Kenny Hirata te dirá que lo más importante para convertirte en un gran piloto de carreras es concentrarte, concentrarte, en ganar.

“Cuando esa luz se ponga verde, si no saltas sobre ella, te derrotarán”, dijo.

Es una habilidad particular que ha adquirido, ya que hoy Hirata es considerado una de las leyendas de este deporte. Sin embargo, tuvo que superar la adversidad, incluido el encarcelamiento durante la Segunda Guerra Mundial, y los prejuicios, en una época en la que los japoneses estadounidenses en las carreras de autos eran desconocidos.

"Siempre quise ir rápido", dijo Hirata. “No podría haber hecho nada de esto sin el apoyo de mi esposa Chiyo. Ella fue lo que me mantuvo adelante. Este año celebramos nuestro 65 aniversario de boda”.

Hirata, de 87 años, nació en 1928 en Stockton, California, y como muchos japoneses americanos de la época, sus padres eran agricultores en el Valle Central.

"Mi padre (Ataye Hirata) nació en Japón", recordó Hirata. “Mi madre (Fusa Hirata) también nació en Japón. Emigraron a California y se convirtieron en agricultores de tomates. Teníamos una gran granja de tomates cerca de un lugar llamado Roberts Island. Al principio mi papá cultivaba y vendía verduras en los mercados”.

El padre de Hirata era el mayor de cuatro hermanos traídos a California desde Japón uno por uno por su abuelo tan pronto como ahorró suficiente dinero.

Hirata tenía 14 años cuando su vida y la de su familia quedaron destrozadas en 1942. Fueron encarcelados junto con otros 115.000 estadounidenses de origen japonés que vivían a lo largo de la costa oeste, acusados ​​de ser extranjeros enemigos potenciales sin otra razón que la étnica.

"Mi familia perdió su casa y su granja", dijo Hirata. “Nos enviaron al Centro de Reubicación de Guerra del Río Gila en Arizona. Había dos campos, el Campo Uno y el Campo Dos”.

Hirata dijo que el paisaje desértico estaba compensado por grandes cactus y era un área árida y polvorienta azotada por el viento.

"Algunas de las plantas de cactus medían 15 pies de altura", dijo. “Descansaríamos a su sombra, lo poco que nos dieran”.

Hirata, aunque sólo era un niño, ayudó a un amigo adulto a conducir un camión cisterna en el campamento.

“Eso se usó para mantener bajo el polvo del camino”, dijo. “El campamento fue construido como un cuartel, con bloques, el Bloque Uno y el Bloque Dos. La habitación del fondo sería para la familia más grande, tal vez seis o siete personas. Mi padre, mi madre, mi hermana mayor y yo teníamos una habitación individual de 24 por 30 pies”.

Los baños y duchas del campo estaban en edificios separados de las viviendas.

"El baño tenía una fila de asientos de inodoro", añadió Hirata.

Hirata asistió a una escuela improvisada en el campo y su padre consiguió un trabajo en el comedor como cocinero.

En 1944, hacia el final de la guerra, a la familia se le permitió abandonar el campo. Les dieron 50 dólares y un billete de tren a su destino preferido. La familia se mudó a Cleveland, Ohio, donde el padre de Hirata encontró trabajo haciendo contraventanas. Su madre, una costurera experta, consiguió trabajo en una fábrica de ropa confeccionando vestidos.

Uno de los primeros trabajos de Hirata cuando era joven fue como criado de una mujer.

“Cuando tenía 16 años y todavía iba a la escuela, me quedaba con esta familia y limpiaba su casa y lavaba los platos y las tareas del hogar, pero no me importaba el trabajo”, dijo. "La mujer de la casa era algo estricta".

Cuando era niño en Stockton, había visto a jóvenes merodeando por una gasolinera local donde los miembros de un club de automóviles se reunían informalmente.

“Ya entonces me interesaban los coches y quería tener mi propia gasolinera”, dijo Hirata.

En 1946, después de graduarse de la escuela secundaria, Hirata consiguió un trabajo en un pequeño taller de carrocería y reparación de automóviles en Cleveland.

“Pensé que podría ser un buen mecánico de automóviles, así que trabajé como aprendiz”, dijo.

En 1950 intervino otra guerra que cambió su vida, esta vez la Guerra de Corea. Hirata fue reclutado y enviado a Corea como ingeniero de mantenimiento para ayudar a rescatar camiones y jeeps varados en la zona de combate. Su ascenso en las filas fue rápido.

“Fui soldado raso durante 30 días, luego cabo después de otros 30, luego sargento”, dijo.

Después de su servicio en 1952, Hirata visitó a un compañero del ejército que vivía en Lowell, Indiana. En 1955, el amigo visitó a Hirata y su esposa en Cleveland.

“Mi amigo me dijo que su suegro, propietario de un concesionario de automóviles, tenía un edificio vacío que podía usarse como taller de carrocería”, dijo Hirata. “Este amigo dijo que podía hacerme rico. Al año siguiente, en 1956, nos mudamos a Lowell y abrí un taller de carrocería para tres automóviles”.

Hirata ya tenía un automóvil Mercury de 1942 que su padre le había ayudado a comprar. A medida que creció su experiencia en la reparación de automóviles, comenzó a afinarlos y aumentar su rendimiento.

“En mi propio automóvil compré e instalé un árbol de levas, cabezales y carburadores dobles”, dijo. “Comencé a competir con gente en los primeros días, cuando había carreteras desiertas. Competiría con cualquiera que pudiera, normalmente los viernes y sábados. Tenía un coche bastante bonito”.

