*Los nombres japoneses en este artículo siguen la convención japonesa de que el apellido va antes del nombre de pila.
Irwin llega a Yokohama en 1866 durante la época más tumultuosa de la historia de Japón. Pronto conoce a los dos japoneses más importantes en su vida personal y empresarial. Una fue su esposa Iki, con quien finalmente se casó legalmente después de tomar más de 10 años para superar la oposición familiar y los obstáculos legales. Irwin e Iki se convirtieron en los primeros ciudadanos estadounidenses y japoneses del mundo en casarse.
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En junio de 1860, en Filadelfia, Pensilvania, Robert Walker Irwin, de 16 años, estaba entre los curiosos que miraban boquiabiertos a los hombres japoneses que llevaban moños, espadas samuráis y atuendos haori-hakama . Los hombres fueron la primera embajada japonesa en los Estados Unidos que visitó la ciudad después de ratificar el Tratado de Amistad y Comercio en Washington, DC. Durante su estadía de seis días en Filadelfia, el grupo japonés recorrió la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, una fundición de hierro y una locomotora. fábrica. Incluso hicieron una demostración de la versión japonesa del ajedrez llamada shogi .
Robert quedó muy entusiasmado con los exóticos visitantes que le dejaron una impresión imborrable. Despertaron su deseo de visitar algún día la misteriosa tierra de Japón.
Su sueño de visitar Japón se hizo realidad a los 22 años, en noviembre de 1866, cuando llegó para trabajar en la sucursal japonesa de Pacific Mail Steamship Company en Yokohama. Ayudó a establecer el servicio de barco de vapor transpacífico de la compañía entre San Francisco, Yokohama y Hong Kong que comenzó en 1867. Más tarde, la compañía transportaría inmigrantes japoneses a Hawai'i.
Los antecedentes familiares privilegiados de Irwin le abrieron muchas puertas. A través de su madre, era descendiente directo de quinta generación de Benjamín Franklin. La posición del padre de Irwin, William, diplomático y político, colocó a la familia Irwin en la alta sociedad de Pensilvania. Su hermano mayor, Richard, le consiguió el trabajo a Robert en Pacific Mail Steamship Company.
Irwin llegó a Yokohama durante un período histórico sorprendente y crucial en Japón. Apenas un año después de la llegada de Irwin, Tokugawa Yoshinobu abdicó como shogun para devolver el poder de gobierno al emperador en noviembre de 1867. Menos de un año después, en octubre de 1868, comenzó el Período Meiji con el traslado del Emperador Meiji de Kioto a Edo (rebautizado como “Tokio”). . En 1872, se inauguró el primer ferrocarril de Japón entre Tokio y Yokohama.
Irwin sería testigo de cómo la nación samurái se transformaba en una importante potencia mundial llamada Imperio de Japón, que derrotó a China en la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1895 y derrotó sorprendentemente a Rusia en la Guerra Ruso-Japonesa en 1904-1905. Irwin estaba bastante obsesionado con la guerra ruso-japonesa con su colección privada de grabados en madera y otros recuerdos de la guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, Japón declaró la guerra a Alemania en 1914 y se apoderó de las colonias alemanas en Micronesia. A la muerte de Irwin en 1925, el Imperio de Japón incluía Taiwán, Corea, partes de China y Micronesia.
Negocios y matrimonio en Japón
Después de que Japón abrió el comercio con Occidente a través de “tratados desiguales” como el Tratado de Amistad y Comercio con Estados Unidos en 1858, surgieron importantes oportunidades comerciales. Con la revolución industrial de Japón y la modernización de su ejército, el comercio exterior con Japón se convirtió en un negocio en auge que atrajo a empresarios como Irwin.
Después de dejar la Pacific Mail Steamship Company, Irwin se embarcó en una carrera en el comercio exterior, primero en Walsh Hall & Co., una destacada empresa comercial estadounidense en Yokohama que vendía buques de guerra, armas y pólvora al shogunato y a los daimyo, y adquiría arroz. té y seda para los mercados de Estados Unidos. A Irwin le fue bien allí y alrededor de 1870 dirigía la oficina de la empresa en Nagasaki.
