Durante los últimos años, he participado en una investigación a gran escala sobre la notable y en gran medida desconocida historia de los japoneses étnicos en Luisiana, especialmente en la cosmopolita ciudad de Nueva Orleans. (Los lectores de Discover Nikkei deberían ver la innovadora serie sobre el tema escrita por Anna Kazumi Stahl y Midori Yenari ). Un aspecto particularmente notable de la historia de los nikkei en Luisiana en la primera mitad del siglo XX es el historial de su participación en deportes, especialmente a nivel universitario. Sin duda, solo hubo un puñado de personas involucradas: con una población étnica japonesa tan pequeña y dispersa antes de la guerra, no había contrapartida a los equipos semiprofesionales exclusivamente nisei que salpicaban la costa oeste, ya fuera el legendario Vancouver Asahi o Los Ángeles. Los equipos de béisbol Nippons, o la liga de baloncesto de Seattle fundada por el periódico Japanese American Courier . Aún así, los logros de los atletas japoneses en Luisiana no sólo fueron impresionantes en sí mismos, sino que también dieron testimonio de un nivel general de aceptación e inclusión social que contrastaba vívidamente con la situación de los habitantes de la Costa Oeste.
No está del todo claro exactamente cuándo los atletas japoneses comenzaron a jugar en Luisiana. Según relatos de periódicos contemporáneos, en la primavera de 1905, el legendario manager John J. .Mcgraw. Si Sugimoto hubiera sido seleccionado para el equipo, se habría convertido en el primer jugador de Grandes Ligas de etnia asiática. Sin embargo, tras ser rechazado (¿por motivos raciales?), anunció que pasaría la temporada jugando con los Creole Stars, un equipo afroamericano de Nueva Orleans. No existe otra documentación sobre Sugimoto, su inmigración o su carrera beisbolera. Citando este hecho, algunos historiadores del béisbol han puesto en duda la exactitud de la historia.
Lo que sí es seguro, sin embargo, es que varios japoneses compitieron en deportes en Luisiana. En 1922, Shizuka Nakamura, una estudiante de odontología en Tulane, se unió al equipo de lucha de la escuela. En 1937, Roger Yawata, ex estrella de East Bay en su época de escuela secundaria en Oakland, California, se unió al equipo de fútbol de la Universidad Loyola como guardia. En 1938, un tal S. Yamate compitió en el torneo abierto de tenis de invierno de Nueva Orleans. Tres años más tarde, el New Orleans Lawn Tennis Club fue sede del torneo anual de la ciudad. Hajime Naka y George Masuda compitieron cada uno en los partidos individuales, y los dos formaron equipo para los dobles. En 1943, Audubon Park fue sede de los campeonatos de natación y buceo del sur de la AAU. Gracias al apoyo financiero del benefactor nisei Earl Finch, un equipo de natación del 442º Equipo de Combate del Regimiento, que se entrenaba en Camp Shelby en Mississippi, pudo obtener permiso y viajar las 112 millas hasta Nueva Orleans para competir. Liderados por Takashi «Halo» Hirose, que había sido campeón nacional en los 100 metros en 1941, así como por Charlie Oda y Charlie Tsukanao, los nadadores Nisei compitieron en varias pruebas y se llevaron el trofeo del primer lugar.
En medio de esta compañía, había dos destacados atletas Nisei. El primero fue Herbie Hiroshi Mashino. Nacido en Kansas City en 1916, creció en Oklahoma City y Shidler, Oklahoma, y asistió a la Academia Militar de Oklahoma (ahora Universidad Estatal Rogers). Allí se hizo conocido como boxeador de peso pluma. En abril de 1936 ganó el título de peso gallo del Valle de Missouri. Al año siguiente, ganó el título de peso pluma de la AAU de Oklahoma al derrotar a William Tiger y viajó a Chicago para participar en el torneo de boxeo amateur Golden Gloves, donde llegó a la final antes de ser derrotado por Johnny Estrada. También boxeó en las pruebas de ese año para el equipo olímpico de boxeo de Estados Unidos, también celebradas en Chicago, pero no logró formar parte del equipo.
En 1937, Mashino se matriculó en Centenary College, una institución metodista en Shreveport, Luisiana, donde se especializó en Historia y se unió a su equipo de boxeo, los Centenary Gents. Las apariciones de los “japoneses nacidos en Estados Unidos” fueron cubiertas en múltiples periódicos de la región. En su primera temporada ganó un nocaut técnico en un combate con el as de peso gallo Bumps Gormley. Si bien perdió una gran pelea ante Sewele Whitney de Loyola, el campeón de la AAU, en febrero de 1938, Mashino obtuvo una gran victoria el mes siguiente cuando derrotó a Tommy Hand, dos veces campeón de los Guantes de Oro de Oklahoma. Como lo describió un artículo de periódico, Hand “encontró a Hiroshi Mashino, pequeño japonés inteligente y ex estrella de OMA, demasiado rápido y demasiado engañoso. Mashino tuvo al pequeño indio en retirada la mayor parte del camino, y en el tercer asalto le propinó un castigo considerable. Hand era un juego, pero no rival para el inteligente Gent”.
