Una mirada más cercana a las jugadoras asiáticas de hockey profesional en la temporada inaugural de la Liga Nacional de Hockey Femenino
A principios de este mes (marzo de 2016), la Liga Nacional de Hockey Femenino terminó su temporada inaugural con el Boston Pride ganando la Copa Isobel al derrotar a los Buffalo Beauts 2-0 en una serie al mejor de 3. Rachel Llanes, una filipina estadounidense de San José que jugó hockey universitario en Northeastern, posó con sus compañeros de equipo para fotografías del campeonato después de que la serie consiguiera la victoria en las instalaciones de práctica del Prudential Center en Nueva Jersey. Fue una de las tres jugadoras de ascendencia asiática en la serie de campeonato.
La delantera de Beauts, Kourtney Kunichika, una japonesa estadounidense de Anaheim, encabezó la fila de su equipo para el tradicional apretón de manos posterior al juego, que incluía a Kelly McDonald, una hapa japonesa canadiense de Ontario. Kunichika y Llanes se conocían de sus días de hockey juvenil en California, pero las Bellas no se quedaron mucho en el hielo para charlar después del resultado.
Una mirada a las plantillas de los “cuatro fundadores” de la NWHL revela que cada uno tiene al menos un jugador de ascendencia asiática contratado. Nana Fujimoto es la portera de los New York Riveters y también de la selección japonesa. Para las Connecticut Whale, está la delantera Jess Koizumi, ex miembro de la selección nacional femenina de Estados Unidos.
Si bien el hockey no parece a primera vista ser el deporte más diverso de América del Norte, las caras asiáticas no deberían resultar desconocidas. Dos de las mujeres más emblemáticas del hockey norteamericano tienen ascendencia asiática. Julie Chu, cuatro veces olímpica estadounidense y abanderada de las ceremonias de clausura del invierno de 2014, y Vicky Sunohara, dos veces medallista de oro con el equipo nacional canadiense, alguna vez considerada la mejor jugadora sobre hielo.
Tanto Chu como Sunohara han sido grandes pioneros no sólo para los estadounidenses de origen asiático y los canadienses asiáticos, sino también para el hockey femenino como deporte. Y para jugadores como Jess Koizumi, saber que alguien como Chu había llegado al nivel más alto era reconfortante. Para Koizumi, crecer en Minnesota como una de las dos familias asiático-americanas de su ciudad no siempre fue amable. Encontró consuelo jugando hockey. Sus compañeros de equipo y entrenadores la trataron con el tipo de respeto que no siempre encontró fuera del hielo.
McDonald sugiere que nunca fue plenamente consciente de la presencia asiáticocanadiense o de la falta de ella en el hockey, pero sí era consciente de sí misma y admiraba a su compatriota canadiense Paul Kariya, el ex delantero All-Star de los Anaheim Mighty Ducks de la NHL.
Como McDonald, Kariya es hapa. Su padre, Tetsuhiko Kariya, era un canadiense japonés nacido en un campo de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial , y su madre, Sharon, era canadiense escocesa.
Pero quizás lo más importante para McDonald era si había o no una población femenina jugando y alentada a jugar hockey. Lo hubo, y mucho de eso se debe a Sunohara , una nativa de Ontario que ha sido campeona de hockey femenino a lo largo de su carrera y en su retiro.
“En Ontario”, dice McDonald, “hay una enorme población femenina en el hockey. Siempre tuve un lugar para jugar”.
McDonald eventualmente jugaría hockey de la División I en los EE. UU., donde se convirtió en capitana de su equipo en Maine, la misma universidad en la que Kariya había jugado hockey universitario.
Fue una experiencia algo diferente para Llanes, quien creció jugando con otras chicas asiático-americanas en el equipo de viaje femenino San Jose Jr. Sharks, uno de los dos clubes de hockey juvenil más destacados de California. Kunichika jugó en el otro, Los Angeles Selects (ahora conocidos como Los Angeles Jr. Kings). También tuvo la oportunidad de jugar con otras chicas asiáticoamericanas. De hecho, una mirada a ambos clubes ahora muestra que no faltan estadounidenses de origen asiático en sus plantillas juveniles, hombres o mujeres.
