Chohichi Tanaka dejó Itoshima en Fukuoka, Japón, a principios del siglo XX en busca de una vida mejor. Decidió aventurarse a Estados Unidos donde pensó que podría encontrar trabajo. Chohichi se detuvo en Hawaii por un corto período, pero continuó dirigiéndose al continente. Llegó a San Francisco. Fue al campamento francés, cerca de Stockton, California. Se convirtió en aparcero y cultivó remolacha azucarera y batatas. Conoció a su esposa a través de un arreglo de novia fotográfica; su nombre era Waka.
Tuvieron cinco hijos: Aiko, Yoshio, Masao, Mitsuko y Hanako. Todos asistieron a la escuela en el campamento francés. La educación era importante, pero había que ganar dinero para mantener a la familia. Los dos hijos tuvieron que trabajar en el campo a una edad temprana y las hijas ayudaron a su madre a cocinar, limpiar y hacer cosas para ayudar a la familia. Durante la escuela primaria, la maestra de mi papá le dio un nombre que era fácil de pronunciar: "Tom". La maestra recibió ese nombre porque estaban leyendo a Tom Sawyer . Entonces, el nombre permaneció durante toda su vida. Nunca conocí a ambos abuelos. Fallecieron a una edad temprana, pero mi tía decía que su padre siempre creyó que los niños debían ser vistos y no escuchados. También dijo que era una persona muy estricta y muy exigente.
La vida agrícola familiar era muy dura, se les pagaba muy poco y la discriminación contra los japoneses hacía aún más difícil sobrevivir. Entonces, Aiko, Yoshio, Hanako, Mitsuko, Tom y su madre fueron a Japón para que los niños se quedaran con familiares, pero Tom lloró tanto y no quería dejar a su madre que Waka lo llevó de regreso a Estados Unidos dejando a Hanako, Aiko. y Mitsuko en Japón para vivir con familiares. Las hijas en Japón fueron a la escuela y aprendieron las costumbres japonesas. Terminaron la escuela secundaria en Japón, pero regresaron debido a los disturbios en Japón.
La familia tuvo una serie de tragedias. Chohichi falleció, por lo que la familia tuvo que abandonar la finca. La familia regresó a Japón con las cenizas de Chohichi y lo enterró en Fukaoka. Cuando regresaron a los Estados Unidos, se establecieron en Boyle Heights, Los Ángeles, CA. Tanto a Tom como a Yoshio les gustaban los deportes y Yoshio se destacó en el sumo en Little Tokyo. El sumo se jugaba en una iglesia budista y los aficionados salían a ver el deporte. Incluso recibieron una invitación a Japón para enfrentarse al sumo japonés. Se rumorea que el patrocinador fue la Yakuza. Tanto Tom como Yoshio no fueron rivales contra el sumo japonés, pero dieron lo mejor que pudieron. Waka falleció y fue enterrado en el este de Los Ángeles. Poco después, Hanako enfermó, falleció y fue enterrada cerca de su madre en el este de Los Ángeles.
Desde que era pequeña, mi padre y mi madre me llevaban al cementerio y ponían flores en ambas tumbas. A menudo me preguntaba cómo habría sido la vida conociendo a mi abuela y a mi tía. Pero tenía a mi tío y dos tías con quienes disfrutaba estar durante las vacaciones y ocasiones especiales. Todos eran personas maravillosas y se preocupaban por los demás.
La familia se quedó sin padres, por lo que Yoshio, al ser el varón mayor de la familia, tuvo que mantener y proporcionar refugio y comida a la familia. Hicieron muy buenos amigos en Boyle Heights. Incluso hoy, mi hija es amiga de la familia de la que Tom y Yoshio eran amigos. ¡Son más de 75 años de amistad!
Otro amigo de la familia tenía una pensión en Little Tokyo. Alimentaban a nuestra familia muchas veces y no aceptaban dinero de Yoshio para la comida. No se quedaron en su pensión pero aun así extendieron su amabilidad a los Tanaka.
Los tiempos se estaban volviendo más difíciles para la familia debido a la discriminación hacia los japoneses. Era difícil encontrar trabajo en Los Ángeles, por lo que Tom se unió al ejército estadounidense antes de que Japón atacara Pearl Harbor. Después del 7 de diciembre de 1941, el ejército transfirió a Tom al Campamento Shelby. En Camp Shelby, Tom solicitó el MIS (Servicio de Inteligencia Militar). Tom tuvo que esperar en Camp Shelby ya que muchos japoneses estadounidenses solicitaron el puesto.
