“Los domingos se volvieron emocionantes durante el verano. El béisbol no sólo era divertido, sino que era una forma de vincularse con los otros Nisei”, recordó Jerry Inouye, hablando de sus experiencias de béisbol en Portland, Oregón. En las décadas de 1930 y 1940, el béisbol dominical contribuyó al latido del corazón de la generación Nisei. Los jugadores de esa época, aunque poco reconocidos entre los fanáticos del béisbol, demostraron su inquebrantable devoción al juego durante algunos de los períodos más difíciles que jamás haya enfrentado cualquier comunidad estadounidense. Además, el juego sirvió como un vehículo importante para la recreación, la cohesión comunitaria y la elevación de la moral.
Durante la llamada “era dorada” del béisbol japonés-estadounidense, cientos de clubes Nisei se extendían por los diamantes dentro de ciudades grandes y pequeñas y comunidades agrícolas, principalmente en el oeste americano, para competir por honores deportivos y culturales. Vistiendo uniformes de lana que llevaban nombres como “Nippons”, “Asahis” e incluso inscripciones de ligas mayores como “Dodgers” y “Giants”, equipos que jugaban en campos bien cuidados en el área de Los Ángeles, graveras en Hood River , Oregón y dentro de los huertos del centro de California, entre otros lugares, atrajo la atención de comunidades enteras y fomentó relaciones sólidas entre los jugadores y los aficionados al béisbol. Algunos miembros de la comunidad también vieron el béisbol como otro elemento en el avance de la aculturación dentro de la corriente principal estadounidense. Y en la década de 1940, el béisbol Nisei sirvió como un núcleo importante para levantar la moral durante los días oscuros del internamiento.
La importancia del partido trascendió el terreno de juego. Los juegos fueron patrocinados por clubes deportivos juveniles en las décadas del siglo XX, pero en la década de 1930 las iglesias, las escuelas de idiomas e incluso los periódicos fomentaban la actividad en equipo. Los no jugadores a menudo establecían calendarios de ligas, organizaban torneos a nivel estatal y escribían columnas deportivas en las prensas de sus comunidades. Ni siquiera el encarcelamiento disuadió el amor por el juego dentro del enclave japonés-estadounidense: simplemente unieron sus talentos para construir campos de juego, equipos que incluían bates y protectores, y promover juegos. Además, siguieron siendo tan competitivos como lo habían sido en épocas anteriores. Los “centros de reubicación” también los expusieron a residentes de diversas regiones y, a través de esta experiencia, los jugadores no sólo se enfrentaron a un grupo diferente de atletas, sino que aprendieron que el béisbol no era exclusivamente una actividad urbana o rural. En la región agraria de California central, por ejemplo, el pasatiempo nacional tuvo fuertes seguidores.
Durante la primera década del siglo XX, un grupo de Issei se aventuró a Livingston, una comunidad agrícola que se encuentra en el centro del Valle de San Joaquín, rico en agricultura en California. Dirigidos por Kyutaro Abiko, editor de periódicos y hombre de negocios de San Francisco, en 1904 formaron un asentamiento conocido como la Colonia Yamato. Como muchos de los contemporáneos de otros países, estos agrarios llegaron con grandes esperanzas y con el afán de prosperar en la “tierra de las oportunidades”.
Cuando los japoneses se establecieron en el continente norteamericano, formaron organizaciones como la Asociación Japonesa de América; Fundada en 1909, se encargó de proteger el bienestar general de sus electores. A nivel local, las asambleas de iglesias budistas y cristianas, como el Grupo de Hombres Jóvenes, junto con la sociedad educativa conocida como Gakuen y el Club Kendo (el arte japonés de luchar con varas de bambú) patrocinaron muchas actividades, como espectáculos de talentos, picnics, y conciertos. Este tipo de eventos comunitarios brindaron “apoyo emocional”, según la historiadora Valerie Matsumoto. Además, afirmó, sirvieron para mantener "tanto como pudieron del patrimonio cultural de los Issei".
