La narrativa histórica que rodea el confinamiento de los japoneses étnicos en Estados Unidos durante la guerra se vuelve cada vez más compleja. En los últimos años, historiadores y activistas que trabajan con organizaciones comunitarias (en algunos casos con financiación gubernamental) han hecho descubrimientos importantes. El campo de internamiento de Honouliuli en el entonces territorio de Hawái, cuyo sitio permaneció oculto durante mucho tiempo a la vista, fue localizado y explorado, y finalmente fue nombrado Monumento Nacional. La estación de detención de Tuna Canyon, cerca de Los Ángeles, donde fueron detenidos los hombres Issei arrestados por el FBI después de Pearl Harbor, fue redescubierta y su historia documentada. El “centro de aislamiento” ilícito de War Relocation en el antiguo internado indio de Leupp ha sido revelado en obras como el documental A Bitter Legacy de la cineasta Claudia Katayanagi. La nueva investigación de la académica Anna Pegler-Gordon explora el internamiento de extraterrestres japoneses en tiempos de guerra en la isla Ellis en Nueva York.

Sin embargo, en medio de toda esta nueva actividad, la existencia de un lugar de confinamiento en territorio estadounidense todavía no se reconoce en general: la Zona del Canal de Panamá, donde los extranjeros japoneses (junto con alemanes e italianos) fueron encarcelados durante los años de la guerra.

El Canal de Panamá, cedido por Panamá a los Estados Unidos mediante el Tratado Hay-Bunau Varilla de 1903 y construido entre 1904 y 1914, fue uno de los mayores logros de principios del siglo XX en términos de tecnología y defensa. Sin embargo, desde su creación, este “camino entre los mares” de unas 10 millas de ancho y 50 millas de largo dio lugar a repetidas luchas y conflictos entre estadounidenses y panameños y, a un nivel más amplio, entre Washington y los países latinoamericanos. Estas luchas, marcadas por la raza, la cultura y la política, giraban en torno a la cuestión de la soberanía sobre la Zona del Canal, la franja de territorio que rodeaba el canal, que los estadounidenses controlaban en virtud del tratado de 1903, pero que dividía a la República de Panamá en dos. El mal sentimiento que esta separación creó entre los panameños provocó disturbios en la Zona del Canal y en Panamá. Durante esta temprana época de posesión, Estados Unidos multiplicó sus intervenciones militares dentro de Panamá para mantener el orden en el país, en un abuso total de la soberanía panameña.

Tras las solicitudes de los panameños en 1921 y 1923, Estados Unidos acordó en 1926 renegociar el tratado de 1903. Sin embargo, esta renegociación no logró resolver los agravios panameños relacionados con las repetidas violaciones de la soberanía panameña por parte de Washington. En la década de 1930, en relación con la “Política de Buen Vecino” del presidente Franklin D. Roosevelt hacia América Latina, se alcanzó un nuevo acuerdo entre los dos países, que pospuso la cuestión de la soberanía para el período de posguerra. (Durante las décadas de 1950 y 1960, Panamá renovaría y ampliaría sus reclamos de soberanía en medio de disturbios en la Zona del Canal, hasta que las dos naciones firmaron un nuevo tratado en 1977 que preveía la entrega del canal).

Sin embargo, como resultado de la diplomacia de la administración Roosevelt, el gobierno panameño colaboró ​​estrechamente con el Departamento de Guerra de Estados Unidos durante el período de la Segunda Guerra Mundial. Durante estos años, la protección de la Zona del Canal fue de sumo interés para Washington, ya que el Canal de Panamá era central, no sólo para la defensa de los intereses de Estados Unidos en la región, sino para la seguridad de todas las naciones del Hemisferio Occidental. que estaban comprometidos en la guerra. El Canal era el único enlace marítimo seguro entre los océanos Atlántico y Pacífico. Además, las operaciones de los submarinos alemanes en el Caribe dramatizaron audazmente la vulnerabilidad potencial del Canal y la necesidad de reforzar la Zona.

En negociaciones con Estados Unidos, el gobierno de Panamá acordó la posible formación de un nuevo ejército nacional para apoyar la defensa del Canal y prometió asegurar la coordinación y cooperación entre la Policía del Canal de Panamá y la Policía panameña. El área de colaboración más visible fue el internamiento de extranjeros japoneses en tiempos de guerra.

Si bien la literatura histórica es escasa (notablemente, no hay ninguna entrada sobre Panamá en La Enciclopedia de los Descendientes Japoneses en las Américas ), lo que parece claro es que durante todo el período anterior a la guerra había Nikkei en el istmo; en 1941 la comunidad contaba con aproximadamente 400. El Chicago Tribune afirmó en 1940 que los japoneses constituían una parte visible de la población de Colón. Algunas personas residían dentro de la Zona del Canal. Por ejemplo, Ralph Toshiki Kato, nacido en California, figuraba como residente allí en 1935.

