórica. En la jerga de las carreras de caballos, un “empate” es un empate en el cable entre dos caballos y, por raro que sea, los tableros están diseñados para anunciar tal suceso. Al concluir la cuarta carrera en Hollywood Park el 3 de julio de 1957, los jueces desconcertados analizaron foto tras foto de la meta. Después de casi quince minutos transcurridos, una eternidad en las carreras de caballos, el tablero de la bolsa fue colocado con un letrero improvisado que indicaba un triple empate: ¡un empate a tres bandas! La multitud de 23.489 personas dejó escapar un grito ahogado colectivo. Los tres jinetes ganadores fueron George Taniguchi, Willie Shoemaker y Bill Harmatz. Fue el primer triple empate en California y sólo el tercero en la historia de las carreras de pura sangre en los Estados Unidos. Como dijo un escribano, era uno de esos días en los que había ocho carreras y diez ganadores.
Una carrera que está notoriamente ausente del trío enmarcado que se exhibe en la casa de George es su carrera en el Derby de Kentucky el 4 de mayo de 1957. La Sra. Ada Rice le pidió a George que montara su caballo, Indian Creek, en la 83ª Carrera por las Rosas. . Al recordar aquel primer sábado de mayo en Churchill Downs, George se lamentó: “Podría haber ganado esa carrera”. Pero Indian Creek se rompió, es decir, sufrió una lesión en la pierna en el tramo hacia casa. Una rotura del ligamento suspensorio en una de sus patas delanteras obligó a Indian Creek a retroceder y terminó sexto entre un campo de nueve. George fue, sin embargo, el primer Nisei en participar en la que posiblemente sea la carrera más prestigiosa de este deporte.
George mide cinco pies y una pulgada de alto y durante sus días de carrera pesaba 104 libras. Con su apero (botas, pantalones, sedas y silla de montar), pesaba 109 libras. Otros jinetes tuvieron que esforzarse mucho para alcanzar el peso, “pero yo tuve suerte”, dijo. Al pesarse, algunos jinetes se quitaron las pesadas sedas y se pusieron imitaciones de papel crepé o botas de cartón lacadas para que parecieran cuero brillante, y luego se pusieron su ropa reglamentaria antes de la carrera. Los empleados de la báscula conocían las travesuras de los jinetes y generalmente hacían la vista gorda. La única regla que impusieron sin concesiones fue que la silla que sostenían los jinetes al pesar tenía que ser la misma que usaron en la carrera. No hubo excepciones.
Para perder peso, los jinetes recurrieron a una amplia gama de torturas autoinfligidas y nocivas para la salud. Para ellos era sólo parte del trabajo; lo llamaron "reductor". Una vez, George vio a un jockey devorar un cuarto de sandía para el almuerzo, solo para obligarla a volver a comer momentos después. Era una cuestión de rutina entrar al baño de los cuartos de los jinetes y escuchar a los jinetes atragantándose en el patio de butacas. “El sonido me enfermaba”, comentó George, “gritaba: '¡Malditos muchachos!'”.
George se preocupó por su peso antes de una carrera sólo una vez durante toda su carrera. Un amigo le dio un laxante extremadamente potente a base de Epsom en forma de una pequeña pastilla blanca. "Epsotabs", dijo George con desdén, "nunca lo olvidaré, ¡casi me mata!". Tomó sólo una pastilla y el resultado fue tan violento y doloroso que juró no volver a recurrir a medidas similares. George conocía a un jockey que tomaba casualmente de cuatro a cinco Epsotabs al día.
