Nisei Tetsuo Okamoto (nacido en 1932 - fallecido en 2007) trajo la primera medalla olímpica tanto a la natación brasileña como a la comunidad japonesa-estadounidense. Fue el 3 de agosto de 1952 cuando subió al tercer puesto del podio. 1500 m de natación estilo libre en los Juegos Olímpicos de Helsinki (Finlandia). Además, el podio en ese momento lo ocupaban tres personas de ascendencia japonesa. En aquella época, los artículos de los periódicos japoneses se centraban en el éxito de los atletas japoneses en los Juegos Olímpicos. Sin embargo, a pesar de los efectos persistentes de la lucha por ganar y perder y de la impresión negativa de los inmigrantes japoneses, los periódicos brasileños informaron ampliamente sobre el éxito de los japoneses y los felicitaron de todo corazón.
En la tarde del 3 de agosto de 1952, el día de la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Helsinki, en el podio de natación de 1.500 m estilo libre estaban en primer lugar Ford Konno (18 minutos 30,3 segundos), un japonés-estadounidense de Hawaii, y Hashizume de Japón quedó en segundo lugar, Shiro (18 minutos 41,4 segundos) fue seguido por el japonés-brasileño Tetsuo Okamoto (18 minutos 51,3 segundos) en tercer lugar. Okamoto medía 178 centímetros de altura, pesaba 69 kilogramos y tenía el espíritu de un samurái en su cuerpo musculoso.
Según el Nikkei Shimbun del 14 de agosto de 2004, durante la última vuelta de la carrera de 1.500 m, Okamoto sintió tanto dolor que casi se desmaya, pero dijo: "Eres un descendiente de los samuráis. Muestra tu espíritu Yamato ante ti". ¡Muere!'' Escuchó la voz de su padre y dijo: ``No me importa si muero ahora'', mientras nadaba con abandono. Es un comentario que te da una idea de los tiempos.
Sin embargo, sin esta determinación y perseverancia, no habría subido al podio. Esto se debe a que la diferencia entre él y el cuarto clasificado, el estadounidense James McClain, era de sólo dos décimas de segundo (18 minutos, 51,5 segundos).
Cuando a Okamoto le informaron que había ganado el tercer lugar, se puso tan feliz que se quedó con la cabeza en blanco y lloró sin darse cuenta.
Okamoto avanzó a la final registrando un tiempo de 19 minutos, 5,6 segundos (nuevo en Brasil, nuevo en Sudamérica) en la ronda de clasificación. Sólo este era un momento del que estar orgulloso. Sin embargo, en la final mejoró su tiempo en casi 15 segundos, registrando un tiempo de 18 minutos 51,3 segundos (un nuevo récord sudamericano). Este fue un récord que se mantuvo inalterado en Sudamérica durante 10 años.
La diferencia entre él y Konno en primer lugar era de unos 20 segundos, y entre él y Hashizume en segundo lugar era de 10 segundos. El récord de Okamoto en el mismo evento en los Juegos Panamericanos de marzo de 1951 fue de 19,23,3 segundos. Cuando llegaron los Juegos Olímpicos, un año y medio después, había mejorado su tiempo en 30 segundos.
Inmediatamente después de su regreso triunfal, en agosto de 1952, Okamoto concedió una entrevista al periódico Ultima Aura e hizo el valiente comentario: "Si hubiera tenido dos meses más (de práctica) hasta Helsinki, podría haber aspirado al primer lugar". A los 20 años, su cuerpo estaba experimentando un desarrollo asombroso.
Sin embargo, este no fue sólo su talento natural, sino también el resultado del milagroso entrenamiento especial que resultó del intercambio entre Japón y Brasil.
Nadar con ranas en la piscina fronteriza.
El padre de Tetsuo Okamoto, Sentaro, no era lo que se llamaría un inmigrante agrícola. Nacido en Sapporo, Hokkaido, en 1892, fue un intelectual y un viajero libre que también tenía títulos de agrimensor y llegó a Francia desde Inglaterra a través del Amazonas en 1912. Su madre, Tsuyoka, era de la prefectura de Fukuoka.
