Uno de los grandes protagonistas de la historia del cine fue Sessue Hayakawa, cuya apariencia y estilo magnéticos cautivaron al público de todo el mundo. Hayakawa y su esposa Tsuru Aoki fueron las principales estrellas de Hollywood durante la era del cine mudo. Sin embargo, con la llegada del cine sonoro, sus carreras decayeron. Hayakawa dejó Hollywood durante una generación, hizo películas en Francia y Japón, luego regresó a los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial para interpretar papeles de personajes, en particular su actuación nominada al Oscar en la película de 1957 Bridge on the River Kwai . Aoki, que se retiró de la actuación cinematográfica a mediados de la década de 1920, no regresó hasta el drama de 1960 Hell to Eternity , estrenado poco antes de su muerte. Su luminosa actuación en aquella película nos deja entrever su formidable talento.
Aunque ningún otro artista japonés-estadounidense pudo igualar el éxito y la popularidad de los Hayakawa durante la Edad de Oro de Hollywood, hubo varios artistas Issei y Nisei que aparecieron en la pantalla durante este período. Entre ellos estaban Tetsu Komai, Bob Okazaki, Otto Yamaoka, Pearl Suetomi (AKA Lotus Long), Toshia Mori, Sojin Kamiyama y Miki Morita. Uno de los Nikkei de Holllywood más logrados y duraderos. fue Teru Shimada, que apareció en unas cien películas de Hollywood. Si bien en sus primeros años interpretó principalmente papeles o hizo trabajos extra, en los años de la posguerra fue contratado para papeles en varias películas de gran presupuesto como The Bridges at Toko-Ri , además de interpretar papeles de personajes en otras películas y programas de televisión. . Alcanzó especial renombre por su papel secundario en el thriller de James Bond de 1967 Sólo se vive dos veces .
Nació en Mito, Japón como Akira Shimada (el año fue 1905 y 1906). Según su propio relato posterior, Shimada se sintió intrigado desde la primera infancia por las historias de los artistas que visitaban la casa de su abuelo artista. El niño iba regularmente al cine e idolatraba a la estrella del vaquero Tom Mix. Un día vio una película estadounidense protagonizada por Sessue Hayakawa. La experiencia lo convenció de que también podría venir a Estados Unidos y convertirse en actor de cine. Llegó a San Francisco en marzo de 1924, sin saber inglés, con una visa de estudiante.
Si bien Shimada finalmente asistió a dos años de universidad, su determinación de convertirse en actor nunca cambió y permaneció en los Estados Unidos después de dejar la universidad (tiempo durante el cual fue técnicamente un extranjero ilegal). Más tarde bromeó diciendo que su primer trabajo en el “negocio del espectáculo” fue como conserje en el Teatro Granada de San Francisco, lo que le ayudó a pagar las lecciones de actuación. En los años siguientes, se mudó a Los Ángeles, donde se mantuvo como empleado de un hotel y luego como periodista de un periódico japonés-estadounidense. Su primer papel fue el de ayuda de cámara en una producción de Los Ángeles de la obra Dear Me de Hale Hamilton en 1929. En 1930-31, Shimada estudió actuación en el estudio de Katherine Hamill. En diciembre de 1930, protagonizó una producción estudiantil de "La flor de Eddo", una obra de teatro en un acto sobre Japón. En junio de 1931, encabezó un espectáculo escolar en el teatro Jinnistan Grotto de Los Ángeles, interpretando escenas de la obra de Melchior Lengyel El tifón . En ambas ocasiones, la foto de Shimada fue la única que apareció en Los Angeles Times , un tributo no sólo a su papel protagónico sino también a su notable buena apariencia.
Durante este período, cuando Hollywood pasó al cine sonoro, Shimada tomó clases de inglés y de oratoria, mientras se mantenía con trabajos ocasionales como mayordomo, jardinero, empleado y lavaplatos. Primero irrumpió en el cine con un breve papel en The Nightclub Lady (1932). Poco después, audicionó para Cecil B. DeMille (cuya película de 1915 The Cheat había lanzado la carrera de Sessue Hayakawa). Shimada recordó más tarde que en su primera entrevista con el gran director, DeMille afirmó que estaba buscando un “hombre joven, fuerte y fornido que pudiera trepar por una cuerda” para su epopeya en las islas del Pacífico, Cuatro personas asustadas , e invitó a Shimada a escalar una cuerda. cuerda colgada en su oficina. Después de demostrar su destreza atlética, Shinada fue contratado para interpretar a un guía nativo " sakai ", uno que trepaba a las altas palmeras para conseguir comida y otear el horizonte. Navegó a Hawaii con el elenco y el equipo para filmar varias semanas.
Después de su trabajo con DeMille, Shimada fue contratado para numerosos papeles adicionales y pequeños papeles, principalmente sin acreditar, como criados y ayuda de cámara. Fue elegido como un hombre de Jiu Jitsu en la película de 1934 Charlie Chan's Courage. En Midnight Club , realizada poco después, era miembro de una banda de ladrones de joyas, y luego interpretó a un secuaz de gánsteres en Public Hero No. 1 . Apareció brevemente en la versión de Claudette Colbert-Louise Beavers de la película Imitation of Life y (como chino) en la película de Mae West, Klondike Annie . Shimada anhelaba mejores papeles. Como afirmó más tarde: "Es más fácil ganarse la vida como extras y actores secundarios, pero no hay futuro en ello".
