Caminó tranquilamente por la plaza del pueblo japonés, entrecerrando ligeramente los ojos a la luz del sol que brillaba desde las cinco hasta el mediodía. Atrás quedó el ajetreo y el bullicio del fin de semana, reemplazado por el aura tranquila que sólo se conoce en un martes por la mañana en Little Tokyo. Ante el olor a imagawayaki fresco, sus dedos bailaron alrededor de su billetera con indecisión.

No, vine aquí por una razón.

Tranquilizado, cruzó con confianza las puertas del mercado y se dirigió directamente a un estante familiar con la eficiencia de un profesional de las compras. Sus ojos buscaron el área en vano. Tenía que ser aquí; siempre lo fue. Parpadeó con incredulidad.

¿Podrían estar fuera?

“Disculpe, señorita”, gritó a los empleados que organizaban los paquetes de gyoza congelados, “parece que hay un error. Seguro que no te has quedado sin kamaboko, ¿verdad? Tienes algunos atrás, ¿verdad?

"Bueno... ¿para qué lo necesitaría, señor?" Preguntó nerviosamente, alisándose el cabello negro cortado uniformemente detrás de la oreja.

“¿No puede un hombre comprar un paquete de kamaboko sin hacer preguntas hoy en día?”

Ella asintió rápidamente con una sonrisa forzada. Con ojos brillantes y piel suave y pálida, la mujer parecía tener unos veinticinco años; al menos ese fue su consenso. Sus delgados dedos jugueteaban con su propia mente mientras miraba en todas direcciones antes de bajar la voz: “Pareces decidido a obtenerlo. ¿Estaría dispuesto a dedicar el resto de su día a recibir este paquete? Hizo una pausa y continuó sólo cuando el hombre asintió. “Verás, este kamaboko podría estar simplemente relacionado con el equilibrio de la realidad tal como la conocemos; Es un negocio muy arriesgado. ¿Aún estas interesado?"

"Mientras no sea ilegal", respondió el hombre, "el pastel de pescado no me ayudará en la cárcel". Su labio se torció hacia arriba en respuesta.

“Puedo encontrar una manera de salir del trabajo en unos treinta minutos. Nos encontramos en el callejón cerca del templo budista , ya conoces cuál . Sea puntual y quédese callado ahora”.

Dicho esto, la mujer volvió a su tarea, como si la conversación hubiera sido un mero ensueño. Perplejo, salió del mercado y compró dos imagawayaki.

* * * * *

12:30 pm Efectivamente, la mujer estaba allí esperando junto con un hombre de baja estatura y grandes gafas redondas, quizás entre cinco y ocho años mayor que ella, arrastrando una pequeña jaula para perros gris. Extraño .

“Hola”, comenzó, “gracias por venir. Por cierto, mi nombre es Kumiko y este es mi marido”. Hizo un gesto a su compañero.

"Rob Imoto", explicó.

“Encantado de conocerte”, respondió el hombre, aunque no estaba muy seguro de si fue agradable en absoluto. "Acerca del Kamabo ..."

" Supongo que tenemos que dar algunas explicaciones", interrumpió Kumiko con su voz estridente, mirando hacia su marido en busca de tranquilidad. “Es realmente una manera bastante complicada. Supongamos esto: vives con una persona muy quisquillosa con la comida, ¿has estado en esa situación? El hombre asintió. “Sí, mira… entonces ese es un buen lugar para comenzar, supongo. Bueno, nuestra situación actual involucra a un comensal así. Un individuo con un gusto exclusivo por el kamaboko, y no sólo eso sino que es un comensal voraz. Fácil de entender, ¿verdad?

“Estás evitando el punto”, criticó Rob Imoto, “el hombre ya está perdido. Empezar desde el principio de nuevo”. Ella tragó saliva y asintió.

“Bueno, señor”, comenzó, “¿está preparado para esta explicación? Podría alterar tu percepción del mundo y no hay vuelta atrás una vez que lo hayas escuchado. ¿Te arriesgarás?

“Bueno, si lo pones así, entonces parece que tengo que saberlo”, respondió.

"Suponiendo que seas de por aquí, ya que pareces acostumbrado a nuestro mercado, probablemente estés familiarizado con las festividades del Día de Año Nuevo, ¿no?"