Sentaro incluso le dijo a su hijo: "Eres descendiente de samuráis", por lo que en realidad puede haber venido de una familia samurái que entró en Hokkaido desde el continente durante el período Meiji.
Durante la Revolución Isidro de 19244, vivió en la Calle Conde, São Paulo, y fue uno de los fundadores de la Escuela Primaria Taisho (fundada en 1915) cuando se fundó su grupo de apoyo (1920). En el año de la revolución, se trasladó a Doarchina, y en 1932 se trasladó a Marilia (que se convirtió en ciudad en 1929), donde se convirtió en una figura importante en el mundo de la educación del idioma japonés en la ciudad antes de la guerra.
Sentaro también se desempeñó como presidente de la Asociación Japonesa de la ciudad de Marilia y jugó un papel decisivo en la fundación de la Federación Paulista de Maestros de la Línea de Extensión y la Asociación Paulista de Educación. Cada año, esta asociación educativa recaudó fondos y organizó viajes escolares, exposiciones de arte, obras de teatro escolares, competiciones de atletismo y torneos de judo y kendo. En 1937, cuando la enseñanza del idioma japonés estaba floreciendo, había 1.740 estudiantes matriculados sólo en la región de Pan-Marilia (Pan-Marilia Thirty Years History, Toyohara, 1959, Tomin Nakamura, Thirty Years of History Publishing Association).
Tetsuo nació allí el 21 de marzo de 1932. El número de registro de nacimiento de Tetsuo es el 36 en la ciudad. Han pasado sólo tres años desde que se estableció la ciudad. Es uno de los primeros miembros de una ciudad central regional que ahora tiene una población de 200.000 habitantes. Tenía un hermano mayor, Yoshio, y hermanas mayores, Yoshie, Suzueda y Kunieda, y era el menor.
Tetsuo empezó a nadar a la edad de siete años, alrededor de 1940, justo antes del estallido de la Guerra del Pacífico. Tetsuo, que padecía asma infantil, empezó a nadar para entrenar su cuerpo por recomendación de sus padres.
Según el "Paulista Shimbun" del 18 de septiembre de 1952, Shinzo Tozaki y Yoichi Yamazaki, ambos del distrito de Yatsushiro, prefectura de Kumamoto, completaron la "piscina japonesa" en su granja el 8 de octubre de 1940 por su propia cuenta. Tenía 25 metros de largo y 12 metros de ancho. Inicialmente se planeó que el costo de construcción fuera de 30 comte, pero terminó costando 50 comte. En aquella época, era extremadamente raro que un japonés tuviera una piscina en una zona tan desarrollada.
Okamoto empezó a nadar en la "piscina japonesa". En el Nikkei Shimbun del 14 de agosto de 2004, Okamoto escribió: "No hay piscinas de azulejos en el campo, pero se construyeron represando un arroyo, y las ranas a menudo nadaban allí. "Cuando abrí los ojos, pude". No veo nada bajo el agua", dijo sobre sus primeros días.
Casi al mismo tiempo, se fundó Yara Clube, y desde entonces ha estado practicando allí.
Debido a las políticas nacionalistas bajo la dictadura de Zetsulio Vargas que comenzó en 1937, la enseñanza de idiomas extranjeros para niños menores de 10 años fue prohibida en 1938 y, a finales del mismo año, todas las escuelas de idiomas extranjeros en Japón, Alemania e Italia fueron prohibidas. Se cerró y, en julio de 1941, se suspendieron por la fuerza todos los periódicos japoneses. El período de guerra, durante el cual Okamoto tenía alrededor de 10 años, fue una época de dificultades para los inmigrantes japoneses.
*Este artículo es una reimpresión de “Nikkei Shimbun” (5 y 6 de agosto de 2016 ).
© 2016 Masayuki Fukasawa, Nikkey Shimbun