Así, a medida que las relaciones entre Estados Unidos y Japón se volvieron tensas, las autoridades presionaron a los ciudadanos japoneses, vistos como una amenaza potencial a la seguridad, para que se fueran. Cuando el carguero japonés Sagami Maru pasó por el Canal de Panamá en el otoño de 1940, la tripulación del barco informó que unos 20 oficiales del ejército estadounidense abordaron el barco para su inspección. En julio de 1941, con el pretexto de la necesidad de reparaciones, las autoridades estadounidenses cerraron el canal a los barcos japoneses. En el otoño de 1941, el gobierno de Panamá prohibió a los ciudadanos japoneses hacer negocios dentro de su territorio. En octubre de 1941, según el historiador C. Harvey Gardiner, el embajador de Estados Unidos en Panamá, Edwin Wilson, inició conversaciones con el ministro de Relaciones Exteriores panameño, Octavio Fábrega. Los panameños acordaron que, tras cualquier acción de Estados Unidos para internar a residentes japoneses, Panamá arrestaría a japoneses en territorio panameño y los internaría en la isla Taboga. Todos los gastos y costos de internamiento y custodia serían pagados por el Gobierno de los Estados Unidos, lo que eximiría a Panamá de cualquier reclamación que pudiera surgir como consecuencia de ello.

En noviembre de 1941, el fiscal general Francis Biddle insinuó que el gobierno estaba planeando un confinamiento masivo en Panamá. Biddle anunció que los expertos del Departamento de Justicia habían decidido no realizar arrestos masivos (sería imprudente tratar a todos los japoneses que viven en Estados Unidos como enemigos), pero agregó que la Zona del Canal y Hawaii eran diferentes, y que allí era probable que se realizaran arrestos masivos “temporales”.

Los diversos planes se tradujeron rápidamente en acción tras el bombardeo japonés de Pearl Harbor en diciembre de 1941. Según el testimonio posterior de Wilson, a los 20 minutos del anuncio del ataque a Pearl Harbor, las autoridades panameñas comenzaron a arrestar a extranjeros japoneses y alemanes por toda la República. Una vez detenidos, los japoneses fueron entregados sumariamente a las autoridades estadounidenses y transportados a la Zona del Canal para su internamiento en “campos de concentración”. El New York Times informó que 57 japoneses en Colón fueron entregados a las autoridades estadounidenses y se esperaba que 114 más llegaran de la ciudad de Panamá. El Times añadió que los japoneses estaban retenidos en una estación de cuarentena en Balboa, pero que se estaban construyendo ciudades de tiendas de campaña para albergar a la afluencia.

Mientras tanto, la policía de la Zona del Canal, trabajando en coordinación con los panameños, detuvo a los japoneses allí. (En su artículo para Discover Nikkei , “ Yoshitaro Amano, residente de la Zona del Canal y prisionero #203 ”, Esther Newman analiza en detalle la experiencia de uno de estos japoneses, su abuelo Yoshitaro Amano, basándose en parte en sus memorias en japonés de 1943, Waga Toraware No Ki .) Newsday declaró que unos 300 japoneses en la Zona del Canal estaban siendo internados indefinidamente como enemigos extranjeros.

En enero de 1942, según el periodista Nat A. Barrows del Chicago Daily News , 185 japoneses estaban recluidos como internados civiles en un campo “en algún lugar de la Zona del Canal”, dentro de un campo más grande con instalaciones separadas para alemanes e italianos.

Fuera del campo, en un antiguo club privado, estaban confinados 34 mujeres y 47 niños. Afirmó que otros 400 extranjeros enemigos habían sido arrestados y luego liberados después de las audiencias, mientras que un nisei de la Zona del Canal había sido transportado a California. Barrows afirmó que los estadounidenses tenían la intención de retener a los internados hasta que la República de Panamá construyera su propio campo y luego hacerse cargo de todos los internados excepto de los 15 que fueron arrestados dentro de la Zona del Canal. Barrows elogió el trato dado a los japoneses:

“La mayoría de ellos nunca antes había tenido tan buena comida y tan buenos alojamientos. Durante el día descansan a la sombra o realizan trabajos ligeros en el campamento. Por la noche se dedican a luchar en un ring de tierra o simplemente se sientan inexpresivos estudiando a sus guardias”.

Sin embargo, Amano contradice esta imagen idílica, quien describió a los extraterrestres japoneses alojados en tiendas de campaña improvisadas en un campo de concentración. Amano habló del exigente trabajo físico que los japoneses, muchos de ellos de mediana edad, se veían obligados a realizar. El relato de Amano está respaldado por las afirmaciones del gobierno japonés. Cuando en la primavera de 1944 Washington presentó una protesta formal contra Japón por el trato dado a los cautivos estadounidenses, Tokio respondió en una carta a la legación suiza negando los malos tratos a los prisioneros y quejándose del trato dado a los ciudadanos japoneses bajo custodia estadounidense.