Tom no consiguió ese puesto, por lo que el ejército le dio órdenes de ir a Europa para unirse a la Compañía H, 442.ª. Entonces, cuando Tom se unió a la empresa, lo nombraron cocinero. Tom recibió la “capacitación en el trabajo en cocina”. Pronto fue ascendido a sargento. Tom conocía a todos y también sabía que a todos les gustaba el arroz. Entonces, de alguna manera, para casi todas las comidas les daba arroz. ¡Tom incluso les llevó comida caliente con arroz en el campo de batalla mientras los alemanes disparaban! Todo el mundo sabía que K Ration no era la comida con mejor sabor, excepto los dulces de chocolate. Cómo consiguió Tom el arroz (de grano corto) en Europa sigue siendo un misterio para mí.
Las batallas fueron duras, largas, crueles y mortales y muchos de ellos resultaron heridos o muertos. Llegó un punto en que la moral bajó y se preguntaron por qué estaban allí peleando sin ningún motivo. En una de las últimas grandes batallas, conquistaron un campo de concentración alemán (exterminio). En ese campo vieron muchos cadáveres de judíos al costado de los edificios y también vieron judíos hambrientos en otra sección del campo. Me dijeron que el olor a cadáveres en descomposición se extendía por todo el campamento.
Ahora, todos los soldados se dieron cuenta de por qué estaban allí peleando. Tenían una verdadera razón para estar en la guerra. Recuerdo que uno de los amigos de mi padre dijo: "¿Cómo puede un ser humano ser tan cruel con otro ser humano?".
Los soldados (Compañía H) sintieron pena por los judíos hambrientos. Les dieron chocolates, pero los judíos enfermaron porque estaban desnutridos. Sus cuerpos eran piel y huesos y sus ojos estaban desorbitados. A mi padre y a otros soldados se les ocurrió una idea y dijeron: "Hagamos Okyu " (arroz blando). Entonces todos los cocineros, incluido mi padre, empezaron a cocinar arroz. Pero descubrieron que no tenían suficientes ollas para cocinar el arroz. Entonces los cocineros pidieron cascos a sus compañeros soldados para poder cocinar el arroz. Fue una producción en masa cocinar el arroz. Le pregunté a mi padre “eso es un poco sucio usar los cascos”, pero él me respondió: “¿qué hubieras hecho?”
Como nota al margen, incluso en la década de 1960, cuando la Compañía H cenó en Chinatown, el hijo del Coronel Keegan quería un sándwich de mortadela en lugar de comida china. Una vez más, de alguna manera mi padre le consiguió el sándwich de mortadela en Chinatown, y hasta el día de hoy no sé de dónde sacó ese sándwich tan rápido. ¡¡ASOMBROSO!!
Después de la guerra, todavía era difícil para los japoneses americanos conseguir trabajo debido al odio hacia los japoneses americanos. Mi padre se hizo jardinero y ayudó a su hermano, que tenía un puesto de venta de verduras en el Grand Central Market. Su hermano ayudó a muchos Niseis y Kibeis dándoles trabajo en su puesto de comida.
En 1952, mi padre consiguió un trabajo en el Departamento de Agua y Energía como paisajista y se ocupaba de varios terrenos de embalses en el área de Los Ángeles.
Mi padre se casó con mi mamá y en agosto de 1952 nací yo. Siempre recuerdo a mi padre y a mi madre cocinando durante las vacaciones. Durante el Día de Acción de Gracias, mi padre cocinaba el pavo con relleno de almejas. ¡Ese relleno estaba húmedo y sabía delicioso! Durante el Año Nuevo, mi padre horneaba un pescado ( Tai ) y hacía que pareciera que estaba nadando con la boca bien abierta. Es sorprendente lo que pueden hacer trozos de patatas y alambre.
Otro plato que preparó mi padre fue pollo shoyu para Año Nuevo. Nunca entendí su receta para el pollo shoyu; ¡la mantuvo en secreto! Otro plato que hacían mis padres era el kinpira . Mi mamá lavaba el gobo (raíz de bardana) y mi papá cortaba el gobo en tiras pequeñas. En ese momento, en mi juventud, no quería comer kinpira , pero cuando crecí, disfruté ese plato. Con toda esa buena comida que hacían mi padre y mi madre, sólo subí de peso (engordé).
Pero en 1976 ocurrió otra tragedia en mi familia, mi madre falleció. Ese año siguiente me casé y tenemos tres hijos estupendos.
Para mantener a la familia unida, mi padre, Aiko, Mitsuko y mi familia salían a cenar a un restaurante japonés todos los fines de semana.
Ahora que mi padre, mi tío y mis dos tías fallecieron, el legado sigue vivo. Mi esposa cocina muy bien; Mis tres hijos saben cocinar muy bien. A mi hijo se le da bien cortar atún, así que tenemos sashimi con arroz caliente. Mis dos hijas siempre están cocinando algo diferente y sale riquísimo.
¡GOCHISOSAMA!
© 2017 Don Tanaka
