El distrito Sawtelle está ubicado en el oeste de Los Ángeles. En 2015, el Ayuntamiento de Los Ángeles lo nombró oficialmente "Sawtelle Japantown" y se colocó un letrero en la esquina de Sawtelle y Olympic. Durante mucho tiempo la zona fue conocida como la Pequeña Osaka, debido a la gran cantidad de tiendas y restaurantes propiedad de japoneses americanos. Los residentes locales y los dueños de tiendas establecieron una organización de defensa y trabajaron arduamente para que su vecindario fuera reconocido. Están muy contentos por su victoria.
Sin embargo, para establecimientos como la guardería Hashimoto, que existe desde hace 88 años y es la guardería más antigua del distrito, el negocio continúa con normalidad. Su actual propietario, Yotaro Hashimoto, de 72 años, cree que establecer el nombre Sawtelle Japantown fue una buena decisión, pero al mismo tiempo, “lo único que hago es mantener mi negocio como antes”. Para celebrar la designación de Sawtelle Japantown, este artículo y los demás de la serie presentarán las voces y las historias de los propietarios de negocios y residentes locales japoneses-estadounidenses del vecindario, analizando especialmente cómo les ha afectado o no la nueva designación del nombre.
Jardineros mudándose
Los estadounidenses de origen japonés viven en el área de Sawtelle desde hace mucho tiempo. Cuando los Issei llegaron a Los Ángeles alrededor de 1910, querían vivir en el oeste de Los Ángeles, que era conocido como un lugar relativamente bueno. Sin embargo, se encontraron con discriminación por parte de sus residentes, que eran predominantemente blancos. La situación era la misma en la cercana Culver City. Así que se establecieron en Sawtelle, que en aquel momento apenas estaba urbanizada. Poco a poco, comenzaron a surgir tiendas y restaurantes japoneses, y muchos estadounidenses de origen japonés comenzaron a mudarse desde lo que ahora se conoce como el distrito Virgil (al este de Hollywood).
Muchos residentes de Sawtelle eran jardineros japoneses americanos. Los propietarios de viviendas en los barrios ricos de Beverly Hills, Bel Air y Brentwood contrataron jardineros japoneses estadounidenses, quienes luego eligieron vivir en Sawtelle, que estaba cerca de su lugar de trabajo. “Escuché que antes de la guerra había muchos viveros por aquí que proporcionaban plantas y flores a los jardineros”, recuerda Hashimoto. “Empecé a trabajar alrededor de 1960, pero ya había unas siete guarderías”. También había algunas pensiones para jornaleros japoneses que ayudaban a los jardineros; uno de ellos estaba ubicado justo en frente de la guardería Hashimoto.
Cuatro hermanos iniciaron el negocio.
Hashimoto Nursery comenzó como OK Nursery en 1928. El tío de Yotaro llegó primero al vecindario y, al ver una oportunidad de negocio, llamó a sus tres hermanos para que lo ayudaran. Los cuatro inauguraron juntos la guardería. Durante la guerra, dos hermanos regresaron a Japón, incluido el padre de Yotaro, que era el segundo hijo. Los otros dos se quedaron para mantener el negocio, pero luego fueron internados en Manzanar tras el bombardeo japonés de Pearl Harbor. Cuando terminó la guerra, pudieron regresar a Sawtelle y reanudar su negocio de inmediato.
“Lo lograron gracias a unos conocidos mexicanos que cuidaron la guardería durante la guerra. Tuvieron suerte”, dice Hashimoto.
En 1961, los dos hermanos que habían ido a Japón regresaron a los Estados Unidos y los cuatro comenzaron a trabajar juntos nuevamente. Luego dos de ellos se mudaron al Valle de San Fernando y abrieron allí un vivero, mientras que otro hizo lo mismo en Hemet. La guardería Hashimoto original es la única que todavía está en funcionamiento en la actualidad.
Noventa por ciento de clientes caucásicos
Yotaro Hashimoto nació en la prefectura de Fukushima, Japón, y se mudó a Estados Unidos en 1959. Tenía 15 años, dos años menos que su padre cuando emigró. Desde entonces, ha dedicado su vida a la guardería Hashimoto.
Cuando empezó a trabajar en el vivero, había muchos jardineros japoneses americanos. Pero los trabajadores mexicanos que fueron contratados por esos jardineros comenzaron a irse y abrir sus propios negocios. Como compraron sus plantas y flores en otros lugares, los viveros japoneses estadounidenses las perdieron como clientes. Sin embargo, el número de clientes caucásicos aumentó y Hashimoto ahora dice que el 90 por ciento de sus clientes son caucásicos.
Durante más de 50 años, Hashimoto ha visto cambiar a Sawtelle mientras dirigía su negocio de guardería. En cuanto a la reciente afluencia de más jóvenes japoneses y nikkei, cree que no es ni buena ni mala. Sin embargo, parece un poco confundido por los rápidos cambios y dice: “Aquí solía ser una ciudad tranquila”.
Añade que últimamente ha llegado más gente de ascendencia asiática, no sólo japoneses o nikkei. Hablamos con él sobre los cambios que están ocurriendo actualmente en Little Tokyo, que por momentos parece estar perdiendo su identidad exclusivamente japonesa, y dijo que el uso de la palabra "Japantown" en el nuevo nombre de Sawtelle fue un buen paso hacia la preservación de su herencia japonesa. .
"Creo que la ciudad cambiará cada vez más en el futuro", afirma Hashimoto. "Grandes empresas en Japón están abriendo sus sucursales, y muchos asiáticos amantes de las cosas japonesas vienen aquí no sólo por la comida sino también para ir de compras".
“Veo que un número cada vez mayor de asiáticos dirigen sus negocios aquí también”, continúa Hashimoto. "Muchas de esas nuevas personas, incluidos los japoneses, viven en condominios y apartamentos, por lo que estamos aumentando la cantidad de plantas de interior para ellos".
Si bien no está demasiado entusiasmado con el nombre de Sawtelle Japantown, Hashimoto se adapta a tales cambios y sigue administrando su negocio a su manera.
© 2016 Yukikazu Nagashima
