Un área de trabajo divertida en la historia es descubrir las conexiones entre los productos cotidianos y sus inventores desconocidos. Está la farola, desarrollada por el inventor e ingeniero afroamericano Lewis H. Latimer. O tomemos la cereza Bing, desarrollada por Ah Bing, un horticultor inmigrante chino en Oregón. O está el caso de Frank Zamboni, hijo de inmigrantes italianos en Idaho que desarrolló la máquina repavimentadora de hielo que lleva su nombre. Una figura particularmente intrigante a este respecto es el Dr. Newton K. Wesley, el inventor y optometrista nisei que desempeñó un papel destacado en el desarrollo de las lentes de contacto.
Nació Newton Uyesugi el 1 de octubre de 1917 en Westport, Oregón. Según la tradición familiar, recibió su nombre del médico que lo dio a luz. Ocho años después, la familia Uyesugi se mudó a Portland, Oregon. El joven Newton se hizo famoso no en la ciencia, sino en los deportes. En 1934, a los 16 años, fue nombrado presidente de Osei Asahis, el equipo de baloncesto del club deportivo Osei de Portland, y fue reelegido en 1935. En 1938-1939 había ascendido a protagonista de los Busseis en el baloncesto japonés de Oregón. liga: en enero de 1939 lideraba la liga en anotaciones con 67 puntos. En junio de 1939, fue elegido presidente de la Liga Epworth de la Iglesia Metodista local. Mientras tanto, se unió al capítulo de Portland de la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos, y fue elegido presidente en 1941 y reelegido un año después. En 1941 se casó con Cecilia Sasaki, con quien tendría dos hijos. Tras la muerte de Cecilia se casó con Sandra Morgan, con quien tuvo cinco hijos más.
La cuestión de mejorar la visión le preocupaba desde sus primeros días. El joven Newton tenía problemas oculares desde su juventud. A partir de los 9 años utilizó gafas, pero su vista siguió empeorando. A pesar de sus problemas de visión, o debido a ellos, asistió a la Facultad de Optometría del Pacífico Norte, donde se graduó en 1939. Cuando estaba en el último año de la universidad desarrolló queratocono bilateral, dejándolo con una visión cada vez más limitada. No obstante, pudo graduarse en 1939 y posteriormente abrió una práctica de optometría en Portland.
En los años siguientes, cambió su nombre de "Uyesugi" a "Wesley". Según una fuente, se anunciaba en la guía telefónica de Portland como “Dr. Newton K. Wesley” (eligió el nombre para atraer a sus devotos padres metodistas, con la K. en honor a un hermano que murió joven) porque Uyesugi era demasiado difícil de pronunciar para los no japoneses. Continuó siendo conocido dentro de la comunidad japonesa con el nombre de Uyesugi durante los años siguientes: publicó anuncios de su negocio de óptica en la prensa japonesa estadounidense.
Poco después de la graduación de Wesley, su antiguo maestro, el Dr. Harry Lee Fording, propietario del North Pacific College of Optometry, le ofreció venderle el negocio por 5.000 dólares. Wesley tenía sólo veintidós años en ese momento, pero él y otro compañero de clase, el Dr. Roy Clunas, lograron comprar la escuela en 1940.
En 1942, Wesley y Clunas se vieron obligados a cerrar su escuela cuando Wesley y su familia fueron confinados en el Centro de Asambleas de Portland. Al cabo de unos meses, pudo salir del confinamiento y matricularse en el Earlham College, una institución cuáquera en Richmond, Indiana.
Tras dejar Earlham, se instaló en Chicago. Si bien Wesley se negó a regresar a Portland, mantuvo su interés en el North Pacific College, que en 1945 se convirtió en el Pacific University College of Optometry. Gracias en parte a la campaña de Wesley, el título de OD fue reconocido como un título de posgrado estándar.
En 1944, Wesley comenzó a usar lentes de contacto, que detuvieron el progreso de su queratocono y le salvaron la vista. Por esta misma época, aceptó un puesto docente en Monroe College (más tarde, el Illinois College of Optometry). Uno de sus alumnos, George Jessen, pronto se convirtió en su socio en el campo de las lentes de contacto. En 1946, los dos hombres formaron Plastic Contact Lens Company de Chicago (más tarde conocida como Wesley-Jessen Corporation).
Las primeras lentes de contacto distorsionaban la córnea, dañaban la visión y eran tan incómodas que sólo podían usarse por períodos cortos. Wesley y Jessen pasaron seis años de investigación intensiva diseñando lentes de plástico que corregirían el queratocono y permitirían al usuario una mejor visión, pero aún así serían cómodos. Wesley acuñó el término ortoqueratología (OK) para las lentes de contacto permeables al gas que aplanan la córnea y le dan una forma diferente. Sus primeras lentes se produjeron en el pedal de una máquina de coser.
En 1956, él y Jenssen habían desarrollado una lente muy pequeña que encajaría sólo en la porción esférica de la córnea y no dañaría la visión del usuario. También comenzó a trabajar en el queratoscopio fotoeléctrico, un instrumento de diagnóstico, que Wesley-Jessen comenzó a fabricar una década después. Al final, Wesley dejó su práctica para dirigir el negocio de fabricación de lentes de contacto y defender el uso de lentes de contacto. Wesley compró su propio avión y voló por todo Estados Unidos para dar conferencias a oftalmólogos sobre lentes de contacto y capacitar a optometristas para que los ajusten, y realizó entrevistas con los medios. Sus esfuerzos se vieron coronados por un éxito notable en 1970, cuando la Asociación Médica Estadounidense aprobó las lentes de contacto.
Casi al mismo tiempo que desarrollaron sus primeras lentes comerciales, Wesley y Jessen desarrollaron juegos de lentes bifocales. Aunque Wesley no pudo obtener una patente para los bifocales, ya que descubrió que había sido derrotado por el inventor John de Carle, los dos finalmente unieron fuerzas en 1959 para formar Sphercon LensCompany, inicialmente como la sucursal británica de Plastic Contact Lens Company. de Chicago, que utilizó las patentes de De Carle y la tecnología de Wesley. En 1963, la Plastic Contact Lens Company de Chicago se hizo pública como Wesley-Jessen. Mientras tanto, Wesley vendió Sphercon, que pasó a ser conocido como Contactalens. Wesley también abrió empresas conjuntas en otros países, comenzando por Argentina y Japón. Con el tiempo llegó a poseer acciones de empresas en 33 países. A finales de la década de 1970, Wesley Jessen comenzó a fabricar lentes de contacto blandas, incluidas lentes de colores.
En 1955, Wesley fundó la Asociación de Optometría de Lentes de Contacto (CLAO) y la Fundación Nacional de Investigación Ocular (NERF) con el fin de promover investigaciones y estudios clínicos específicamente relacionados con lentes de contacto y sus aplicaciones para mejorar la visión y la salud. Wesley se desempeñó como presidente hasta que se retiró de la optometría en 2000. NERF otorgó subvenciones para investigación a médicos y escuelas de optometría, en particular la Facultad de Optometría de Illinois y la Escuela de Optometría de la Universidad del Pacífico. A través del NERF, Wesley abrió una Clínica de Investigación Oftalmológica en Northbrook, Illinois, utilizando técnicas ideadas por su hermano, el Dr. Edward Uyesugi. Su hijo, Roy Wesley, participó a tiempo completo de 1981 a 1992 como presidente y director de Eye Research Clinic.
El Dr. Newton K. Wesley murió el 21 de julio de 2011, a los 93 años, debido a una insuficiencia cardíaca congestiva.
© 2017 Greg Robinson