Donde Kunichika creció, su iglesia estaba conectada a la pista de patinaje local. El hockey sobre patines fue el deporte elegido por los jóvenes de la congregación, que, según ella, era "probablemente más japoneses que cualquier otra raza".
Más tarde, Koizumi también se mudaría a California y, con una comunidad asiático-americana mucho más grande, ya no se sentía tan fuera de lugar. Todavía había pocos jugadores asiático-americanos de élite, pero el círculo se conocía bien. Koizumi se convertiría en compañera de equipo de su modelo a seguir, Julie Chu, en el equipo nacional de Estados Unidos en 2007.
Ser asiática mientras juega hockey no es algo que a ninguna de estas mujeres necesariamente le preocupe, pero siempre significará cierta conciencia de sí misma. Es distinto ver otra cara asiática a través del hielo. Es simplemente algo que hacen los atletas asiático-americanos (y presumiblemente los atletas asiático-canadienses) en deportes donde no hay muchos otros atletas asiático-americanos (y canadienses). Es un repentino pico de reconocimiento, como ver a alguien que parece un viejo amigo o un viejo rival, dependiendo de tu estado de ánimo.
Los compañeros de equipo Kunichika y McDonald han bromeado sobre ese tipo de reconocimiento. Pero ahora que el hockey profesional femenino apenas comienza lo que parece ser un largo proceso hacia convertirse en una profesión remunerada sostenible, es la identidad de simplemente ser una mujer que juega hockey profesional lo que se percibe con mayor urgencia.
La NWHL todavía no es el billete de oro para nadie. La liga ofrece un salario mínimo de $10,000, lo cual no es una tontería, pero tampoco es un salario digno por sí solo. Según Vice Sports, casi todos los miembros de la NWHL que no están en un equipo nacional tienen que equilibrar el tiempo en el hielo con otro trabajo .
Fujmoto tiene la posición única de ser una jugadora estrella de su selección nacional. El año pasado, recibió el premio a la Mejor Portera del Campeonato Mundial Femenino IIHF 2015. El torneo de este año comenzó esta semana y ella vuelve a estar en la portería con el equipo de Japón.
Koizumi, el veterano de este grupo a sus 30 años, quiere jugar dos años más. Actualmente compagina su carrera de hockey profesional con un puesto de entrenadora en Yale. Antes de la NWHL, jugó para la Liga Canadiense de Hockey Femenino, esencialmente una liga basada en voluntarios. Ella es la líder en puntos de todos los tiempos de los Boston Blades de la CWHL. Koizumi marcó notablemente el primer gol en la historia de la liga NWHL como Ballena de Connecticut.
Kunichika, Llanes y McDonald no tienen la misma claridad sobre su futuro como profesionales. Por ahora, el hockey profesional parece ser algo que hacen por amor al deporte. Es el tipo de pasión similar a la descripción que hace McDonald's del juego en sí.
"Requiere que estés un poco loco y muy tranquilo al mismo tiempo", dice. “Hay que jugar con una actitud feroz y, en algún momento, se convierte en algo más que un juego. El hockey es un estilo de vida, algo que sólo los jugadores de hockey pueden entender”.
Llanes también jugó para los Boston Blades de la CWHL mientras equilibraba el entrenamiento y dirigía su propio negocio de entrenamiento de hockey. Para ella, el sueldo de NWHL nunca fue el único motivo para firmar el contrato. Jugar en la liga significó algo más para Llanes que solo las implicaciones para su carrera. También era la sensación de ser "parte de un panorama más amplio".
"El hockey femenino todavía es joven y está en crecimiento", dice Llanes, "las generaciones futuras tienen una liga en la que ahora pueden soñar con jugar".
Ella también reconoce que los salarios de la NWHL no son salarios dignos sostenibles para la mayoría de sus jugadoras, pero Llanes cree que esta temporada fue un gran paso para hacer del hockey femenino una profesión viable.
En cuanto a si eso significa que seguirá jugando hockey, en la NWHL o en cualquier otro lugar, Llanes lo resume diciendo: "Jugaré hockey hasta que no pueda físicamente".
* Este artículo se publicó originalmente en Dat Winning: An Asian/American Guide to Sports el 31 de marzo de 2016.
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