El deporte, por supuesto, también estaba directamente relacionado con los muy valorados principios tradicionales samuráis de coraje y honor. "El rostro severo, la resolución en la acción [y] la dureza física", afirmó el escritor John Whitney Hall, "...eran las cualidades más admiradas por la clase samurái". Más importante aún, el guerrero “se mantuvo fiel a su vocación y a su sentido de identidad cultural como japonés”.
Un Issei, Koko Kaji, encabezó los deportes competitivos, particularmente el béisbol, en la colonia Yamato. El béisbol, por supuesto, no era desconocido para muchos de los inmigrantes japoneses; de hecho, el “pasatiempo nacional” estadounidense había plantado sus semillas en Japón a finales del siglo XIX. Aunque existen diversas interpretaciones sobre la génesis del béisbol en Japón, la mayoría de los cronistas coinciden en que surgió allí a finales de la década de 1880. Sin embargo, al principio, los aficionados al béisbol sólo se podían encontrar entre la élite urbana de Japón, por lo que los historiadores razonan que aquellos que emigraron a los Estados Unidos probablemente aprendieron el juego durante su escala en Hawai. Curiosamente, Alexander Joy Cartwright, el padre del juego moderno estadounidense, residía en Honolulu en la época en que los inmigrantes japoneses viajaron hacia el este a través del Pacífico, muchos de ellos con destino a América. En cualquier caso, la introducción de Kaji al juego sigue sin estar clara. Lo que está claro es que a mediados de la década de 1920, el “Sonriente” Koko Kaji formó y dirigió el equipo de béisbol Livingston Peppers, un club que recibió considerable atención en el Valle de San Joaquín.
A medida que la segunda generación llegó a la edad adulta, muchos continuaron el legado de Kaji formando sus propios equipos comunitarios. A mediados de la década de 1930, Kaji's Peppers se había disuelto. Sin embargo, impulsados por sus mayores a hacerlo, los atletas Nisei organizaron otro equipo comunitario, los Livingston Dodgers. “Cuando terminamos la escuela secundaria desarrollamos nuestras propias actividades deportivas”, recuerda Fred Kishi, una estrella del deporte local en la región. De hecho, en todo el Valle de San Joaquín, los líderes Nisei formaron equipos de adultos amateurs y eventualmente establecieron ligas de béisbol; de 1934 a 1941. La Liga Japonesa del Valle Central estuvo formada por ocho equipos. Las iglesias y los comerciantes locales patrocinaron felizmente a muchos de los equipos. "Jugamos contra Walnut Grove, Lodi y Stockton", recordó Kishi. “Todas estas eran Ligas Nisei, y probablemente jugamos activamente durante unos tres o cuatro años en esta liga. La mayoría de los jugadores Nisei desarrollaron su experiencia jugando en [estos] juegos”. Su amor por el deporte era tan grande que los miembros del equipo a menudo ayudaban a sus compañeros en las granjas a encontrar tiempo para jugar al béisbol. “Todos los fines de semana teníamos a los Livingston Dodgers”, dijo el lanzador Gilbert Tanji, “así que todos los domingos, cuando tenía dificultades para escaparme, todos los muchachos solían venir y ayudarme con ciertos trabajos para que pudiera salir temprano el domingo”.
Fred Kishi creía que la química especial se debía a su educación. “Los jugadores de este equipo nos conocíamos prácticamente desde el día que nacimos; íbamos juntos a la iglesia, jugábamos juntos los sábados y íbamos juntos a la escuela secundaria, así que todo encajó”, señaló. El entrenador Masao Hoshino, un issei, destacó la unidad tanto dentro como fuera del campo. Kishi recordó que Hoshino “tenía buenos métodos psicológicos para unirnos. Nos hizo ir a la escuela dominical antes de ir a cualquier juego, por lo que teníamos un grupo muy unido”. El ex jugador Robert Ohki agregó: "El entrenador siempre solía decir: 'ustedes tienen que ir a la iglesia o no jugaremos el domingo'".
