Incluso ahora estamos separados aquí y allá. Frente al Buda Amida siempre estamos cerca y vivimos juntos.
- Jack M. Iwata, campamento de reubicación de Tule Lake, 27 de octubre de 1943
(“La experiencia de la iglesia budista en los campos, 1942-1945”)
WAPATO — Desmantelaron cuidadosamente el altar, hecho a mano en Japón, y lo guardaron debajo del escenario del gimnasio de la iglesia. Sellaron las ventanas de la iglesia, cerraron las puertas con llave y entregaron las llaves a amigos que vigilarían por ellos.
Mientras los miembros japoneses-estadounidenses de la Iglesia Budista de Yakima se preparaban para abandonar sus hogares hacia el Centro de Asambleas de Portland a principios de junio de 1942, empacaron los artículos prácticos que necesitarían: ropa de cama y ropa de cama para cada miembro de la familia, artículos de tocador y ropa extra, cubiertos y vajilla.
Tomaron lo que pudieron llevar, lo empaquetaron de forma segura, lo ataron y lo marcaron con sus nombres.
Y en esos últimos días antes de que 1.017 japoneses-estadounidenses del valle de Yakima se vieran obligados a abandonar sus hogares, algunos estaban haciendo los preparativos finales para el objeto más preciado que se llevarían.
La pequeña estatua del Buda Amida, el corazón del altar interior casi desde los inicios del edificio de la iglesia en 1929, primero acompañaría a los miembros a los graneros y puestos de la Portland Livestock Exposition que servirían brevemente como sus hogares. Más tarde, la pequeña estatua consolaría a los budistas que vivían en polvorientos barracones de madera detrás del alambre de púas del desolado Centro de Reubicación Heart Mountain en Wyoming.
Alrededor del 75 por ciento de los inmigrantes japoneses en el valle de Yakima siguieron las enseñanzas de Buda. Como en Japón, la iglesia budista local era el centro social y también el punto focal religioso de la vida comunitaria. Su Buda Amida ocuparía una de las cuatro iglesias budistas en Heart Mountain.
La religión, durante el encarcelamiento, significó más que nunca, escribió Hiroko Terakawa Okawachi en “La experiencia de la iglesia budista en los campos, 1942-1945”.
“Durante los años de confinamiento, necesitábamos que el budismo nos ayudara a mantener la fe... en que nuestro futuro sería mejor”, dijo.
Crecimiento rápido
Aproximadamente 14.000 personas de ascendencia japonesa fueron encarceladas en Heart Mountain durante la Segunda Guerra Mundial. La Iglesia Budista de Yakima permaneció activa, siguiendo rituales que continúan en la actualidad.
Durante un servicio dominical reciente, la letra de “When We See the Golden Sun” resonó mientras 17 personas permanecían entre bancos de madera oscura. Un padre trajo a sus dos hijas pequeñas, ambas vestidas. Tres mujeres vestían jeans.
La mayoría llevaba hilos de cuentas nenju en la mano izquierda o llevaba hilos más cortos en la muñeca izquierda.
Los miembros dedicaron la iglesia a principios de 1930. La construyeron en 212 W. Second St. en Wapato “debido a la mayor concentración de miembros que viven en esa vecindad”, según la historia de la iglesia.
Eddie Iseri, de 88 años, vivió cerca de la iglesia en Wapato cuando era niño; su madre, Haruko, tenía una tienda de comestibles y una pensión al otro lado del callejón donde se encontraba el gimnasio y la sala de reuniones de la iglesia. Su padre, Frank, tenía una granja de lúpulo de 88 acres. Ambos nacieron en Estados Unidos y los padres de Iseri nunca le hablaron japonés.
Criados hablando inglés, algunos japoneses-estadounidenses más jóvenes se unieron a la iglesia metodista, con servicios en inglés. Los servicios budistas se realizaron en japonés.
“Cuando construimos la iglesia budista, los metodistas intentaron competir con nosotros. Algunos de los miembros más jóvenes fueron a la iglesia metodista porque no entendían japonés”, dijo Iseri, que ahora vive en Zillah. “Cuando yo era niño, todo estaba en japonés. No lo entendí. ... Puedo hablar mejor español que japonés”.
La iglesia budista creció rápidamente. La membresía llegó a 85 familias y 163 miembros en 1933; sólo tres años después, la membresía casi se había duplicado a 160 familias.
