NUEVA YORK—La Asociación de Antiguos Alumnos Asiático-Americanos de Yale (AAAYA) emitió la siguiente declaración el 27 de marzo de 2016.

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AAAYA lamenta la pérdida del distinguido alumno de Yale Donald T. Nakanishi SY '71, pero encuentra inspiración en la extraordinaria vida que vivió.

Un académico infatigable y prolífico, sus esfuerzos pioneros y sus métodos pioneros establecieron la base sobre la que florecen muchos de los estudios asiático-americanos.

Un decidido y feroz defensor de la comunidad, su exploración amplia y perspicaz de las comunidades asiático-americanas de las islas del Pacífico (AAPI) provocó un reexamen de suposiciones comúnmente aplicadas, pero en última instancia erróneas, y proporcionó un marco para comprender mejor las funciones y experiencias reales de las AAPI. particularmente con respecto a la participación política y el acceso y la representación educativa.

Maestro inspirado, mentor devoto y Yalie leal (pero nunca complaciente), su firme compromiso con el acceso, la diversidad y la justicia social dejó un profundo legado para Yale, para la comunidad AAPI y para las personas de color en todo el país.

Don era hijo de padres que nacieron en Estados Unidos, pero que crecieron en Hiroshima, se casaron y luego regresaron a Estados Unidos. Su padre trabajaba como empleado de productos agrícolas en un supermercado; su madre trabajaba como costurera. Durante la Segunda Guerra Mundial, sus padres, junto con más de 120.000 estadounidenses de origen japonés, fueron encarcelados injustamente por orden del gobierno de Estados Unidos.

Nacido y criado en el este de Los Ángeles, Don creció en un vecindario multiétnico de clase trabajadora. Asistió a la escuela secundaria Roosevelt, donde se desempeñó como presidente del cuerpo estudiantil. Como contó a menudo, allí aprendió importantes lecciones sobre cómo construir relaciones y amistades a través de líneas raciales, étnicas y de clase, lecciones que le serían de gran utilidad a lo largo de su vida.

Recibió su licenciatura en ciencias políticas intensivas en Yale en 1971 y su doctorado, también en ciencias políticas, en Harvard en 1978.

La decisión de Don de asistir a Yale resultó ser un cambio de vida. Cuando llegó en 1967, aproximadamente 1.000 hombres (Yale era exclusivamente hombres hasta su tercer año) estaban en su clase: diez eran negros, diez eran asiático-americanos, uno era de las islas del Pacífico, tres eran puertorriqueños y ninguno era nativo americano.

Aunque Yale no podría haber sido más diferente que Roosevelt High School, Don nunca se arrepintió de su decisión. Le encantaba la universidad, tenía muchos amigos, disfrutaba experimentar la costa este y tenía profesores y clases interesantes. En palabras de Don, "Cada día parecía una nueva y maravillosa aventura".

Poco después de llegar, Don tuvo la primera de varias experiencias universitarias fundamentales que alimentarían e inspirarían un interés permanente en los estudios asiático-americanos y étnicos, y en cuestiones de justicia social.

Mientras crecía, el 7 de diciembre siempre había sido un día que Don temía. Cada vez que llegaba, recordó que siempre había un maestro que preguntaba a la clase "¿Saben qué pasó ese día?" Los estudiantes levantaban la mano, algunos miraban a los estudiantes japoneses estadounidenses en la sala y un estudiante generalmente respondía: "Este fue el día en que los japoneses bombardearon Pearl Harbor". Como afirmó años después, “siempre me sentí incómodo, aunque sabía que no tenía nada que ver con eso”.

Durante el primer año de Don, el 7 de diciembre comenzó como un día sin incidentes. Esa noche todo se volvió vívidamente memorable. A las 9 pm, después de instalarse en su habitación para estudiar, todos en su dormitorio McClellan Hall fueron a la habitación de Don y comenzaron a arrojarle globos de agua, gritando en voz alta: “¡Bombardeen Pearl Harbor! ¡Bombardear Pearl Harbor! ¡Bombardear Pearl Harbor! Un compañero de estudios se acercó a Don y le recitó de memoria el discurso de declaración de guerra “Este día vivirá en la infamia” del presidente Franklin Delano Roosevelt.

Después de que sus compañeros se fueron, Don no supo cómo responder. Como recordaría más tarde, no sabía si “reír o llorar”.