"Familiar", se burló, "no pude salir del apartamento en todo el día por tanta gente".

“Bien”, continuó, “Entonces ya sabes. Bueno, de todos modos, el comienzo de cada año marca el comienzo de un nuevo ciclo: un cambio para cada vida. Naturalmente, esto resulta en ligeras alteraciones en nuestro mundo; en corrientes los poderes de la suerte, buenos y malos, a nuestro alrededor, especialmente aquí: el Pequeño Tokio. Omikuji y todo eso. Bueno, de todos modos, en este mundo sin magia, estos poderes no pueden existir sin consecuencias. Y no pueden simplemente disiparse en el aire. Mi marido aquí tiene un... talento especial”, ante esto Rob Imoto (se sintió extraño dirigirse a él de otra manera) asintió, “ Y por eso estamos a cargo de devolver esta suerte y energía al mundo al que pertenece. ¿Me sigues?

“Suponiendo que no todo sea una tontería, supongo que lo entiendo”, replicó el hombre, “pero todavía no veo cómo se relaciona esto con el hecho de que no tenga mi kamaboko en este momento”.

“Estamos llegando a ese punto, no se preocupe, señor”, explicó. “Así que tenemos esta responsabilidad todos los años y es un proceso un poco complicado. Al final íbamos a cometer errores. Antes de regresar a su mundo, estas cosas afortunadas de energía y magia se fusionan en una entidad viviente tangible; Para ahorrarnos tiempo y confusión, simplemente nos referimos a ellos como zippies. Bueno, un zippy logró liberarse del proceso y ha estado viviendo en nuestra casa desde entonces. Y resulta que este enérgico tiene un gusto exclusivo por el kamaboko . Un sabor tan insaciable que la oferta de nuestro mercado se ha agotado. Y supongo que eso nos lleva de regreso a nuestra situación actual”.

Dirigiéndose a su marido, le preguntó: "¿Lo hice bien?". Él respondió con un gruñido y asintió.

“Bueno, esa es sin duda una buena premisa para una novela de fantasía. ¿Pero cómo me involucra a mí? —incitó el hombre.

“Necesitamos deshacernos de los enérgicos, ¿sabes? Pero para poder hacer eso, el enérgico necesita una escolta. Ahí es donde entras tú. Es demasiado peligroso para mí entrar al otro mundo por mi cuenta, casi un suicidio. Necesito que vengas conmigo”, suplicó, “y es necesario; Prometo. ¡Mi marido se niega a venir conmigo porque es apático!

" Shikata ga nai", ofreció Rob Imoto, su expresión estoica sin cambios durante toda la terrible experiencia.

"¡Oh! ¿Como pudiste decir eso?" ella gritó: "¡No tienes respeto por el equilibrio de este universo!" Ella golpeó con el pie y se volvió hacia el hombre una vez más: “¿Entonces vendrás, verdad? ¿Me ayudarás?

Bajo el control de algún poder mucho más fuerte que su sentido de la lógica, asintió de mala gana con la cabeza. Con una sonrisa nerviosa, tomó la caja de la mano tosca de su marido y abrió la cerradura para revelar una criatura de lo más peculiar. El "zippy" parecía ser un pequeño perro blanco, que se diferenciaba sólo por sus ojos amarillos, parecidos a los de un gato. Aquí estaba la raíz de todos los problemas; el demonio con apetito por kamaboko.

“¿Nos vamos entonces?” -Preguntó Kumiko. La pareja nunca esperó la respuesta del hombre.

Contra la pared, Rob Imoto se alisó las manos y alcanzó el pomo de una puerta que seguramente no había estado allí antes. Rob Imoto abrió la puerta y reveló una oscuridad como ninguna que el hombre hubiera presenciado antes. “De esta manera”, afirmó Rob Imoto.

Kumiko, con la vivaz correa en su mano derecha, descendió a las profundidades sin luz. Inquieto, el hombre lo siguió, absorto en el abismo de ébano. Para sellar la decisión, Rob Imoto cerró la puerta sin decir una palabra de despedida. “Ya no hay vuelta atrás”, expresó Kumiko exactamente los pensamientos del hombre.

