Kimi Gengo Tagawa alcanzó pronto renombre por su poesía, ganando premios y publicando un volumen de versos cuando aún tenía veintitantos años. Por el contrario, la larga carrera artística de su marido, Bunji Tagawa, no despegó hasta después de cumplir treinta años.
Bunji Tagawa nació en Japón el 13 de agosto de 1904. Daikichiro Tagawa, su padre, fue un abogado, periodista y estadista cristiano japonés que más tarde se desempeñó como presidente de la Universidad Meiji. El padre de Tagawa cumplió varios mandatos en la Dieta como representante independiente de su Nagasaki natal y se hizo famoso por sus opiniones liberales y progresistas y su defensa del desarme mundial. En 1917, Daikichiro Tagawa pasó varios meses en prisión por escribir un artículo criticando al gobierno. En 1921-22, pasó un largo período en los Estados Unidos como miembro de la delegación japonesa en la Conferencia Naval de Washington e hizo una gira de conferencias.
Bunji Tagawa llegó a los Estados Unidos en mayo de 1922. Según la leyenda familiar, inicialmente se matriculó en una pequeña universidad en Kansas que era el alma mater de su tutor en Japón, y tenía la intención de irse después de terminar sus estudios. Sin embargo, después del gran terremoto de Kanto en 1923, temió que su familia hubiera sido asesinada y decidió quedarse en Estados Unidos.
En cualquier caso, se matriculó en la Universidad de Kansas, con especialización en psicología, y obtuvo su título en 1926. Luego se matriculó como estudiante de posgrado en Filosofía en la Universidad de Cornell. Durante su estancia en Cornell, a Bunji Tagawa se le ofreció ser miembro de la sociedad de becas honorarias Phi Beta Kappa, pero rechazó el codiciado honor e informó al comité: “No es mi política etiquetar a nadie, y debo negarme a ser etiquetado yo mismo. ." No está claro si completó su doctorado en Cornell; según la leyenda familiar, recibió su título pero luego destruyó la única copia de su tesis doctoral.
Cualquiera sea el caso, después de dejar Cornell en 1930, Tagawa se mudó a Brooklyn. En febrero de 1932 se casó con Kimi Gengo, a quien había conocido en Cornell. Una vez instalado en Nueva York, Tagawa se volvió activo como artista visual, aunque no había estudiado arte previamente, y participó en varias exposiciones de acuarelas y témperas.
En 1932, sus acuarelas se presentaron como parte de una exposición en la sucursal de la calle 96 de la Biblioteca Pública de Nueva York. Al año siguiente, su obra “Pearl Tavern” se presentó en la Primera Exposición Bienal de Escultura, Acuarelas y Grabados Estadounidenses Contemporáneos del Museo Whitney. En abril de 1937, la pintura al temple de Tagawa “Freeville Station” se incluyó en una exposición de artistas nisei en Nueva York patrocinada por el Tozai Club, un club de empresarios japoneses de élite.
Además de exhibir su pintura, Tagawa se dedicó a la ilustración de libros y al diseño gráfico. De hecho, su primer trabajo publicado fue un dibujo a lápiz de su esposa que sirvió como frontispicio de su volumen de poesía A quien llora la muerte del Emperador.
Sin embargo, su tarea revolucionaria fueron las ilustraciones que proporcionó para el libro de 1935 El regreso de Chiyo , del autor Chiyono Sugimoto Kiyooka. Tagawa proporcionó un conjunto de ilustraciones estilo grabado en madera de escenas japonesas que parecían un cruce entre libros infantiles victorianos y grabados Ukiyo-e. En una reseña de El regreso de Chiyo , la autora Pearl S. Buck elogió los diseños como "grabados en madera encantadores [que] están en consonancia con el espíritu de esta historia autobiográfica del Japón contemporáneo". Siguió con más diseños de libros infantiles de temática japonesa. En 1936, hizo ilustraciones para el libro Kites and Kimonos de Elinor Hedrick y Kathryne Van Noy. Al año siguiente, proporcionó imágenes para el libro de Lillian Homes Strack, Swords and Iris: Stories of the Japanese Doll Festivals .
En 1936, Tagawa ganó especial atención por una serie de ilustraciones en blanco y negro que contribuyó para acompañar "Prayer to a Blind Goddess", un cuento de Mona Gardner que apareció en The Delineator . Las ilustraciones de Tagawa consistían en dibujos de un trabajador pero familia de granjeros indigentes en el norte de Japón. El editor de The Delineator , Oscar Graeve, destacó el trabajo de Tagawa y recibió elogios: "Los encantadores bocetos de este número son su primer trabajo para una revista. Estamos doblemente orgullosos de ofrecerles un nuevo artista y una nuevo autor."
A finales de la década de 1930, Tagawa recibió un trabajo más regular como diseñador gráfico y cartógrafo independiente, trabajando a través de la firma Graphic Associates, y según sus propias estimaciones produjo unos 3.000 mapas en la década siguiente. Más tarde afirmó que el diseño de mapas era un buen campo para un artista debido a la falta de competencia.