“Los japoneses que fueron entregados al ejército de los Estados Unidos por las Autoridades de Panamá al estallar la guerra fueron sometidos a tratos crueles, siendo obligados a realizar trabajos de transporte de madera escuadrada, afilado y reparación de sierras, excavación de hoyos en el suelo. para retretes, mezclar grava con cemento, etc. Las autoridades de internamiento permitieron a los japoneses cavar un hoyo y volver a llenarlo inmediatamente, o cargar un camión con barro con las manos desnudas y sin herramientas. No se permitió beber agua ni descansar. Los japoneses que estaban exhaustos y desgastados fueron golpeados o pateados y todo esto duró más de un mes”.

La nota japonesa se refirió a la falta de atención médica.

“Un tal Ouchi estaba gravemente enfermo cuando fue entregado a las autoridades estadounidenses en Panamá, pero las autoridades no le dieron tratamiento médico ni alimento líquido, que era todo lo que podía tomar. Su esposa solicitó que lo llevaran al hospital de Panamá, pero la solicitud no fue atendida y fue enviado a Fort Sill en abril de 1942 junto con otros internados japoneses. Como en el nuevo campo no había ninguna enfermera, sus compañeros de internamiento lo cuidaron, pero al no recibir tratamiento médico, finalmente murió el 1 de mayo”.

En abril de 1942, los japoneses internados fueron enviados a campos de internamiento en el continente. Associated Press publicó una fotografía de extranjeros enemigos japoneses siendo “evacuados” de la Zona del Canal en un vagón de ferrocarril con ventanas ennegrecidas. El pie de foto mencionaba (basado en información no divulgada) que uno de los hombres era un “oficial naval japonés”, mientras que los otros dos eran “reservistas del ejército japonés”. Posteriormente, el gobierno de Estados Unidos movilizó los campos de la Zona del Canal para retener a los peruanos japoneses que habían sido detenidos sumariamente y enviados al norte, a la Zona del Canal. Allí pasaron varios días o meses confinados, obligados a trabajar sin paga para limpiar la selva y construir viviendas en medio del calor y las lluvias torrenciales. Como informó más tarde Gardiner:

“Al negarse la comunicación con sus familias, no estar acostumbrados a trabajos duros, resentidos por la comida desagradable y su refugio inadecuado bajo condiciones climáticas intolerables, es comprensible que los hombres no hicieran ningún esfuerzo especial. A cambio, los guardias ocasionalmente pateaban, golpeaban o cortaban con sus bayonetas a algún trabajador pasivo”.

Grace Shimizu, hija de un peruano japonés detenido en el campamento de la Zona del Canal, compartió más tarde el testimonio de otro interno sobre cómo lo pusieron a trabajar limpiando la jungla alrededor del campamento.

“Un día húmedo, a los internados, muchos de los cuales eran ancianos, se les dijo que cavaran un hoyo. Pensó que estaba cavando su propia tumba. Cuando les dijeron que llenaran el pozo con cubos de excrementos humanos de las letrinas de los guardias, los hombres mayores estaban tan cansados ​​que no podían correr lo suficientemente rápido para complacer a los guardias, y los guardias los empujaron y empujaron con bayonetas”. ¹

¿Por qué esto importa? Primero, porque la naturaleza fluida de la soberanía y el control sobre el territorio estadounidense plantea importantes cuestiones de derechos humanos. Estados Unidos confinó a personas en la Zona del Canal sin el debido proceso, a pesar de que se suponía que estaban amparadas por la Constitución, mientras que la República de Panamá se confabuló con Estados Unidos para trasladar a ciudadanos y residentes legales para su confinamiento. Como hemos visto en el actual confinamiento de “combatientes enemigos” en Guantánamo, los derechos constitucionales de los detenidos se ven amenazados allí donde los gobiernos pueden crear zonas grises. Además, el confinamiento en Panamá sentó un precedente. En su artículo, “Abandonados y olvidados: el internamiento estadounidense de peruanos japoneses durante la Segunda Guerra Mundial”, Lisa C. Miyake propone que el encarcelamiento de panameños japoneses en 1941 se convirtió en un modelo para el internamiento de todos los latinoamericanos sospechosos.

Nota:

1. Testimonio de Grace Shimizu, en “Tratamiento de los latinoamericanos de ascendencia japonesa, estadounidenses europeos y refugiados judíos durante la Segunda Guerra Mundial”, audiencia ante el Subcomité de Inmigración, Ciudadanía, Refugiados, Seguridad Fronteriza y Derecho Internacional del Comité de Poder Judicial, Cámara de Representantes, Ciento Undécimo Congreso, Primera Sesión, 19 de marzo de 2009

© 2018 Greg Robinson, Maxime Minne