Entre los colonos de Wakamatsu nacidos en Japón, Makoto y Kuni eran los que hablaban mejor inglés. Como resultado, cuando el fundador de la colonia, John Henry Schnell, anunció que viajaría a San Francisco para reunirse con algunos enviados japoneses, así como para investigar sobre futuras exposiciones agrícolas, pidió a estos dos hombres que lo acompañaran.

Makoto estaba eufórico. Tenía una cicatriz visible en medio de la cara, un vestigio de una batalla fallida para salvar su amado castillo en Japón, pero uno de sus compañeros de cuarto, Kintaro, sufrió más heridas psíquicas. Kintaro había intentado suicidarse más de una vez en su lago artificial y Makoto estaba exhausto de tener que vigilarlo constantemente. Se sintió culpable por haber dejado solo a su compañero colono durante unos días, pero eran desconocidos antes de emprender el viaje a California desde Japón hace varios meses. Le pidió a Shinshi- san , una mujer de mediana edad, que cuidara a Kintaro mientras él no estaba.

“Haré lo mejor que pueda”, le dijo, mientras cuidaba una morera moribunda. Shinshi- san fue la última persona que siquiera intentó mantener su operación de gusanos de seda. Un gran número de colonos se habían marchado a quién sabe dónde.

Los tres hombres tomaron una carreta hasta Sacramento y de allí, un vagón de tren hasta San Francisco. Este fue el primer viaje de Makoto no como trabajador común, sino como representante oficial. Llevaba una chaqueta y una camisa con botones. Kuni vestía lo mismo y se arreglaba el bigote con más cuidado que de costumbre.

Llegar a San Francisco dejó a Makoto sin aliento. Una vez más, había estado allí antes: cuando desembarcó allí del SS China y también asistió a una exposición agrícola en la ciudad. Pero nunca tuvo la oportunidad de asimilarlo realmente. Fue abrumador para él ver a los hombres y mujeres hakujin con sus grandes trajes y sombreros, los majestuosos edificios y los tranvías tirados por caballos.

Se alojaban en Lick House, un elegante establecimiento de tres plantas en la esquina de las calles Montgomery y Sutter. Schnell no podía permitirse una habitación para cada uno de ellos, así que durmió en la cama mientras Kuni ocupaba un lugar en el suelo y Makoto, al ser más joven, quedaba relegado a la bañera. A él no le importó. El alojamiento era mucho mejor que su choza que compartía con Kintaro y descansaba mejor porque no estaba sujeto a los desvaríos de Kintaro en mitad de la noche.

La noche siguiente, Schnell cenaría con un funcionario japonés y su hijo, que había venido a Estados Unidos para estudiar en la costa este. Antes de la cena formal, los cinco se reunieron para tomar unas copas en el gran vestíbulo. Tanto Makoto como Kuni estaban nerviosos. Kuni intentó taparse las uñas sucias con el borde del mantel. Makoto permaneció en silencio durante la mayor parte de la conversación pero escuchó atentamente todo.

El enviado se refería a los aproximadamente 150 japoneses que habían sido enviados como trabajadores inmigrantes a Hawaii en 1868. Eran gannenmono , los primeros en hacerlo después de que el shogunato Tokugawa se rindiera ante el emperador Meiji en Edo. Estos hombres habían cruzado el Pacífico antes que los colonos de Wakamatsu y tanto Makoto como Kuni quedaron hechizados al escuchar sus hazañas. Al parecer, la transición no había sido fácil y los japoneses se vieron maltratados en las plantaciones de azúcar. Cuarenta de ellos querían regresar a Japón. El enviado estuvo aquí desde Japón para negociar esos detalles.

Un empleado del hotel informó entonces a Schnell que su mesa en el comedor estaba libre.

"Supongo que ahora ustedes dos pueden divertirse", dijo Schnell, presionando algunas monedas en sus palmas.

El rostro de Kuni se iluminó de inmediato y Makoto supo que su compañero de viaje, un jugador, se dirigiría a unas mesas de póquer. Se separaron frente a Lick House. Makoto estaba más interesado en explorar las colinas de San Francisco.