En 1940 comenzó a contribuir con gráficos y mapas para una serie de libros y folletos patrocinados por The Foreign Policy Association y diseñados por Graphic Associates (en algunos de ellos trabajó junto con el artista y activista Jack Chen). Estas asignaciones continuaron durante todos los años de la Segunda Guerra Mundial. Durante estos años, Tagawa trabajó en un par de proyectos notables que involucraban a afroamericanos. En 1941, ilustró el folleto “El negro y la defensa: una prueba de la democracia” para el Consejo para la Democracia. En 1945, proporcionó una serie de cuadros y gráficos para Black Metropolis , el emblemático estudio sociológico de St. Clair Drake y Horace Cayton sobre el cinturón negro de Chicago.
Teniendo en cuenta el largo historial de actividad pública de Daikichiro Tagawa, es curioso que su hijo Bunji no parezca haber estado políticamente comprometido en el período que rodeó la Segunda Guerra Mundial. Quizás no tenía opiniones firmes o, debido a su estatus migratorio (formalmente era un extranjero ilegal), sintió la necesidad de ser circunspecto. Es cierto que en los días posteriores a Pearl Harbor se unió a otros artistas japoneses en Nueva York para firmar una resolución. Condenó enérgicamente “el ataque cruel y no provocado” del Japón militarista y expresó “la determinación de apoyar al máximo a Estados Unidos como artistas y hombres, y además, de portar armas si fuera necesario para asegurar la victoria final de las fuerzas democráticas del mundo”. .” (Tagawa, que tenía 37 años y tenía una familia, tenía pocas posibilidades de que lo llamaran a prestar servicio).
Sin embargo, a diferencia de artistas como Yasuo Kuniyoshi, Isamu Noguchi y Taro Yashima, no parece haber trabajado en agencias gubernamentales estadounidenses en tiempos de guerra ni unirse a grupos antifascistas como el Comité Japonés-Estadounidense para la Democracia. No obstante, Tagawa se vio afectada por la Guerra del Pacífico. Como “enemigo extranjero”, fue sometido a un toque de queda y otras restricciones. Según la nieta de Tagawa, Nara Garber, fue puesto bajo arresto domiciliario en algún momento durante el conflicto, y su esposa Kimi y sus amigos, cuyos movimientos no estaban restringidos, sirvieron como mensajeros para él.
A pesar de las limitaciones, Tagawa mantuvo su práctica y la amplió con el tiempo. Un artículo periodístico de la posguerra afirmó que Tagawa fue responsable de dibujar los mapas y cuadros utilizados en muchos libros de texto en los Estados Unidos, y también dibujó mapas para agencias gubernamentales como la Autoridad Federal de Vivienda (FHA) que requería mapas de los sitios de vivienda (es posible que Tagawa ayudó a diseñar los mapas que fueron utilizados por los funcionarios de la FHA en su notoria práctica de “marcar zonas rojas” para excluir a los afroamericanos y otras minorías).
A principios de la década de 1950, Tagawa volvió a ilustrar libros infantiles para H. Schuman (más tarde Abelard-Schuman), Harcourt-Brace, Barrows y otras editoriales. Su encargo más destacado fue el de ilustrador y productor de gráficos informativos para la revista Scientific American . Tagawa continuó trabajando para Scientific American hasta mediados de la década de 1980 y produjo un gran corpus de imágenes. Además de una gran belleza, su trabajo muestra una asombrosa habilidad técnica, especialmente para un hombre sin formación científica. En 1967, Scientific American lo invitó a ser uno de los jueces del Trofeo Leonardo en el Primer Concurso Internacional de Aviones de Papel. En su biografía para el concurso, Tagawa se enumera a sí mismo como Sage Fellow en Filosofía en Cornell e instructor de origami en PS 29, Nueva York.
Tagawa pasó sus últimos años viviendo cómodamente en Brooklyn. En 1954, poco después de que McCarran-Walter Immigration abriera la naturalización a los japoneses, se convirtió en ciudadano estadounidense. Continuó pintando acuarelas y se interesó especialmente por las setas.
Los Tagawa hacían frecuentes caminatas por el campo y traían a casa los hongos que encontraban, que Bunji Tagawa luego usaba como tema para sus pinturas. Su hija Ikuyo Tagawa-Garber estimó que Tagawa pintó más de 700 estudios de hongos durante los últimos 10 a 15 años de su vida. Junto con su colaborador Gary Lincoff, produjo una guía de hongos venenosos en el área de Nueva York para la Sociedad Micológica de Nueva York. Tagawa esperaba catalogar todos los hongos de América del Norte en un libro con Lincoff con sus acuarelas, pero no pudo completar el trabajo. Una muestra de las acuarelas de hongos de Tagawa se exhibió en una exposición en LaGuardia Community College en 1998.
Bunji Tagawa murió de cáncer de estómago en 1988, pocos meses después que su esposa Kimi Tagawa. No era muy conocido en el momento de su fallecimiento. Sin embargo, el artículo de Amanda Montanez de 2018 en Scientific American , “Recordando a Bunji Tagawa”, ayudó a impulsar una reconsideración del hombre y su obra.
© 2020 Greg Robinson
