Los atletas nikkei han ganado numerosos títulos nacionales, mundiales y olímpicos en el deporte del levantamiento de pesas. Richard Tomita, Emerick Ishikawa y Harold Sakata representaron a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1948 en Londres, junto con el chino-estadounidense Richard Tom. Tom se llevó la medalla de bronce en la categoría de peso gallo y Sakata se llevó la medalla de plata en la categoría de peso semipesado. Más tarde, Sakata alcanzó fama en el mundo del espectáculo como Oddjob en la película de James Bond Goldfinger . Junto con nadadores y saltadores, estos levantadores estuvieron a la vanguardia de los atletas asiático-americanos que lograron reconocimiento mundial.
En los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki, Tommy Kono, de 22 años, nativo de Sacramento, irrumpió en el escenario mundial cuando se llevó la medalla de oro en la categoría de peso ligero, estableciendo un récord mundial en el levantamiento de arranque en el proceso. Así comenzó el dominio de Kono en el deporte durante el resto de la década, repitiendo como medallista de oro (en una categoría de peso corporal más pesado) en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne, y ganando el campeonato mundial en cada año no olímpico intermedio hasta 1959. A lo largo de su carrera y obstaculizado por las lesiones, obtuvo “sólo” la plata en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Un documental de 2016 del entonces periodista de Sacramento Ryan Yamamoto incluye un clip de un noticiero deportivo de la década de 1950 en el que el narrador dice: “Libra por libra, Kono es el hombre más fuerte del mundo”.
Algo poco común para un levantador de pesas, Kono también se destacó en el culturismo, ganando un Mr. Universo y algunos títulos de Mr. Mundo en el camino. Sus logros, combinados con una conducta erudita y humilde, lo convirtieron en un ídolo de generaciones de aficionados al “juego de hierro” en todo el mundo, incluso de un culturista adolescente austriaco llamado Arnold Schwarzenegger. De hecho, en la autobiografía de Arnold de 2012, Total Recall , afirma en la página 97 que su primer viaje a Hawái en 1969 fue en parte para visitar a Tommy Kono y Harold Sakata.
Nací en 1952, el mismo año en el que Tommy Kono ganó sus primeros Juegos Olímpicos. Pequeño y enfermizo hasta los 10 años, faltaba a la escuela con frecuencia debido a una enfermedad. Aunque nunca fui intimidado y tenía bastante coordinación física, mi desempeño en los deportes se vio limitado por una salud frágil y falta de fuerza. Mi padre, que tenía experiencia en entrenamiento con pesas desde su adolescencia y su juventud, compró un juego de barras de ejercicio. Luego nos guió a mis dos hermanos y a mí en entrenamientos tres veces por semana en el garaje. Con un mínimo de fuerza recientemente desarrollada, pronto pude correr más rápido y más lejos, y hacer más dominadas que casi todos mis compañeros de escuela. El trabajo en clase también mejoró ya que estaba enferma con menos frecuencia.
Después de un tiempo, mi papá nos dio a los niños la opción de continuar o dejar de fumar. Yo fui el único que continuó de manera regular. Aunque mi entrenamiento a menudo era impredecible, levantar pesas definitivamente me ayudó a formar parte del equipo de atletismo de Gardena High School como saltador de longitud y corredor de vallas.
Empecé a levantar pesas competitivamente como pasatiempo en 1972, a los 19 años, pero lo dejé aproximadamente un año después porque comencé la universidad a tiempo completo mientras seguía trabajando a tiempo completo en imprentas y estudios gráficos, manteniéndome y viviendo por mi cuenta. Simplemente no había suficientes horas en un día.
Después de recibir mi título en química y cambiar de carrera, se me abrió el tiempo libre, así que regresé al deporte a los 28 años, sin duda perdiéndome los que habrían sido mis mejores años como levantador. Competí hasta los 39 años y tuve un éxito modesto a nivel local, estatal y regional, pero nunca clasifiqué para una competencia nacional. Sin embargo, disfruté de los efectos secundarios beneficiosos del entrenamiento y aprecié la emoción y la fortaleza mental que se obtienen al competir.
A lo largo de los años, mis compañeros de entrenamiento incluyeron a Brian Miyamoto y Ken Nishihara, campeones nacionales de EE. UU. en las categorías de peso pluma y mosca, respectivamente, y Ken Nakada, subcampeón nacional en la categoría de peso gallo. Irónicamente, antes de mudarse al continente, Miyamoto y Nishihara habían comenzado sus carreras de levantamiento de pesas bajo la dirección de Tommy Kono en su Hawaii natal. Kono se había mudado de Sacramento a Hawái a mediados de la década de 1950 y vivió en las islas por el resto de su vida, excepto por períodos en los que se desempeñó como entrenador del equipo olímpico mexicano en 1968 y del equipo de Alemania Occidental en 1972.
Mucho después de que Kono se retirara de la competición, lo vi desde la distancia en dos encuentros diferentes a nivel nacional en los que desempeñaba funciones oficiales. No tuve una buena oportunidad de conocerlo porque durante los descansos siempre estaba rodeado de otros funcionarios, amigos y admiradores.
Imaginen mi sorpresa cuando en 1992, en Santa Monica Boulevard, cerca de Fairfax Avenue, vi al Sr. Kono caminando hacia mí por la acera. Al reconocerlo al instante, me acerqué a él y me presenté. Tuvimos una conversación agradable sobre temas de levantamiento y no levantamiento, y parecía genuinamente interesado en aprender sobre mí. Él y su esposa Florence estaban en Los Ángeles en el período previo al Maratón de Los Ángeles de ese año como parte de una delegación que promovía el Maratón de Honolulu. Simplemente estaba en el lugar correcto en el momento correcto cuando estaban explorando esa parte de la ciudad durante el tiempo libre de sus deberes de delegación.
Años más tarde supe de otras fuentes que durante su carrera en el departamento de Parques y Recreación de Honolulu jugó un papel decisivo en el crecimiento del Maratón de Honolulu de unos 130 corredores el primer año a más de 20.000 eventualmente.
Conocer a Tommy Kono sigue siendo un recuerdo inolvidable para mí. Creo que es raro que una persona conozca a su héroe deportivo número uno en un encuentro aleatorio totalmente inesperado y que tenga una interacción tan cálida. Lo único que lamento es que no haya ninguna foto de la ocasión. Esto fue antes de los teléfonos móviles, ¿sabes?
© 2020 Michael Tanouye