Por esa época, Irwin conoció a dos personas que serían muy importantes en su vida en Japón. Durante un viaje de negocios a Yokohama, se detuvo en las oficinas de un comerciante de divisas para una reunión. La joven asistente del comerciante de divisas le sirvió cortésmente té y dulces. Irwin quedó inmediatamente cautivado por la belleza y los modales de la asistente. Ella era Takechi Iki (1851-1940), la hija adoptiva de 16 años de uno de los amigos de la familia del comerciante de divisas, un exitoso mayorista de productos marinos cerca de Asakusa en Tokio. Irwin investigó sus antecedentes familiares y descubrió que todo en ella era aceptable. Iki tenía una buena educación en lectura y escritura, caligrafía, ceremonia del té, arreglos florales, juego de koto y danza japonesa. Todo porque su familia adoptiva podía permitirse educarla en todas estas artes.
Irwin comenzó una búsqueda incesante de su mano en matrimonio, a pesar de la oposición de sus familias y de todos sus amigos estadounidenses en Japón (incluido su empleador, los hermanos Walsh). Después de unos dos años, finalmente convenció a Iki y su familia de sus buenas intenciones, y a Robert e Iki se les permitió casarse. Ella tenía 18 años y él 26. Se instalaron en Nagasaki.
El único problema era que todavía no era legal que una mujer japonesa se casara con un estadounidense (y viceversa). Irwin tomó medidas y presionó a ambos gobiernos para que legalizaran esos matrimonios. Sin embargo, al gobierno japonés le tomó seis años aprobar oficialmente el matrimonio y doce años al gobierno estadounidense para legalizarlo.
El 15 de marzo de 1882, Irwin (38) e Iki (30) finalmente se casaron legalmente, convirtiéndose en el primer matrimonio legal entre un ciudadano japonés y un estadounidense. Esto permitió que sus futuros hijos fueran registrados como ciudadanos estadounidenses en el Consulado de Estados Unidos en Tokio. No fue el primer matrimonio internacional legal en Japón, que supuestamente fue entre un japonés y una inglesa en el Reino Unido en 1873.
La otra persona japonesa más importante que Irwin conoció en Japón fue Inouye Kaoru (1836-1915), una figura importante de la oligarquía Meiji que tomó las riendas del gobierno tras la desaparición del shogunato Tokugawa y el sistema feudal samurái en 1868. Alrededor de 1871, Irwin conoció a Inouye, quien entonces era viceministro de Finanzas. Inouye y el Ministerio de Finanzas tenían la tarea de absorber las deudas de los dominios samuráis disueltos. Irwin le dio a Inouye algunos consejos útiles sobre negociaciones financieras que dieron frutos. Inouye llegó a confiar en Irwin y continuó buscando su consejo. Sus familias también se hicieron amigas cercanas.
Inouye oscilaba entre el servicio gubernamental y el negocio privado. En 1874, Irwin ayudó a Inouye y sus socios a establecer Senshu Gaisha, la precursora de la empresa comercial Mitsui Bussan (Mitsui & Co.). Hasta entonces, el comercio con Japón estaba a cargo principalmente de empresas extranjeras. Con la formación de Senshu Gaisha, finalmente existió una empresa comercial japonesa. Irwin dirigió el negocio extranjero de importación y exportación de Senshu Gaisha (exportación de arroz e importación de armas militares para el ejército japonés) y más tarde dirigió Mitsui Bussan. Sus vínculos con Mitsui continuaron por el resto de su vida.
En julio de 1876, Irwin organizó un viaje de estudios a Estados Unidos para Inouye, su esposa, su hija menor y unos veinte asistentes y estudiantes para recorrer San Francisco, Nevada, Chicago, las Cataratas del Niágara y la Exposición del Centenario de Filadelfia. Irwin les sirvió de guía. Después de visitar los Estados Unidos, Inouye y su grupo realizaron una gira por Europa y regresaron a Japón en julio de 1878. No fue el primer viaje de Inouye al extranjero. En 1863, fue a estudiar durante seis meses a Inglaterra en el University College de Londres como uno de los famosos Cinco Choshu, enviados en secreto por el Dominio Choshu (Prefectura de Yamaguchi).
En 1879, Inouye fue atraído nuevamente al servicio gubernamental para dirigir el nuevo Departamento de Asuntos Exteriores de Japón y trabajó como el primer Ministro de Asuntos Exteriores de Japón hasta 1885. De ese modo sirvió en el primer gabinete gubernamental moderno de Japón con su amigo de la ciudad natal y miembro de los Cinco Choshu, Ito Hirobumi. El primer primer ministro de Japón. Dado que Irwin nunca dominó el japonés (solo hablaba japonés entrecortado con su esposa, Iki, quien solo hablaba inglés entrecortado), Inouye debe haber estado feliz de practicar su inglés con Irwin. La amistad de Irwin con Inouye resultó ser muy valiosa para Irwin personalmente, así como para el Reino de Hawai'i.
© 2020 Philbert Ono