A pesar de la ausencia de luz, el hombre nunca vaciló en sus pasos; era casi como si la luz fuera un lujo innecesario dentro de este pasadizo, este pasadizo entre dos mundos.

Podría haber pasado una hora, o tal vez sólo dos minutos, cuando Kumiko finalmente se detuvo. Lo primero que apareció a la vista fueron sus delgados dedos mientras abría una gran puerta para liberar una luz ardiente. Más allá de la puerta había un callejón familiar: el que estaba junto al templo budista , ya conoces cuál. Cerró la puerta detrás de ellos, protegiéndose los ojos de la luz deslumbrante. El sol parecía más duro, no necesariamente más brillante, pero sí más intenso que aquel al que estaba acostumbrado.

"¿Dónde estamos?" Preguntó.

“Para ahorrarnos tiempo y confusión, llamamos a este lugar pequeño Tokio”, añadió. "Un mundo donde la magia existe y todo lo que sabemos está un poco deformado". Al tirar de la correa, Kumiko respondió: "Supongo que podemos dejarla ir ahora", y soltó al zippy para que corriera libremente hacia la calle.

"No es-"

“El zippy estará bien”, intervino, “mucho mejor que en nuestro mundo. Somos nosotros de quienes debemos preocuparnos ahora. El pasillo podría cerrarse en cualquier momento y ese es nuestro único billete a casa. Es peligroso aquí; sígueme."

Aturdido, el hombre siguió a Kumiko, manteniendo el paso mientras examinaba su entorno. Little Little Tokyo era una réplica exacta del negocio real; cada calle y cada señal estaba impecable. Sin embargo, el aura era extraña, como si una canción familiar hubiera sido alterada media tonalidad.

“Es complicado aquí; por eso necesitamos a dos de nosotros”, comenzó Kumiko, “No empieces a hablar con la gente de aquí; ahí es donde se cometen los peores errores. Cada componente de este mundo es diferente del que conocemos: los amables comerciantes están enfadados, los expositores de zapatos son uno o dos tonos más oscuros, el café es más amargo... todos ellos detalles minuciosos. Si te acostumbras a estos detalles, es posible que te quedes atrapado en el mundo equivocado para siempre”. Aceleró el paso: “No mires demasiado a tu alrededor; podría empezar a parecerle normal. Los pasillos están abiertos sólo durante las dos primeras semanas del nuevo año; Sólo espero que no se nos acabe el tiempo”.

“¿Cómo podríamos quedarnos sin tiempo? Es martes, así que tenemos hasta el viernes, ¿no? Preguntó el hombre, ignorando todas las advertencias de Kumiko mientras continuaba estudiando la calle. Ella tenía razón; el letrero amarillo de su tienda de ramen favorita era solo una variación un poco más descolorida.

“Tenemos hasta el viernes en nuestro Pequeño Tokio, pero, como dije, todo en el Pequeño Tokio está alterado; ¿Quién puede decir que siguen las mismas unidades lineales de tiempo que el mundo real? No queremos correr el riesgo, créanme, el pequeño Little Tokyo no es el lugar para nosotros”.

"¿Qué te hace decir eso?" Preguntó, reduciendo el paso: “Parece igual. Si nos quedáramos aquí (hipotéticamente hablando, por supuesto), ¿notaríamos la diferencia?

Ella lo miró con curiosidad, deteniendo su apresurado caminar por primera vez. Caminó hacia la pared de un edificio y colocó su mano derecha sobre ella. “Esta es la segunda vez que me aventuro en el pequeño Little Tokyo y esto solo confirma mis sospechas. No importa dónde intentes buscarlo, aquí no hay amor. No puedo sentirlo en ninguna parte. Los colores son más duros, la gente más amarga y no se puede encontrar arte. En Little Tokyo, el verdadero, está en todas partes; Incluso puedo agarrarlo del viento. Este mundo posee la magia sobrenatural a expensas de las naturales: comodidad, familiaridad y emoción. No me preguntes cómo lo sé; solo confíe en mi palabra”.

Se separó de la pared y siguió caminando. "Vamos; Mi marido me está esperando”.