Las rivalidades, por supuesto, surgieron para avivar las contiendas; entre las más intensas estuvo la competencia entre los equipos de béisbol de Livingston y los cercanos Cortez. Al igual que su contraparte en Livingston, una sucursal del Gakuen local patrocinó una organización llamada Cortez Young People's Club (CYPC). El CYPC organizaba eventos culturales, pero a finales de la década de 1930 su interés principal se centró en los deportes. El béisbol era tan popular que los jugadores de Cortez excavaron su propio diamante de béisbol en medio de los campos de vegetales. “Teníamos un gran estadio de béisbol”, afirmó con orgullo Yuk Yotsuya, ex lanzador de los Cortez Wildcats. “Éramos los únicos que teníamos nuestro propio estadio”. Yotsuya fue un lanzador destacado, que en un concurso de 1939 estuvo a un hit de lanzar un juego perfecto contra Lodi. Al igual que el equipo de Livingston, los jugadores de Cortez también diseñaron sus horarios de trabajo para tener suficiente tiempo para el béisbol. “Solíamos recoger bayas por la mañana, luego corríamos al juego y luego regresábamos y terminábamos el trabajo”, recuerda Yotsuya. El compañero de equipo de Yotsuya, Yeichi Sakaguchi, afirmó: "Estábamos obligados con el equipo... así que intentamos con todas nuestras fuerzas hacer [los juegos]". De hecho, el equipo de Cortez era único porque su entrenador, Hilmar Blaine, era un caucásico, un distribuidor de Shell Oil Company que entregaba gas a los agricultores de la colonia Yamato. Blaine, un defensor del béisbol, “nos ayudó a empezar y luego nos ayudó a conseguir uniformes”, recordó Yotsuya.
El hecho de que Cortez y Livingston fueran comunidades vecinas intensificó la rivalidad entre muchos de los jugadores. De hecho, muchos asistieron a las mismas escuelas. No nos importaba a quién le ganáramos [sic], así que le ganamos a Cortez. Íbamos a la escuela con los chicos de Cortez y les golpeábamos, tal vez entre el 70 y el 80 por ciento de las veces”, afirmó Gilbert Tanji. Yuk Yotsuya, cuyo espíritu competitivo todavía ardía con fuerza medio siglo después, recordó que los Dodgers pudieron “practicar más que nosotros. [También] tenían mucho más material para elegir”. De hecho, entre 1939 y 1941 los Livingston Dodgers compilaron un récord impresionante de 34 victorias y 3 derrotas.
Por supuesto, la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial no sólo provocó un cese temporal de las actividades recreativas de la comunidad Nisei, sino que también las llevó a uno de los capítulos más oscuros de la historia estadounidense. La confirmación de que los estadounidenses de origen japonés iban a ser “reubicados” se produjo en febrero de 1942, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066. De hecho, el anuncio del mandato provocó emociones encontradas entre los afectados. Algunos nisei caracterizaron su situación como un claro signo de lealtad, porque oponerse a ella, según el historiador Roger Daniels, “…no haría más que aumentar el estereotipo desleal que ya existía”, pero bajo ninguna circunstancia los eventuales reclusos creyeron que representaban un riesgo para la seguridad nacional del país. A medida que el desánimo envolvía comprensiblemente a los japoneses estadounidenses y la moral de la comunidad decaía, resultó que el deporte les ayudó a soportar su trauma y contribuyó a su sentido de dignidad. En consecuencia, las actividades deportivas fueron adoptadas de manera optimista: de hecho, a través del deporte los Nisei y sus mayores se unieron durante un período en el que la cohesión era vital en este período difícil, el béisbol ocupó un lugar central.