Laura Hillenbrand no entrevistó a George para su libro sobre Seabiscuit porque no era necesario. La asombrosa hazaña de fuerza de George que salvó a su compañero de juego de cartas Johnny Longden de una probable caída fatal quedó debidamente registrada en artículos periodísticos y anales de carreras. Un titular decía: "Taiguchi salva a Longden". Ocurrió durante la primera carrera en Hollywood Park el 22 de julio de 1955. El locutor sorprendió a la multitud cuando soltó: “¡Longden está cayendo entre los caballos! Después de la carrera, Longden le dijo a un periodista: "Pensé que estaba perdido hasta que Taniguchi me agarró". Hillenbrand citó ese evento posterior a Seabiscuit en su libro para ilustrar lo que ella llamó el “atletismo extraordinario” de los jinetes. George restó importancia a la hazaña y la consideró suerte, explicando que ambos caballos iban con calma, de lo contrario, habría estado fuera de discusión.
George admitió estar muy orgulloso de lo que hizo. No porque mostrara la supuesta fuerza de la parte superior del cuerpo, sino por el buen espíritu deportivo que proyectaba. Fue un acto de caballería. Después de todo, Longden ganó la carrera.
Fue en los Golden Gate Fields de Albany en mayo de 1968 donde George corrió su última carrera. En el transcurso de catorce años, participó en 11.354 carreras desde la costa oeste hasta el medio oeste y a lo largo de la costa este. En 1.597 de esas carreras, George quedó primero. En el momento de su retiro, estaba clasificado entre los principales jinetes del país según sus victorias.
El 10 de julio de 1971, George fue honrado en Hollywood Park con una bandeja de plata grabada por sus “contribuciones a las carreras de pura sangre durante una distinguida carrera como piloto”. Al presentar el premio, James D. Stewart, vicepresidente ejecutivo y gerente general de Hollywood Park, comentó: “Nos complace rendir homenaje a George Taniguchi, un ciclista excepcional y un caballero que ha sido un gran crédito para nuestro deporte y nuestra comunidad. .” Irónicamente, la ceremonia se celebró en el Hollywood Turf Club, el mismo club que le negó la entrada a George veintiún años antes. Así comenzó su viaje: no pudo defender su caso ante un importante productor de cine, por lo que terminó siendo un famoso jockey en lugar de convertirse en actor.
Cuando George se retiró como jockey, no se retiró de las carreras de caballos. En 1968 aceptó un trabajo como oficial de pista de carreras. Trabajó como secretario, juez de colocación y juez de patrulla. Era un comisario, el funcionario de más alto nivel en la pista de carreras, responsable de hacer cumplir las reglas en algunas pistas menores. George dijo que triunfó cuando se convirtió en funcionario de Del Mar, Santa Anita y Hollywood Park. Era muy respetado como funcionario de la pista de carreras y se retiró definitivamente en 1990. El último puesto que ocupó fue uno destacado: el de subsecretario de carreras.
Como jockey y funcionario de la pista de carreras, George estaba más que dispuesto a hablar con todos los periodistas, hacía todo lo posible para aceptar charlas, apoyaba a los clubes de servicio apareciendo en sus programas e incluso hacía promociones de radio para eventos especiales. Pero ahora George vive recluido en su casa de Palm Springs. Ya no se codea con las celebridades cuyas fotografías autografiadas se pueden encontrar entre su tesoro de recuerdos. Al jubilarse, normalmente rechazaba de plano todas las solicitudes de entrevistas y se aventuraba furtivamente a salir por una sola razón: jugar al golf. Se dedicó brevemente al dibujo y la pintura como pasatiempo, y los famosos caballos de carreras fueron el único tema de su obra de arte.
En la primavera de 2000, “Celebrando el espíritu americano del deporte” fue el tema de la cena anual del Museo Nacional Japonés Americano celebrada en el Hotel Century Plaza. George Taniguchi estuvo entre los atletas nikkei pioneros y las estrellas del deporte contemporáneo que fueron homenajeados esa noche. Con mil doscientos asistentes a la cena vitoreando y aplaudiendo con entusiasmo, parecía como si el jinete nisei estuviera una vez más en el círculo de ganadores.
* La versión original de este artículo apareció por primera vez en Imperial Valley Pioneer (agosto de 2006), el boletín de la Sociedad Histórica del Condado de Imperial.
© 2020 Tim Asamen