La mayoría de los corredores de hot rods de aquella época eran anglosajones. Cuando se le preguntó cómo logró evitar los prejuicios contra los asiáticos comunes en la década de 1950, Hirata respondió dando a conocer su patriotismo.

“Cuando me mudé por primera vez a Lowell (Indiana), mi esposa dijo: 'estas personas nunca han visto una cara oriental'”, dijo. “Dije que estaremos bien. Tan pronto como llegué, me uní a la Legión Americana y al VFW (Veteranos de Guerras Extranjeras). Los otros corredores pensaron que estábamos bien”.

Hirata siguió adquiriendo coches y reforzándolos para aumentar la velocidad, incluido un modelo Roadster de 1932 con motor V-8.

“Lo quité para hacerlo más liviano”, dijo. “También tenía un Ford Coupé de 1932 con motor Oldsmobile. Empecé a correr en Ohio en cualquier tiempo libre que tenía. Correría en pistas de carreras locales”.

Dirigir su propio taller de carrocería y reparación de automóviles que podía manejar tres autos a la vez no fue fácil al principio.

"Fue difícil, no pensé que iba a lograrlo", dijo Hirata. “Trabajaba siete días a la semana, 13 horas al día. Mi antiguo jefe en Cleveland me dijo que puedes recuperar tu antiguo trabajo si lo deseas. Exageraba y les decía a mis familiares que estaba bien”.

Sin embargo, el trabajo duro y la dedicación finalmente dieron sus frutos. El negocio sobrevivió gracias a la ayuda de un contador público especialmente hábil. El negocio comenzó a generar ganancias. Siguieron ampliaciones, hasta llegar a una operación de siete automóviles en la que Hirata tenía siete mecánicos de carrocería. Finalmente, se agregaron ocho adiciones en pies cuadrados a medida que el negocio crecía hasta abarcar tres edificios.

“Compré un edificio más grande y ahí es donde he estado desde entonces”, dijo Hirata. “Podemos poner 35 coches en nuestro gran edificio y también tenemos un taller de metal. Parte de nuestro negocio actual es restaurar coches viejos y fabricar coches de exhibición”.

Durante toda la década de 1960, Hirata continuó compitiendo, pasando de hot rods y corredores callejeros a carreras de alto octanaje.

“Hacía carreras de arrancones cada vez que tenía tiempo”, dijo Hirata. “Cuando se inauguró el US 30 Dragway (pista de carreras en Hobart, Indiana) en 1957, yo estaba compitiendo en un roadster. Yo mismo construí un chasis dragster a partir de un kit. Empecé a correr en él y estaba ganando. Yo era el rey del barrio de las carreras”.

Hirata se asoció con Phil Hobbs y un piloto adolescente de Illinois llamado Bobby Vodnick para lograr una de las mayores sorpresas en la historia de las carreras de resistencia, cuando el trío obtuvo una victoria en la Carrera Nacional Top Eliminator de EE. UU. Celebrada en Indianápolis, Indiana, en 1963.

"Trabajé en ese coche y mis dos socios lo conducían", dijo Hirata.

Vodnick había sido adquirida en 1963 después de que Hirata y Hobbs resultaran gravemente heridos en un accidente automovilístico en las afueras de Amarillo, Texas, que dejó tres personas muertas. El vehículo de carreras que remolcaban resultó dañado y tuvo que ser reconstruido.

En 1965, Hirata ganó el evento nacional de Estados Unidos en la categoría "Top Gas".

En 1966, él y sus compañeros de equipo ganaron el Campeonato de Gas y Combustible de Bakersfield.

Por estas y otras victorias, Hirata recibió el Premio a la Trayectoria de Carreras de Arrastre de la Asociación Nacional de Hot Rod (NHRA) en 2003, y fue incluido en el Salón de la Fama de la organización de carreras en 2013. Junto con su esposa Chiyo, Hirata ha sido nombrado uno de los "Leyendas honorarias" del deporte por sus contribuciones a la historia de las carreras de resistencia en los EE. UU.

Aunque dejó las carreras en 1969, el legado continuó cuando el hijo de Hirata, David, decidió ingresar al deporte.

"Construí una casa y me aburrí, así que comencé a jugar al golf", dijo Hirata. “En 1996, mi hijo dijo que le gustaría hacer carreras de resistencia utilizando combustible de nitrometano. Dije, vámonos. Soy tu ayuda. Desde entonces, ha ganado ocho eventos de carreras nacionales”.

Entre la creciente lista de victorias de David Hirata se encuentra el primer lugar en la División Top Alcohol Dragster en los Summit Racing Equipment Nationals celebrados en Norwalk, Ohio, en julio de 2013.

David Hirata también dirige el negocio que fundó su padre, Hirata Motorsports y Lowell Mechanic & Tire Shop de Hirata.

"Me retiré oficialmente cuando tenía 62 años, pero sigo yendo a la tienda todos los días", dijo Hirata. "El negocio va muy bien".

Cuando se le preguntó qué tan rápido había ido, Hirata respondió: "185 millas por hora, y fue en un dragster".

Hirata dijo que ha tenido suerte en la vida.

"Creo que hay que ser persistente y hacer las cosas que amas", dijo.

* Este artículo se publicó originalmente en Nikkei West , el periódico japonés-estadounidense del norte de California, el 17 de diciembre de 2015.

© 2015 John Sammon / Nikkei West