Después de dejar Centenary, Mashino realizó trabajos de posgrado en la Universidad Oklahoma A& M. En diciembre de 1941, acababa de completar un curso de defensa nacional y lo destinaron a trabajar en una planta de aviones, pero fue arrestado como “japonés peligroso” y encarcelado con otros cinco hombres. En 1942, Mashino se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército. Después de la formación del 442.º Equipo de Combate del Regimiento totalmente integrado por Nisei, fue asignado al 2.º batallón, Compañía G. En algún momento fue ascendido a PFC. En 1944, fue asignado a Fort Sheridan, Illinois y volvió al boxeo. En los Guantes de Oro del South Side Chicago, noqueó a George Holt y luego venció al sargento. Joe Kiado. En otra pelea, noqueó a Bill Danzy. No hay constancia de que Mashino continuara su carrera en el boxeo después de la Segunda Guerra Mundial. En años posteriores trabajó en la división de gestión financiera de la Infantería de Marina. Murió en Maryland en 2004.
Un atleta Nisei aún más célebre fue Joe Nagata. Nacido en Montgomery, Alabama, en enero de 1924, era hijo de Yoshiyuki Nagata, un inmigrante japonés, y su esposa irlandesa-estadounidense Edith. Joe creció en Eunice, en la región cajún de Luisiana, donde sus padres dirigían Eunice Market, una tienda de productos agrícolas de la ciudad. Nagata actuó como corredor y lateral en el equipo de fútbol de Eunice High School y, en el otoño de 1941, fue incluido en el equipo de Southwest. Apenas unos días después, el ataque japonés a Pearl Harbor lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. El miércoles siguiente, mientras transportaba una carga de productos agrícolas, el padre de Nagata fue arrestado por agentes del FBI y retenido durante la noche, mientras le confiscaban su automóvil y su dinero en efectivo. Luego, agentes del FBI visitaron la tienda familiar, que se vio obligada a cerrar durante tres días durante la investigación. Mientras los agentes confiscaban una radio de onda corta, al Sr. Nagata se le permitió regresar y la tienda volvió a abrir como de costumbre.
Después de ganar una beca de fútbol para la Universidad Estatal de Luisiana, Joe Nagata se inscribió en LSU en 1942 y pronto se unió al equipo de fútbol de LSU, entonces bajo la dirección del entrenador Bernie Moore (la futura estrella de béisbol de las grandes ligas, Alvin Dark, era compañero de equipo de Nagata). Con 165 libras, era demasiado delgado para ser fullback. Publicado como corredor y lateral, Nagata jugó lo suficientemente bien como para ganar su carta. El 7 de noviembre, en un partido contra la Universidad de Fordham en el Polo Grounds de Nueva York, atrapó un pase y anotó un touchdown.
Nagata comenzó la temporada de 1943 con una lesión en el tendón de la corva, que limitó su efectividad durante el resto de la caída. En enero de 1944, cuando LSU se enfrentó a Texas A&M en el Orange Bowl de Miami, Florida, estaba sano. Colocado como fullback en la formación Notre Dame Box de LSU junto a Steve Van Buren (más tarde profesional del Salón de la Fama con los Philadelphia Eagles), las habilidades de carrera y traspaso de Nagata distrajeron a la defensa y ayudó a LSU a lograr una victoria por 19-14. En 1944, se alistó en el equipo de combate del 442.º Regimiento y participó en la Campaña del Valle del Po en Italia. Ganó ocho medallas por su servicio militar, incluida la Estrella de Bronce y la Medalla de Combate de Infantería.
Después de la guerra, Nagata regresó a LSU y volvió a jugar en el equipo de fútbol bajo el liderazgo del futuro gran jugador de la NFL, YA Tittle. Mientras tanto conoció a Jen Brown, con quien se casó en 1949. La pareja tendría tres hijos. Después de graduarse en Agricultura de LSU en 1951, Nagata regresó a Eunice. Allí se convirtió en profesor de secundaria y entrenador de fútbol en Eunice High School y St. Edmunds. En 23 años como entrenador en jefe, Nagata ganó 142 juegos y sus equipos llegaron dos veces a las finales estatales. Nagata fue elegido miembro del Salón de la Fama del Deporte de Luisiana. Tras la muerte de Nagata en 2001, la escuela secundaria Eunice nombró el Joe Nagata Memorial Jamboree en su honor.
Luisiana seguiría contando con atletas japoneses incluso después de los años de la guerra, incluidos los levantadores de pesas Walter Imahara y Ted Yenari; el futbolista Scott Fujita de los New Orleans Saints; y numerosos practicantes de deportes competitivos. Un estudio más exhaustivo puede resultar útil para evaluar su contribución.
© 2017 Greg Robinson
