Kin Takahashi, un estudiante japonés del Maryville College en el este de Tennessee a principios del siglo XX, atrajo la atención de todo el país por sus logros en el campus. En el siglo siguiente, se destacó como una figura legendaria en su alma mater. Como suele ocurrir con las leyendas, separar la realidad de la ficción puede ser una tarea difícil.
Kin Takahashi nació en Yamaguchi, Japón, en la época de la Restauración Meiji, y creció en la ciudad de Hiramochi. El momento exacto en que nació es motivo de controversia. Estaba en algún momento de su adolescencia cuando emigró a los Estados Unidos.
Según un relato, su padre recibió un visitante que había viajado por Estados Unidos y estaba lleno de relatos entusiastas del país, y su padre lo envió a Estados Unidos para aprender inglés y adquirir una educación, con el objetivo de regresar luego a Japón para tomar iniciar una carrera comercial.
Otro relato afirmaba que para entonces ya había pensado en ir al extranjero para adquirir educación y trabajar como misionero en Japón.
Según su propio relato, Takahashi llegó a San Francisco en marzo de 1886. Takahashi pasó dos años en la escuela: una fuente dice que en San Francisco, otra afirma que la Academia Hopkins en Oakland, otra afirma que Massachusetts. Durante este tiempo, Takahashi se convirtió al cristianismo. Más tarde afirmó que al enterarse de su conversión, sus padres, que eran sintoístas y budistas, le cortaron todo apoyo financiero.
Puede ser que haya tenido una experiencia de conversión menos dramática. A principios de 1888, Takahashi escribió una carta a Los Angeles Times como tesorero de la Asociación Cristiana de Jóvenes Japoneses, para informarles que la JYMCA había iniciado esfuerzos misioneros entre los japoneses de la ciudad y estaba impartiendo clases bíblicas. En mayo de 1888 pronunció un discurso en inglés, “Jóvenes japoneses en los Estados Unidos”, en un programa celebrado bajo los auspicios de la JYMCA en la Iglesia Grace ME. Su actividad de liderazgo y su fluidez en inglés sugieren que para entonces podría haber sido mayor y haber estado presente en el país por un período más largo.
En 1888, Takahashi llegó al Maryville College. Maryville era conocida por sus bajas tasas de matrícula y su compromiso de ayudar a los estudiantes a obtener una educación. Maryville también tenía reputación de interracialismo: dos estudiantes negros se graduarían el mismo año que Takahashi. (Maryville se vio obligada a segregarse según la ley de Tennessee en 1901, y luego finalmente reabrió sus puertas a los estudiantes negros a raíz de la decisión de la Corte Suprema de 1954 en Brown contra la Junta de Educación ).
No se sabe exactamente cómo llegó Takahashi a inscribirse en Maryville. Una fuente dice que Sen Katayama (estudiante ministerial y futuro fundador del Partido Comunista Japonés), que había sido su compañero de clase en Hopkins y luego se había matriculado en Maryville, lo convenció para que viniera. Otra fuente dice que una “dama filantrópica” de la costa oeste lo patrocinó durante un año en Maryville.
Cualquiera que sea el caso, Takahashi pasó siete años en Maryville como estudiante universitario, lo que sugiere que necesitaba preparación universitaria o capacitación en inglés; una fuente afirma que apenas podía hablar inglés a su llegada. Durante todo este tiempo, se vio obligado a luchar para mantenerse a sí mismo. Trabajó como cocinero, sirvió mesa y barrió.
También organizó un programa de autoayuda para recaudar fondos para él y otros estudiantes necesitados, que implicó la creación de jardines en un terreno no utilizado en el campus para cultivar alimentos. Sus esfuerzos llevaron a la creación de un programa permanente de estudio y trabajo en Maryville.
En los veranos realizaba trabajos externos; en 1893 trabajaba como camarero en el complejo de Montvale Springs. En particular, dio conferencias en la región. En mayo de 1893, dio una conferencia en la Iglesia Bautista de Maryville sobre “La importancia del Japón como campo misional”. Al año siguiente, viajó a Chattanooga para dar un par de conferencias sobre Japón. En octubre de 1894, dio una conferencia en Knoxville sobre “La responsabilidad de los jóvenes hacia las misiones”.
Además de sus estudios, Takahashi se convirtió en una figura familiar por sus actividades en el campus. Era conocido por su participación en la YMCA y en actividades misioneras y por su inclinación literaria. Ya en 1892 presentó un discurso ante la Sociedad Literaria de Atenas y en 1894-1895 fue elegido presidente de la sociedad. Ese mismo año, coescribió la sección de noticias "Notas universitarias" para el periódico Maryville Times . En 1896, fue seleccionado editor de “College Days”, una revista para estudiantes.