* * * * *

El viaje terminó al pie de un edificio de apartamentos. El hombre siguió a Kumiko escaleras arriba y esperó mientras ella buscaba la llave en su mano derecha.

"Este es el único pasadizo cuya existencia puedo garantizar", explicó, mientras la puerta se abría con un chirrido inquietante. En el centro del apartamento estaba Rob Imoto, leyendo lo que el hombre supuso era una versión de The Rafu Shimpo , aunque las palabras estaban escritas en un código críptico de letras y números.

“Ese no es mi marido”, advirtió, “no debes hablar con él. Sólo es un guardia entre los pasillos y es peligroso. Síganme ahora”, dijo mientras pasaba con cuidado alrededor del guardia despreocupado y movía un sofá de dos plazas granate. A pesar de estar en el cuarto piso del complejo, debajo había una trampilla de madera. "Ayúdame a abrirlo", ordenó. Entonces levantó el pesado mango, revelando la misma oscuridad envolvente de antes. "Sígueme", gritó, inmediatamente lanzándose de cabeza hacia la abertura. El hombre tragó saliva y se preparó para hacer lo mismo, antes de detenerse al escuchar el susurro del periódico.

Al sentir la mirada del hombre, Rob-Imoto ofreció un tono monótono: "¿Qué es lo que necesitas saber antes de regresar?"

“¿Q-qué es este lugar?” Preguntó el hombre.

“Es el Pequeño Tokio. Al menos nuestro pequeño Tokio. No tan diferente del tuyo”, respondió No-Rob-Imoto.

"Eso es una mentira; Este lugar seguramente es diferente. Y seguro que no es el Pequeño Tokio; Conozco el Pequeño Tokio”. ¿Pero lo hizo?

“No soy alguien que discuta”, respondió el guardia, “así que no le instaré a que se quede o se vaya de aquí. Al igual que el zippy, tu vida permanecerá sin cambios de cualquier manera. Pero debes tomar una decisión pronto, porque parece que he logrado detenerte”.

El hombre miró hacia el pasillo y vio que la intensidad de la oscuridad disminuía rápidamente. ¡Estaba cerrando! ¡Estaba cerrando! Saltó a la entrada mientras el guardia volvía descuidadamente a pasar las páginas. El hombre caía o se levantaba a través de un torbellino de colores y escenas, la oscuridad disminuía, alcanzada lentamente por un rayo de luz. Se preguntó inquietamente si había llegado demasiado tarde, sentenciado a una eternidad a la deriva entre dos realidades.

Era imposible determinar de dónde cayó, pero fue su hombro el que aterrizó primero en la losa con un ruido sordo. Kumiko y Rob Imoto estaban tomando té.

"Jueves, 11:22 pm", comentó Rob Imoto, soplando su taza para enfriar el líquido hirviendo, "Un par de segundos más de entretenerse y estarías frito".

Kumiko fue un poco más amigable con su bienvenida y le ofreció una taza de té. Él se negó.

“Ya he visto suficiente hoy”, dijo el hombre, a lo que ella asintió solemnemente. Mientras él se dirigía hacia la puerta, ella corrió hacia el refrigerador y tomó un paquete familiar.

“El único que queda”, dijo, sonriendo suavemente. Él asintió, agarrando el kamaboko agradecido.

Al bajar las escaleras y salir por la puerta principal, examinó los tonos rosa y blanco del paquete, aturdido por los acontecimientos de un día de lo más inusual, o tres, claro está. Caminó por las calles familiares, absorbiendo su entorno, cómodo y seguro. Los coches avanzaban con paso firme; la fila para un plato de ramen en una tienda con un letrero del perfecto tono amarillo era legítimamente escandalosa, y luces cálidas llenaron las ventanas del hotel Miyako. A diferencia de Kumiko, él no podía simplemente agarrar el amor entre sus dedos, sino que de alguna manera le creía; tenía que estar aquí.

Y así desapareció el aura tranquila de un martes por la mañana, reemplazada por la calidez, la luz y la vida que sólo se conocen en una tarde en Little Tokyo, este Little Tokyo.

*Esta es la historia ganadora en la categoría Juvenil del III Concurso de Cuentos Cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2016 Sarena Kuhn