Aunque no fue ampliamente reconocido, J-Town Toronto sí existió. Hoy en día se puede encontrar muy poco y, en aquel entonces, nadie lo llamaba J-Town o Little Tokyo ni nada por el estilo. Probablemente porque se formó durante un tiempo relativamente corto, justo después de 1949, cuando el Ayuntamiento de Toronto levantó la restricción de que los canadienses japoneses vivieran dentro de sus límites. Continuó hasta principios de la década de 1980, cuando la mayoría se había mudado fuera del área.
Muchas familias e individuos canadienses japoneses vivían en el área que limitaba aproximadamente con Bay Street al este, Spadina al oeste, Queen al sur y Bloor al norte. Mi familia vivía en el ático de una casa adosada en McCaul Street, cerca de Dundas, a pocos pasos de la escuela pública de Orde Street y de la Galería de Arte de Ontario. Los nikkei no vivían en grandes propiedades; en cambio, habitaban casas en hilera o apartamentos para alquilar. Recuerdo haber visitado a los Sugimoto en Dundas. Su casa era tan estrecha que podía abrir los brazos y tocar cada pared. Estoy seguro de que es un recuerdo falso, pero el punto está claro.
La comunidad comenzó como una zona de inmigrantes judíos. Como resultado, allí floreció un distrito textil. Las delicatessen judías, como Shopsowitz Delicatessen y Switzer's, dos de las más de 100 delicatessen que había a principios de la década de 1960, me atrajeron a la zona en mi juventud. Menciono a la comunidad judía porque los propietarios y empresarios judíos eran los únicos en la ciudad que alquilaban y contrataban a canadienses japoneses. Una vez escuché que Sammy Taft, un mercero de Spadina que inventó el “hat trick” del hockey (marca 3 goles en un partido y obtienes un sombrero gratis), se paraba frente a su tienda todas las mañanas para atraer a cualquiera que tuviera el pelo negro dentro como su primer cliente. La superstición decía que si un cliente de pelo negro era el primero del día, las ventas serían abundantes ese día. No importa por qué, pero seguro que dieron la bienvenida a la comunidad Nikkei. La verdadera razón puede haber sido el hecho de que el pueblo judío entendía la opresión.
Los primeros restaurantes japoneses se establecieron en la zona. Nikko Gardens sobre Furuya (más sobre esto más adelante) era un lugar elegante que servía solo la mejor comida japonesa. Cuenta la leyenda que los propietarios, Gus y Jim Kadonaga (hermanos), se odiaban. Gus se quedó al frente como maître y Jim atrás para administrar la cocina. En realidad, podría haber sido al revés. En cualquier caso, el lugar era imprescindible para que las familias celebraran cumpleaños y aniversarios importantes. La trastienda era un lugar de encuentro para el trabajo organizativo de JC. El Comité del Centro Cultural Japonés Canadiense celebró allí sus primeras reuniones. La Asociación de Ciudadanos Japonés-Canadienses también mantuvo allí acalorados debates sobre la reparación. Ahí es donde el movimiento de reparación se dividió en dos facciones, cada una con objetivos diferentes.
Había un café japonés cerca de la esquina de Bay y Dundas. El Ginza contaba con un mostrador largo y algunas mesas y sillas. ¡Sirvieron teishoku simple e incluso ochazuke ! Tsukemono como denbatsuke (inventado en el campo de internamiento de New Denver BC durante la Segunda Guerra Mundial) y karashina . Tengo entendido que también servían comida “canadiense”, como hamburguesas y bistec picado. Después de todo, tengo que sobrevivir.
Las tiendas de comestibles japonesas también salpicaban el paisaje. Los habitantes necesitaban arroz y tofu. La Iglesia Budista de Toronto, que comenzó en Huron Street, al sur de Dundas, cerca de Spadina, abrió una cooperativa de alimentos en Huron y Dundas para suministrar productos básicos al vecindario. La cooperativa finalmente pasó a manos de intereses privados y reabrió sus puertas como Furuya Japanese Food. Presentaba una infinita variedad de productos japoneses. El carnicero de atrás era el Sr. Ishida (no sé su nombre) y su esposa atendía a los clientes en el mostrador. La señora Ishida siempre tenía una sonrisa para mí. Ella fue maravillosa.
Otras tiendas de comestibles en el área incluyeron Sanko Trading y Dundas Union. Dundas Union fue un trasplante de Vancouver, donde comenzó su vida como Union Fish, una cooperativa en Powell Street para pescadores de Columbia Británica. Sirvieron el pescado más fino y fresco. Los Ryoji eran dueños de la tienda para servir a la comunidad Nikkei en Toronto. Escuché el rumor de que comenzó en Danforth en el extremo este, pero pronto se mudó a J-town ya que la base de clientes estaba allí. En cualquier caso, Dundas Union, un interior oscuro con estantes de madera del piso al techo que recubren las paredes, estaba repleto de productos japoneses. El tofu estaba recién hecho todos los días, así como el manju y el mochi . Sacos de arroz se alineaban en el sótano. A alguien se le ocurrió la brillante idea de empacar una camioneta con los productos y llevarla a las distintas familias nikkei de la ciudad.
En la década de 1970, la mayoría de los nikkei se habían mudado fuera del área hacia los suburbios cercanos y lejanos. ¡Mi familia se mudó a una casa de Old Riverdale por mi culpa! Necesitaban más espacio. Entonces, se mudaron a principios de la década de 1950 a una casa de ladrillo adosada de dos pisos que costó la friolera de $8000. Creo que la camioneta pasaba todas las semanas desde que la Sra. Miyamoto, una popular y excelente proveedora de platos japoneses, vivía a unas puertas de nuestra casa. Al principio, mi papá llevó las 100 libras de arroz a nuestro sótano. Ese trabajo recayó en mí cuando me convertí en un adolescente. Mientras tanto, mi madre hacía su pedido al conductor, quien recogía los productos y los llevaba adentro. Luego mi madre pagó la compra. Un maravilloso servicio que terminó cuando la comunidad nikkei se dispersó demasiado o el conductor, un hombre alto, delgado y de rostro triste, se retiró.
Como nota al margen, la Sra. Ruth Ryoji se convirtió en una de las mejores proveedoras de comida japonesa de Toronto. Era muy popular en el Centro Cultural Japonés Canadiense.
Continuaré el mes que viene con más información sobre nuestra J-town perdida.
© 2019 Terry Watada