Comenzaron a construir un gimnasio y una sala de reuniones, el Bussei Kaikan, en el otoño de 1939. La iglesia tenía varios cientos de miembros en ese momento.
El Bussei Kaikan, parcialmente terminado, se utilizó como instalación de Organizaciones de Servicios Unidos durante la guerra y como albergue para quienes regresaban al Valle de Yakima después del cierre de Heart Mountain.
Sólo tenía 13 años cuando él y su familia tuvieron que irse, Iseri no estaba tan involucrado con la iglesia más allá de los servicios, la escuela dominical y la escuela japonesa, dijo.
Una tía se hizo cristiana, pero Iseri dijo que se negó debido al presidente Franklin Roosevelt, quien firmó la Orden Ejecutiva 9066 que obligó a todos los residentes de ascendencia japonesa de la costa oeste a ingresar en campos de prisioneros.
“FDR nos envió al campamento; él era cristiano”, dijo Iseri. "Un verdadero cristiano no haría eso".
Una tarea delicada
Dave Sakamoto ofreció un recorrido por la iglesia de Wapato unos días antes de que más de 1.700 personas ingresaran al gimnasio en el transcurso de varias horas durante la 56ª Cena anual Sukiyaki, el principal evento anual de recaudación de fondos de la iglesia el 5 de marzo.
Mientras la gente llegaba para sentarse y llevar comida, algunos fueron silenciosamente a admirar al Buda Amida, retratado con lo que parece un halo compuesto por 48 rayos de luz individuales.
Esas 48 esbeltas agujas del Buda Amida simbolizan los 48 votos que el Buda Amida hace para convertirse en Buda, dijo el reverendo Donald Castro. Fue ministro supervisor de la iglesia de Wapato durante los últimos años antes de jubilarse el 1 de enero.
"Es tan frágil con los rayos de luz", dijo Castro sobre la estatua, donada por Buntaro Matsumura y Jisuke Wada.
Eso haría que transportarlo de forma segura, primero a los establos de ganado y luego a Heart Mountain, fuera aún más desalentador.
“Invariablemente están hechos de madera con pan de oro”, señaló Castro, quien comenzó a visitar la iglesia de Wapato cuando comenzó a trabajar en el noroeste del Pacífico en 1986.
Entonces, si bien estas estatuas no eran muy pesadas, quienes transportaban los preciosos artefactos religiosos tuvieron sumo cuidado para protegerlas. Por ejemplo, cuando al reverendo de un templo budista de Los Ángeles se le ordenó partir hacia un campamento en Arizona, sacó el Daishi (estatua del líder espiritual) de su santuario y lo envolvió en una sábana nueva.
En el caso de la Iglesia Budista de Yakima, algunos creen que la esposa del ministro llevó la estatua a Heart Mountain. La historia de la iglesia en el libro del 75 aniversario de las Iglesias Budistas de América dice que Yonekichi Hashimoto llevó la estatua del Buda Amida de Wapato a Heart Mountain, y Jack Takayama la trajo de regreso.
Pero nadie vivo hoy presenció los preparativos para transportar la estatua a Heart Mountain y regresar. Nadie vivo hoy vio cómo lo llevaron allí y lo llevaron sano y salvo a su altar interior dorado en Wapato en 1945.
Debido a que sólo alrededor del 10 por ciento de los japoneses-estadounidenses del Valle de Yakima regresaron al área, la iglesia nunca recuperó la membresía que tenía antes de la guerra. Y aunque el número de miembros ha disminuido, nuevos visitantes continúan asistiendo a los servicios mientras otros se sienten atraídos por el budismo.
A pesar de su reducido número, la Iglesia Budista de Yakima perdura. Y continúan tradiciones favoritas como la cena sukiyaki, que siempre se celebra el primer domingo de marzo.
Los miembros del Comité de la Cena Sukiyaki distribuyeron recientemente cartas agradeciendo a otros por su ayuda. Más de 200 se ofrecieron como voluntarios.
"Estamos orgullosos de contar con voluntarios tan atentos, trabajadores e incansables y una comunidad que está dispuesta a apoyar amablemente nuestro evento", decía la carta.
“Qué verdadera muestra de la interdependencia y la interconexión de nuestra comunidad”.
*Este artículo fue publicado originalmente por Yakima Herald-Republic el 24 de marzo de 2017.
© 2017 Tammy Ayer