El incidente pesó sobre Don. No buscó orientación de su consejero de primer año, del decano de la universidad ni de nadie más; no creía que nadie lo entendería. En cambio, se sintió obligado a saber qué les pasó a sus padres durante la guerra. Como muchos estadounidenses de origen japonés, sus padres habían permanecido cautelosos y estoicamente silenciosos acerca de su experiencia en los campos de internamiento durante la guerra. Sus estudios no le habían enseñado nada sobre el encarcelamiento forzoso.

Don fue a la Biblioteca Sterling Memorial y sacó Prejuicio, Guerra y Constitución , un libro escrito por tres profesores de derecho de UC Berkeley que proporcionaba un análisis histórico y legal de la decisión del gobierno federal de encarcelar a los estadounidenses de origen japonés. Fue el primer libro que Don leyó sobre los japoneses americanos o los asiático americanos.

Desde ese principio, Don desarrolló varias creencias fundamentales que guiarían su erudición y enseñanza, sus actividades en la comunidad AAPI y sus interacciones con muchas otras comunidades. Creía que los estudiantes querían aprender sobre las experiencias históricas y actuales de sus propios grupos étnicos y raciales. Creía que una mayor conciencia de uno mismo y de los demás era esencial para abordar los desafíos raciales en una sociedad cada vez más diversa e interconectada. Creía que enseñar la experiencia asiático-americana no solo beneficiaba a los AAPI, sino a toda la sociedad.

En definitiva, ¿cuál era la medida del hombre?

No sus logros, aunque fueron muchos. Sólo por nombrar sólo algunos: mientras era estudiante, Don cofundó el Amerasia Journal , ahora la revista más importante en estudios asiático-americanos; fundó la Asociación de Estudiantes Asiático-Americanos de Yale, que abrió el camino para los más de 50 grupos de estudiantes AAPI que hoy se encuentran en el campus de Yale; abogó con éxito por el primer curso de estudios asiático-americanos impartido en Yale; y desempeñó un papel esencial en la creación, construcción y posterior dirección del centro de estudios asiático-americanos más grande y más importante del mundo: el Centro de Estudios Asiático-Americanos de la UCLA.

No sus premios y reconocimientos, aunque hubo una corriente continua. Entre muchos otros: la Medalla de Yale por su defensa durante décadas de los esfuerzos de diversidad de Yale en el reclutamiento de estudiantes y profesores y en los programas académicos (2008); el premio inaugural Engaged Scholar de la Asociación de Estudios Asiático-Americanos (2009); y el Lifetime Achievement Award de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas, División de Raza, Etnia y Política (2009).

Ni siquiera sus roles de liderazgo en la comunidad, aunque fueron abundantes. Don fue miembro de la junta directiva de numerosas organizaciones nacionales y locales, incluida la Junta de Gobernadores de la Asociación de Antiguos Alumnos de Yale, el Consejo de Antiguos Alumnos Graduados de la Universidad de Harvard, el Consejo de Acción para la Investigación sobre la Pobreza y la Raza, el Centro de Justicia Asiático Americano y el Museo de Tolerancia Simon Wiesenthal.

En última instancia, la verdadera medida de Donald T. Nakanishi se encontró en algo más esencial: su enorme generosidad de espíritu; su defensa decidida y feroz; su imperturbable compromiso de ampliar el acceso, promover la diversidad y garantizar la justicia social.

Estos dones especiales convirtieron a Don en un verdadero defensor del cambio que importa. Su legado no estará definido por las cosas; en cambio, estará definido por las generaciones de estudiantes, colegas, académicos, activistas y líderes comunitarios a quienes él guió, aconsejó y celebró, y que ahora continúan el trabajo de su vida.

En febrero de 2015, durante su discurso de apertura presentado en la Conferencia de Estudios Asiático-Americanos de Yale, Don reflexionó sobre 45 años de estudios asiático-americanos en Yale. Dijo a los asistentes que los estudios asiático-americanos habían servido como “un enfoque personal, profesional y político profundamente convincente y desafiante” en su vida desde sus días como estudiante universitario de Yale. Señaló que ese enfoque había resultado en “un viaje de vida maravilloso”.

De hecho, fue un viaje de vida maravilloso.

AAAYA expresa su más sentido pésame y condolencias a la esposa de Don, Marsha Hirano-Nakanishi, y a su hijo, Thomas SY '05.

*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 19 de abril de 2016.

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