A la vuelta de la esquina del hotel estaba el Instituto de Mecánica, un gran edificio de tres pisos en el 130 de Post Street. Makoto lo buscó porque sabía que la feria agrícola de otoño estaba programada para realizarse allí. Schnell le había dicho que el Instituto de Mecánica se había construido para ayudar a los buscadores a reciclarse en otros oficios después de la fiebre del oro.

Las luces parpadeaban en el piso inferior del Instituto de Mecánica. Parecía que allí se estaba celebrando una gran reunión. Cuando Makoto entró al salón principal, muchos hombres estaban parados en la entrada. En la sala, que parecía tener capacidad para al menos 500 personas, solo había espacio para estar de pie.

Algunos sostenían panfletos que decían “Asociación Anti-Coolie”.

"Culi. ¿Qué es un culi? le preguntó a un hombre que fumaba en pipa.

El hombre se sacó la pipa de la boca y miró a Makoto, como si hubiera dicho algo insultante.

Otros se alejaron unos pasos de Makoto. No entendió la fría recepción.

En el escenario vio un cartel gigante de un hombre asiático dibujado como una langosta solicitando un trabajo al Tío Sam y luego volando con bolsas de oro y maíz, dejando un esqueleto del símbolo de América. Esta langosta llevaba una larga trenza, el peinado apreciado por los inmigrantes varones chinos. ¿Era por eso que los asistentes estaban siendo tan fríos con él? ¿Creían que él también era chino? Makoto sabía que no era bienvenido y antes de que comenzara el programa, abandonó el edificio.

Cuando Makoto regresaba al hotel, sintió que algo golpeó su espalda y rodó hasta el suelo. Miró hacia abajo. Era una lechuga podrida. Luego se dio vuelta para revisar su ropa bajo la luz que emanaba de un salón. Una mancha marrón rojiza ahora estropeaba su chaqueta.

"Un chino inútil". La débil voz de un joven gritó desde un grupo apretado de matones adolescentes.

Makoto agarró un palo de escoba que había quedado afuera del salón y luego extendió el mango. Aunque era un campesino, había practicado kendo y durante la Guerra Boshin, todos habían aprendido a luchar.

“Te barreremos, chino”, amenazó el mismo niño.

"Míralo, su cola ya ha sido cortada".

La luz de la luna se reflejó en la cicatriz de Makoto y uno de ellos dio un paso atrás.

“Tal vez deberíamos irnos”.

"¿Tu asustas?" -Preguntó Makoto.

El orador original levantó los puños hacia su nariz, adoptando la postura tradicional del boxeo.

Makoto casi se rió. El estómago del adolescente estaba completamente vulnerable. Makoto clavó el mango en el abdomen del niño y cuando su víctima se dobló, golpeó su espalda, haciéndolo caer al suelo.

Los otros dos adolescentes rodearon a Makoto, quien hacía girar la escoba frente a él. Ninguno de ellos parecía querer desafiarlo y corrió hacia la calle.

Makoto había oído hablar de los sentimientos antichinos en California, pero no se dio cuenta de que eran tan virulentos. Aquí en Estados Unidos, no importaba si eras de China o Japón. Los hakujin parecían pensar que todos eran iguales.

Cuando Makoto regresó a la habitación del hotel, Kuni ya estaba tirado en el suelo, con la cabeza sobre una almohada. Parecía completamente abatido. Makoto pensó que probablemente ya había perdido su dinero en la mesa de blackjack. Ciertamente eso no había tomado mucho tiempo.

Kuni notó la mancha en la chaqueta de Makoto. "¿Lo que le pasó?" él dijo.

"Nada", dijo Makoto. "No creo que la gran ciudad sea para mí".

Esa noche soñó con eucaliptos y plantas de té brillando bajo el sol de Gold Hill. Cuando despertó, se sorprendió porque tenía muchas ganas de volver a casa.

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*Nota del autor: Esta entrega ficticia se inspiró en un artículo del San Franciso Chronicle del miércoles 12 de enero de 1870, “The Coolie Canker”.

© 2020 Naomi Hirahara