Desde los primeros días de la cámara, la fotografía ha gozado de una especial moda en Japón. Mucho antes de que los estereotipados grupos de turistas que tomaban fotografías llegaran a la escena internacional, los fotógrafos japoneses habían demostrado su talento. Marcas japonesas como Olympus, Nikon, Canon, Minolta, Pentax y Fujifilm, todas ellas fundadas originalmente durante los años de entreguerras, llegaron a dominar el mercado internacional de películas y cámaras a finales del siglo XX.
Si bien no está claro cuán directa fue la influencia que ejercieron los fotógrafos japoneses en las comunidades nikkei en el extranjero, la fotografía siguió siendo un interés prominente para aquellos en los Estados Unidos. Numerosos estadounidenses de origen japonés operaban estudios fotográficos. Toyo Miyatake de Los Ángeles fue sin duda el más famoso, pero también estuvo Frank S. Matsura, cuya carrera ha sido destacada en el reciente libro de ShiPu Wang The Other American Moderns. Matsura dirigió un estudio fotográfico en Okanagon, Washington, en los primeros años del siglo XX y logró producir miles de imágenes de la vida en la frontera (incluidos sorprendentes retratos de nativos americanos) antes de su temprana muerte por tuberculosis. Otra historia destacada es la de Manabu y Saki Kohara, quienes se establecieron en Alexandria, Luisiana, en la década de 1920 y abrieron un estudio fotográfico que permaneció en la familia durante décadas ( el artículo Discover Nikkei de Sydney Kohara cuenta la historia de su familia). Varios Issei y Nisei trabajaron en fotografía artística o practicaron el fotoperiodismo. Una persona notable, Yoichi R. Okamoto, se distinguió en ambas áreas.
Yoichi Robert Okamoto nació en 1915, en Yonkers, Nueva York. Su padre era Chobun Yonezo Okamoto, un rico exportador, editor de libros y magnate inmobiliario japonés que emigró de Japón a los Estados Unidos en 1904 y se estableció con su esposa Shina en el área de Nueva York. Fue mecenas de arte, editor de libros de texto japoneses y autor de una docena de volúmenes, entre ellos Bara no Kaori (La fragancia de las rosas), un conjunto de biografías de destacados estadounidenses, y Nyuyokushi naigai no jisho , una guía para los viajeros japoneses a Nueva York. York. Según varios artículos periodísticos, el libro de Yonezo que expone la filosofía budista se convirtió en un éxito de ventas en Japón.
El joven Yoichi pasó tres años en Japón durante su primera infancia, luego regresó para una visita a mediados de 1923, sólo para quedar atrapado en el gigantesco terremoto de Kanto de 1923 mientras caminaba con los sirvientes. Después de ser evacuado en un buque de guerra estadounidense y regresar a los Estados Unidos, el niño de 8 años realizó una gira con una unidad de la Cruz Roja y contó sus observaciones de la calamidad. Yoichi (conocido por sus amigos como "Oke") creció en Yonkers y se hizo conocido localmente como un hábil mago aficionado. En algún momento de la década de 1930, Yonezo y Shina regresaron a Japón y se divorciaron. Yonezo se volvió a casar y se mudó a Sierra Madre, California. Shina regresó a Nueva York y trabajó como empleada doméstica. Yoichi se instaló en Scarsdale, asistió a la escuela secundaria Roosevelt y luego se matriculó en la Universidad Colgate. Mientras estaba en Colgate, fue seleccionado como director Varsity Cheer-Leader de la escuela y editor de la revista estudiantil Salmagundi . (Conocido en el campus como elegante, también escribió una columna de moda masculina para el periódico estudiantil The Banter ).
Durante sus años en Colgate, Okamoto comenzó a concentrarse en la fotografía. Es posible que haya sido influenciado por su padre, que era dueño de un negocio de fotografía en Japón. Después de graduarse, se mudó a Syracuse, donde trabajó como fotógrafo de cámara espontánea en clubes nocturnos locales y, al mismo tiempo, estudió técnica fotográfica. En 1939, Okamoto fue contratado como fotógrafo del periódico Syracuse Post-Standard , y permaneció en ese puesto durante tres años.
En enero de 1942, poco después de Pearl Harbor, ingresó en el ejército estadounidense, convirtiéndose en el primer alistado nisei del área de Nueva York (más tarde declaró que inicialmente fue rechazado debido a su ascendencia japonesa, y fue necesario la intervención del alcalde de Siracusa y de un mayor del ejército amigo para asegurar su entrada). y fue enviado a recibir formación en la Escuela de Intendencia de Camp Lee, Virginia. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el Cuerpo de Señales del Ejército de Estados Unidos. En 1944 viajó a Europa como corresponsal de guerra. Al año siguiente, lo enviaron a Viena, Austria, donde recibió el encargo como fotógrafo personal del general Mark Clark, el Alto Comisionado en Austria. Durante este período, Okamoto fue responsable de todas las fotografías que se publicaron en la zona de ocupación estadounidense. Después de ser licenciado con el grado de mayor en 1946, se unió al Servicio de Información de Estados Unidos en Viena y dirigió la Sección Pictórica. Durante su estancia en Viena, se convirtió en una figura muy conocida en los círculos sociales y políticos locales a través de sus fotografías, que documentaban la reconstrucción de la capital austriaca después de los estragos de la guerra. Entre sus imágenes más notables se centraron en la vida cultural de la ciudad de posguerra, incluidos retratos de artistas e intérpretes que aparecieron en una campaña de carteles públicos titulada “Schöpferisches Österreich” (Austria Creativa). En 1954, el Club de Arte de Austria organizó una exposición de fotografías de Okamoto en la conocida Galerie Würthle de Viena; El mismo año, la Sociedad Fotográfica de Austria le concedió una medalla de plata por sus “Contribuciones al avance de la fotografía” en Austria. Durante estos años se casó con una mujer local, Paula Wachter, con quien crió dos hijos y aprendió a hablar alemán con fluidez.
