Los hijos de Irwin eran birraciales en Japón, algo muy inusual en ese momento. No se sentían completamente japoneses en Japón ni completamente estadounidenses en Estados Unidos. Se enfrentaron tanto a problemas de identidad como a prejuicios raciales. La mayoría todavía optó por vivir en Japón de forma permanente.
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Matrimonio internacional e hijos birraciales
A pesar de muchos privilegios y riqueza, la vida personal y el matrimonio de Irwin e Iki tuvieron muchos altibajos. A Iki no le gustaba que su marido bebiera y fuera mujeriego con geishas, un hábito que aparentemente adquirió de su asociación con amigos japoneses de alto poder. Le molestaba tener que hacer todo el trabajo de criar a sus hijos, administrar tres hogares (casas de Tokio en Kojimachi y Tamagawa y una villa de verano en Ikaho, Gunma) y administrar a sus numerosos sirvientes.
Su primera hija, Sophia Arabella ("Bella"), consoló a su madre con el cristianismo, e Iki se dio cuenta de lo difícil que debía ser para su marido vivir en una tierra extranjera. A pesar de que Irwin hablaba sólo un japonés deficiente e Iki hablaba un inglés deficiente, su histórico matrimonio internacional duró e Irwin se dedicó a su esposa e hijos.
Irwin e Iki tuvieron cuatro hijas (Sophia Arabella, Marian, Mary y Agnes) y dos hijos (Robert Walker Jr. y Richard), todos nacidos en Japón entre las décadas de 1880 y 1890. Estuvieron entre los primeros (si no los primeros) niños birraciales japoneses-estadounidenses en Japón. Todos tenían nombres ingleses y asistieron a escuelas privadas tanto en Japón (hasta la escuela primaria) como en Estados Unidos (hasta la universidad). Sin embargo, las historias de estos niños en Japón no suelen incluirse en la experiencia japonés-estadounidense, que generalmente se centra en los inmigrantes japoneses y sus descendientes en Estados Unidos.
Al igual que en Estados Unidos, la discriminación racial prevaleció en Japón antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Muchos japoneses consideraban "impuros" a los niños mitad japoneses. La hija mayor, Bella (1883-1957), tuvo una amarga experiencia con los prejuicios mientras estudiaba en Filadelfia en su adolescencia. A un pretendiente japonés, de una familia muy respetable, le gustó Bella y el sentimiento fue mutuo. Sin embargo, la familia del joven no la aceptó y se vio obligado a renunciar a su traje. Bella nunca se casó.
Debido a que eran muy pocos, los niños birraciales de ese período enfrentaron un conjunto único de desafíos, y los hijos de Irwin también tuvieron que lidiar con problemas de identidad. En Japón no se sentían completamente japoneses, y en Estados Unidos tampoco se sentían completamente americanos. Sin embargo, parecían haber favorecido a Japón, ya que la mayoría de los niños optaron por vivir en Japón. Y los que se casaban normalmente lo hacían con un japonés nativo.
En 1891, Irwin compró una villa de verano en Ikaho, prefectura de Gunma, para escapar de los calurosos veranos de Tokio. La familia Irwin disfrutaba cada verano del clima fresco de la ciudad de aguas termales en la ladera del monte Haruna. La espaciosa villa de Irwin, en unos 300 metros cuadrados de terreno cerca de la base de los escalones de piedra de Ikaho (calle principal para peatones), también sirvió como legación secundaria del Reino de Hawai y fue utilizada por su personal de Tokio y los invitados de Hawai. (Una pequeña parte de la villa se conserva en el sitio original y está abierta al público. Ver más abajo).
Bella amaba Ikaho y era popular entre los niños locales. Finalmente los invitó a la villa de verano, donde les mostró libros ilustrados del extranjero y les ofreció dulces. En 1904, sus reuniones informales se habían transformado en la Escuela Dominical Cristiana en la villa de verano. Había encontrado su pasión en la vida y fue a estudiar educación preescolar a Filadelfia en 1906 bajo la supervisión de su tía Agnes (fundadora de la escuela Agnes Irwin en 1869 en Filadelfia) y su tía Sophia, ambas educadoras.
En 1914, estudió con María Montessori en Roma, Italia e investigó sobre los regalos Froebel (juguetes educativos para niños pequeños diseñados por el educador alemán Friedrich Fröbel, quien también inventó la palabra "jardín de infantes") en Pestalozzi-Fröbel-Haus en Alemania. Regresó a Japón y utilizó sus propios bienes para fundar la Escuela de Formación de Maestros de Preescolar Gyokusei y el Jardín de Infancia Gyokusei en Kojimachi, Tokio en 1916. Bella fue la primera directora de la escuela y maestra de la primera promoción de once estudiantes de maestros de preescolar y diez niños de jardín de infantes.
Otra hija destacada de Robert Walker Irwin e Iki Irwin fue su tercera hija, la Dra. Marian Irwin Osterhout (1888-1973), quien se graduó en el Bryn Mawr College de Pensilvania y obtuvo un doctorado en biología en el Radcliffe College. En 1933, se casó con el botánico pionero Dr. Winthrop John Van Leuven Osterhout (1871-1964) y trabajó con él en proyectos de investigación científica. Estuvieron asociados durante mucho tiempo con la Universidad Rockefeller y el Laboratorio de Biología Marina. Se especializaron en la permeabilidad celular. Fue la única hija de Irwin que vivió permanentemente en los Estados Unidos y murió en Nueva York a los 84 años.
Mientras tanto, los hermanos Robert Walker Jr. (1887–1971) y Richard (1890–1928) asistieron a la Universidad de Princeton. Richard también asistió a la Facultad de Derecho de Harvard y se convirtió en abogado y ejecutivo en la sucursal del Lejano Oriente de Standard Oil Company en Japón. Ambos hermanos finalmente se casaron con mujeres japonesas. Robert Jr. trabajó para Taiwan Sugar Company antes de la guerra y se instaló en Tokio. Con su segunda esposa, Tsuneko, tuvo dos hijos en la década de 1920, John (1926-2016) y Charles (1928-2018). Richard tuvo un hijo, Takeo (1922-1946) y una hija, Yukiko (1925-2014). Irwin vivió lo suficiente para conocer sólo a uno de sus nietos, Takeo.
© 2020 Philbert Ono