Sorprendentemente, Takahashi también inauguró el deporte del fútbol en Maryville, asumiendo el puesto de mariscal de campo y capitán del equipo. Aunque solo mide 5 pies 2 pulgadas y 123 libras, Takahashi se distinguió por su velocidad (por lo que fue apodado “Kentucky Hossie”, una corrupción de su nombre) y su habilidad para desarrollar jugadas y formaciones, para luego enseñárselas a sus compañeros de equipo. mediante el uso de diagramas con granos de maíz que representan a los jugadores en diferentes posiciones. Después de perder en los dos primeros intentos contra un equipo de la Universidad de Tennessee, Takahashi y sus tropas empataron dos juegos y ganaron seis contra los Voluntarios. En diciembre de 1894, Maryville arrasó con el equipo Knoxville YMCA 22-0. Observadores posteriores atribuyen a Takahashi el mérito de haber ayudado a llevar el deporte del fútbol al sur de Estados Unidos, donde sigue siendo inmensamente popular hasta el día de hoy.
También fue Kin Takahashi quien defendió la construcción de una YMCA y un gimnasio en Maryville, combinando así sus intereses en el atletismo, la educación y la religión. En marzo de 1894, presidió una reunión masiva de profesores y estudiantes para considerar e idear planes y métodos para recaudar dinero para los edificios gemelos. Durante el primer año se lograron pocos avances.
En mayo de 1895, después de graduarse con una licenciatura, convocó una reunión masiva de estudiantes para animarlos a tomar la iniciativa en la construcción del edificio propuesto. Durante el verano de 1895, utilizando madera donada por los agricultores locales para calentar los hornos, los estudiantes que trabajaban bajo la dirección de Takahashi formaron y cocieron más de 200.000 ladrillos en bruto y 100.000 ladrillos prensados para el edificio.
Poco después, con el fin de recaudar dinero para más materiales, Takahashi emprendió una gira de cuatro meses por los estados del norte para sondear posibles donantes en busca de apoyo financiero. Por ejemplo, el 15 de marzo de 1896 habló en la YMCA de Jersey City. En noviembre, justo antes de partir, encabezó una delegación de unos 150 estudiantes a Atlanta para visitar la recién inaugurada Exposición de Atlanta (que pronto se convertiría en el lugar famoso del famoso discurso “Compromiso de Atlanta” de Booker T. Washington). Mientras tanto, habló en la cercana Knoxville sobre “La guerra chino-japonesa y sus efectos sobre el cristianismo”.
Al final, Kin Takahashi recaudó $7,500 u $8,000 (las fuentes difieren) de los aproximadamente $12,000 necesarios para el proyecto. A mediados de 1896, colocó la primera piedra del nuevo edificio, denominado Bartlett Hall. Fue sólo el tercer edificio de este tipo construido en los estados del sur y el primero en cualquier campus.
En el otoño de 1897, Takahashi decidió regresar a Japón. Dijo que deseaba emprender la obra misional en Japón. Además, su salud empezaba a fallar. Se le celebró un servicio especial de despedida en Maryville College, en el que participaron tanto estudiantes como profesores. El presidente Boardman pronunció un discurso y luego, en nombre de los estudiantes y profesores, le entregó a Takahashi un reloj de oro como tributo. A finales de septiembre de 1897, en su último domingo en Tennessee, Takahashi dio una conferencia en Knoxville sobre “Por qué Cristo y no Buda”. Se dirigió al norte de Pensilvania y dio conferencias en Pottsville, Pensilvania, en noviembre de 1897 y en Reading en diciembre.
En enero de 1898, Takahashi llegó a Japón. Después de una estancia prolongada en su casa familiar, fue contratado como trabajador social cristiano y secretario general de la YMCA de Tokio. Después de sufrir una prolongada enfermedad, se retiró a Hirao, una aldea de unas siete mil personas, donde el trabajo fue inicialmente menos agotador. Sin embargo, se comprometió a fundar una escuela para jóvenes locales, y en el proceso se esforzó demasiado. Murió en Hirao el 7 de mayo de 1902.
Aunque Takahashi pasó sólo una docena de años en Estados Unidos y murió joven, sus hazañas le aseguraron un renombre póstumo. En 1917, fue conmemorado con un capítulo del libro Heroes of the Campus de Joseph W. Cochran. Fue en Maryville donde se convirtió en una figura legendaria por su papel en llevar el fútbol al campus y defender la construcción de Bartlett Hall.
En 1997, los exalumnos de Maryville crearon la Semana Kin Takahashi, una celebración anual de voluntariado y determinación. Alrededor de 50 ex alumnos, padres de estudiantes y amigos de la universidad se alojaron en dormitorios de estudiantes y comieron en la cafetería de la escuela para poder participar en una variedad de proyectos en los edificios y en los terrenos del campus de Maryville College.
En 1998, la junta nacional de exalumnos de la Asociación de exalumnos de Maryville College nombró un nuevo premio para jóvenes exalumnos en su memoria. Oficialmente llamado “Premio Kin Takahashi para jóvenes exalumnos de Maryville College”, se otorga a “cualquier exalumno que, dentro de los 15 años posteriores a su graduación de Maryville College, haya vivido una vida característica de la leyenda universitaria Kin Takahashi, quien , en sus 36 años de vida, trabajó incansablemente por el mejoramiento de su alma mater, su iglesia y su sociedad”. Gracias a la promoción del 2000, una sala en el renovado Bartlett Hall recibió el nombre de Sala Kin Takahashi en su honor.
© 2020 Greg Robinson