En 1954 fue llamado a Estados Unidos y nombrado jefe de la sección de Materiales Visuales de la Agencia de Información de Estados Unidos. Lo acompañó su esposa Paula, quien trabajaba como locutora para Voice of America. El trabajo fotográfico de Okamoto se hizo más conocido en Estados Unidos durante estos años. Primero, ganó varios premios en un concurso de 1953 patrocinado por la revista Photography , incluida una instantánea de un perro boxer investigando un pequeño grillo. Poco después, el renombrado fotógrafo Edward Steichen incluyó el retrato del bailarín austriaco Harald Kreuzberger realizado por Okamoto en su histórica exposición fotográfica de 1955 “La familia del hombre”. Okamoto fue honrado con una exposición individual en el Arts Club de Washington en 1958. Durante estos años, permaneció activo profesionalmente. En 1956, asistió a un seminario de cuatro semanas en la Universidad de Indiana sobre interpretación de fotografías. Dos años más tarde, lo invitaron a presentar el discurso de apertura, que tituló “Cómo convertirse en un hack”, en la reunión anual de la Asociación Nacional de Fotógrafos de Prensa. En 1961, fue contratado como instructor para el seminario de fotoperiodismo de verano de una semana de duración en la Universidad de Missouri.
La carrera de Okamoto experimentó un cambio drástico en 1961 cuando fue invitado por el director de la USIA, Edward R. Murrow, a acompañar al entonces vicepresidente Lyndon B. Johnson como su fotógrafo personal en una gira oficial por Berlín, tras la construcción del Muro de Berlín. El vicepresidente admiró las fotos del viaje y pidió que le asignaran a Okamoto en futuros viajes. Al llegar a la presidencia, Johnson invitó a Okamoto a actuar como fotógrafo oficial de la Casa Blanca. Okamoto aceptó con la condición de que se le permitiera acceso ilimitado al presidente para poder capturar retratos sinceros. Durante los años de Johnson, Okamoto pasó hasta 16 horas al día en la Casa Blanca y logró capturar los aspectos más destacados de la historia en ciernes: reuniones con líderes de derechos civiles, conferencias sobre Vietnam, discursos, etc. Okamoto recibió una autorización de seguridad de alto secreto y seguiría siendo la única persona (aparte del secretario de nombramiento del presidente, Marvin Watson) a la que se le permitiría visitar al presidente sin una cita previa. Al final, tomó unas 675.000 fotografías. Gracias a los esfuerzos de Okamoto, la administración Johnson es quizás la presidencia mejor documentada en términos visuales. Curiosamente, Okamoto nunca estuvo personalmente cerca de Johnson, cuyo retrato estableció para la posteridad.
Después de dejar la Casa Blanca, Okamoto abrió una empresa de acabado fotográfico, Image Inc., en Washington, y siguió una carrera como fotógrafo independiente, trabajando con su esposa Paula Okamoto. En 1972 tomó fotografías del anciano director del FBI, J. Edgar Hoover, para la revista The Nation's Business , lo que provocó una expresión pública de agradecimiento de Hoover por las imágenes. En 1977 realizó fotografías para una edición especial de la revista Smithsonian sobre la Corte Suprema. Cuatro años más tarde, junto con el escritor Bill Brock, produjo “Un nuevo comienzo”, un documental fotográfico de la Convención Nacional Republicana de 1980. Lamentablemente, Okamoto acabó con su vida en 1985, cuando tenía 69 años. Dos años más tarde, apareció su libro Okamoto's Vienna: The City Since the Fifties . Publicado con la ayuda de su viuda Paula Okamoto, mostraba las fotografías de Yoichi de la Austria de posguerra.
Incluso dentro de la destacada y subdesarrollada historia (¡sin juego de palabras!) de la fotografía japonés-estadounidense, el trabajo de Yoichi “Oke” Okamoto merece mayor atención y estudio. Estableció el estándar para los fotógrafos de la Casa Blanca al exigir acceso ilimitado al presidente y documentar los acontecimientos diarios de la administración Johnson. Sus poderosos retratos muestran al presidente en una variedad de estados de ánimo y revelan la carga del cargo sobre el hombre, especialmente durante la Guerra de Vietnam. Van más allá de la propaganda política y brillan como arte e historia.
© 2018 Greg Robinson