El primer papel destacado de Shimada fue en una parte cómica como propietario de una casa de té en Yokohama en la película de Pat O'Brien de 1935, Oil for the Lamps of China . También interpretó el pequeño pero llamativo papel de Buna, un sirviente villano, en la película de 1936 Revolt of the Zombies . Ese mismo año,
Jugó su primer papel serio en la película White Legion , producida de forma independiente. La película dramatiza las aventuras de un grupo de heroicos médicos que viajan a Panamá durante la construcción del Canal de Panamá en busca de una cura para la fiebre amarilla. El personaje de Shimada, el Dr. Nogi (claramente basado en el célebre bacteriólogo japonés Hideyo Noguchi) tiene poderes especiales para resistir el dolor y tratar enfermedades. El último papel importante de Shimada antes de la guerra fue en el thriller de 1939 La última advertencia del Sr. Moto , en el que su personaje era un señuelo que se hacía pasar por el espía japonés del mismo nombre (interpretado, irónicamente, por un actor austriaco no japonés, Peter Lorre).
Shimada fue tomado por sorpresa por la Orden Ejecutiva 9066 y la expulsión masiva de japoneses estadounidenses. Soñaba con mudarse a Nueva York y establecerse en el mundo teatral de Manhattan, pero no pudo alejarse de la costa oeste a tiempo antes de que se “congelara” su reasentamiento a fines de marzo. En cambio, en mayo de 1942 fue trasladado al campo de Poston WRA.
Shimada, que todavía tenía poco más de treinta años y hablaba inglés con fluidez, era una figura poco común entre los Issei en el campamento. Debido a su fama como actor, fue nombrado director de producción de un grupo dramático Nisei, el Poston Drama Guild. El Gremio actuó en comedores, presentando parodias y bocetos cómicos de la vida en el campamento, incluidos "Coming to Boilton" y "The Blockhead's Nightmare". En el otoño de 1942, el Gremio anunció una próxima comedia original en tres actos, "Postonese", que representa la vida en el campamento, que será escrita y dirigida por Shimada y su colega actor Wilfred Horiuchi. Shimada se hizo cargo de todo un cuartel y diseñó un escenario para el departamento de teatro. Un artículo del Poston News-Chronicle afirmaba que el escenario tenía “una plataforma sincronizada, candilejas, focos, techo y muebles de madera natural”. Shimada señaló: “No sabemos nada sobre la construcción de un escenario; no está en nuestra línea. Pero nos vemos obligados a hacerlo porque se trata de Poston”. El grupo también se vio obligado a construir sus propias sillas para el teatro. Sin embargo, los materiales escaseaban y las obras del teatro eran lentas. Peor aún, durante la pausa de la construcción, los actores originales del Gremio se fueron a otros trabajos o comenzaron a abandonar el campamento, y Shimada se vio obligado a cambiar el elenco de su programa; pensó en reclutar estudiantes de secundaria.
A principios de 1943, el pequeño teatro estaba casi terminado. Sin embargo, un día se produjo un incendio en un comedor vecino, arrasó la barraca y consumió el escenario y los asientos. Todo el teatro, producto de meses de trabajo, quedó destruido casi instantáneamente.
Aturdido y angustiado por la pérdida, Shimada decidió seguir adelante. Armado con un certificado de la Cruz Roja Estadounidense que lo autorizaba a dar clases de natación y entrenamiento de salvavidas, se unió al capitán Tetsuo Sakamoto para defender un proyecto de “construcción de una piscina”. Una piscina así, anunció Shimada, “refrescaría los cerebros atormentados de los veteranos” y ofrecería a todos los niños del campamento la oportunidad de aprender a nadar. Shimada ayudó a reclutar un grupo de voluntarios para cavar una piscina y darle sombra a su alrededor. (Los trabajadores también construyeron una gran plataforma de buceo, tan grande, de hecho, que finalmente se convertiría en un escenario improvisado al aire libre para las parodias del grupo de teatro).
La nueva piscina resultó ser tremendamente popular. Durante los meses siguientes, Shimada supervisó a diecinueve salvavidas que impartían clases de natación y atendían a miles de jóvenes nadadores nisei. Incluso realizaron una serie de carnavales acuáticos con carreras, competencias de clavados y espectáculos de talentos. A petición de John W. Powell, jefe de la división de gestión comunitaria de Poston, Shimada fue nombrado Coordinador de Actividades Comunitarias de la Unidad I. "Señor. El liderazgo demostrado de Shimada hacia los hombres más jóvenes y su comprensión comprensiva de las necesidades e intereses de las personas mayores serán de gran valor para el disfrute y la armonía de los residentes de la Unidad I”, dijo Powell al Poston News-Chronicle . En febrero de 1945, el bloque de residencia de Shimada lo eligió líder de bloque y renunció a sus otros cargos.
Si bien se sentía orgulloso de sus actividades comunitarias, Shimada detestaba el calor y las dificultades de Poston y anhelaba volver a actuar. El momento no parecía propicio. Irónicamente, durante la guerra Hollywood había producido numerosas películas con villanos japoneses, pero todas fueron interpretadas por actores chinos, coreanos o blancos. Incluso después del final de la Segunda Guerra Mundial y el regreso de los estadounidenses de origen japonés a la costa oeste, los otros actores nikkei que habían trabajado en Hollywood en las décadas de 1920 y 1930 (aparte de Sessue Hayakawa) desaparecerían de la vista. Shimada debió preguntarse si su carrera había llegado a su fin, pero en realidad tendría un renacimiento profesional después de la guerra.
© 2019 Greg Robinson