Junto con los Livingston Dodgers y los Cortez Wildcats, muchos jugadores de comunidades mucho más allá de las áreas de Stanislaus-Merced, como Sebastopol, Walnut Grove y Petaluma, por ejemplo, terminaron en el “centro de reunión” de Merced, que eventualmente contuvo a 4,453 residentes. . Por lo tanto, la organización de los equipos no resultó ser un problema. “Una vez que llegamos al campamento, todo encajó”, recordó Fred Kishi. Teníamos que poner algo en marcha”, añadió Yeichi Sakaguchi. De hecho, antes de ingresar al “centro de evacuación”, Masao Hoshina recordó a sus Livingston Dodgers que trajeran sus uniformes y equipos junto con sus demás pertenencias. “Llevamos nuestros uniformes y jugamos en el recinto ferial del condado de Merced, que tenía un bonito estadio [de béisbol] allí”, afirmó Kishi. “Te lo digo, la intensidad de la competición fue muy grande y bien organizada”.
En un intento por atenuar el trauma del encarcelamiento, Gilbert Tanji vio con optimismo el centro de detención temporal como una oportunidad para enfrentar mayores desafíos en el diamante de béisbol. "Ganamos tantos partidos [en Livingston] que muy pronto nadie vino a vernos jugar", recordó. “Así que cuando llegamos al campamento había más competencia; fue más divertido”.
“Tenían [juegos] todos los días y teníamos un lindo estadio”, dijo Yuk Yotsuya. La tribuna fue una atracción tanto para los jugadores como para los fanáticos, particularmente para los ancianos Issei que disfrutaban sentarse a la sombra durante los calurosos meses de verano. "No les importaba contra quién jugarían, siempre y cuando pudieran ver los partidos", afirmó Yotsuya. En el recinto ferial se jugaban constantemente juegos y un jugador recordó que la competencia era tan intensa que “varias veces casi llegamos a las manos”.
En el sitio de Merced, el béisbol captó gran parte de la atención mientras 10 clubes competían por los “honores” del centro de detención. Los equipos de béisbol lograron completar hasta 13 competencias antes de que los preparativos de “reubicación” los obligaran a posponer su “temporada”. En el otoño de 1942, la Administración de Control Civil en Tiempos de Guerra (WCCA) recibió órdenes de preparar a los “evacuados” para sitios más permanentes; En poco tiempo, los residentes conocieron el paradero de sus nuevos “hogares”. La temporada de béisbol de 1943, para los jugadores de Livingston y otros en el centro, comenzó en el sureste de Colorado, en un campo de concentración llamado Amache.
Amache tenía relativamente pocas instalaciones deportivas. No había gimnasios ni campos de béisbol o sóftbol, y sólo un campo de fútbol sin césped, mientras que los jugadores de baloncesto y voleibol soportaban canchas de tierra. “Tuvimos que construir el diamante de béisbol, y no había gradas, ni asientos, ni nada, así que la multitud simplemente se quedó alrededor del campo y miró los juegos”, recordó Fred Kishi. Gilbert Tanji recordó el mal tiempo que a veces se entrometía en la acción. “Muchas veces tuvimos tormentas de arena y a veces tuvimos que dejar de jugar”, dijo.
Si bien los Dodgers se destacaron en el circuito de softbol de Amache, no les fue tan bien en la liga de béisbol. Tanto el aumento de oponentes talentosos como la pérdida de jugadores clave debido a licencias laborales u obligaciones militares pasaron factura al club de Livingston. Jugando como uno de los cinco equipos de la liga de béisbol, los Dodgers terminaron la temporada de 1943 con un récord de dos y seis. El béisbol, sin embargo, siguió siendo popular entre los presos de Amache. Regularmente se elegían equipos de estrellas y, en ocasiones, competían contra clubes ajenos a sus instalaciones. En 1944, los organizadores del béisbol Amache seleccionaron un equipo de estrellas para representar su “centro de reubicación” en competencias contra un equipo en el campamento de Gila River, Arizona. Confiando en que la paranoia de los japoneses en la costa oeste había pasado, la Autoridad de Reubicación de Guerra, después de varias semanas de debate, concedió permiso para que se llevaran a cabo los juegos.
*Este artículo se publicó originalmente en Más que un juego: el deporte en la comunidad japonesa americana (2000).
© 2000 Japanese American National Museum
