Explosión para el dólar
El béisbol de la AJA también contó con el apoyo de la comunidad empresarial, que voluntariamente donó trofeos y premios a los equipos ganadores. En el campeonato de O'ahu de 1936, el propietario de la tienda de relojes Seikosha, Genbei Watanabe, donó un enorme trofeo de plata al vencedor, Wahiawa, que había derrotado a su rival de la ciudad, Pālama. Otras empresas también apoyaron al béisbol de AJA: Standard Oil Company, donde trabajaba el jugador de Asahi Tsuru Mamiya, patrocinó la transmisión en japonés del juego en la radio KGU. Algunas empresas e individuos donaron trofeos de juegos o torneos, incluidos Hawaii Hochi , Honolulu Sake Brewery, Kobayashi Hotel, Sato Clothiers, Dr. Katsumi Kometani, Sumitomo Bank, la estrella de cine japonesa Jyoji Oka, el periódico Kaua'i Shimpo y Miura Store.
Los equipos también contaron con el apoyo de empresas de sus respectivas comunidades. Por ejemplo, Times Super Market, que abrió su primera tienda en McCully, patrocinó los uniformes del equipo McCully Junior League. Fue una buena inversión para el Times porque los mismos uniformes podían reutilizarse durante varias temporadas. Otros diez comerciantes de la comunidad donaron $50 cada uno para las operaciones generales del equipo. El Central Pacific Bank y el City Bank, cuya clientela en los años cincuenta era mayoritariamente japonesa, mostraron su agradecimiento y apoyo donando trofeos para los grandes torneos. Y el apoyo al béisbol de la AJA no se limitó a Hawai'i. En 1936, Kihei Okuyama, presidente del Hotel Matsusaka en Yokohama, donó una copa de plata para el equipo campeón de la serie interislas.
Quién es el mejor
Las cuatro islas que albergan equipos de la Liga AJA (Hawai'i, Kaua'i, Maui y O'ahu) se turnaron para albergar el torneo final de temporada a finales de abril. Algunas de las Ligas AJA también jugaron para la Liga de Béisbol de Hawaii, cuyas temporadas comenzaron a principios de mayo.
Los torneos entre islas fueron emocionantes y coloridos, llenos de muestras de orgullo isleño. En 1936, el Hilo Asahis de la Liga AJA (que no debe confundirse con la Liga Asahis de Hawaii) se convirtió en el primer equipo de una isla vecina en capturar un campeonato entre islas, blanqueando a Pearl City 3-0. El partido se jugó ante una multitud de 3.000 personas en el estadio de Honolulu. Futoshi (Taffy) Okamura permitió solo un hit, llevándole el juego a Hilo. Los fanáticos de Hilo estaban extasiados; Su equipo no solo había ganado el torneo, sino que Hilo siempre tendría la distinción de haber sido el primer equipo de la isla vecina en hacerse con un campeonato de la Liga AJA.
El interés por el torneo también fue grande entre los aficionados de otras zonas, y muchos equipos alquilaron autobuses especiales para transportar a sus aficionados al estadio. Cuando Kaua'i fue sede del torneo entre islas de 1937, más de 100 jugadores, funcionarios, fanáticos, periodistas y otras personas tomaron un barco nocturno a Garden Island para el juego de campeonato.
El torneo entre islas se suspendió durante la Segunda Guerra Mundial, pero se revivió en 1948 tras una ausencia de seis años. Durante el partido, se guardó un momento de silencio en memoria de los jugadores de la Liga AJA que habían hecho el sacrificio supremo por su país. Ese año, Kauai derrotó a O'ahu, 6-5, ante una multitud de 4.000 personas en el estadio de Honolulu. El lanzador Haruto “Lefty” Hirota y el toletero Dai Fujii llevaron la victoria a Kaua'i. Hirota fue nombrado el jugador más valioso del torneo, mientras que Fujii se llevó a casa el trofeo del equipo.
¡Historia increíble!
En su apogeo, el béisbol de la AJA fue un gran problema. Las hazañas de los distintos equipos recibieron una cobertura en profundidad en las páginas en inglés de los dos diarios en japonés de Hawái, Hawaii Hochi y el ahora desaparecido Hawaii Times (anteriormente Nippu Jiji ). Ambos periódicos enviaron un reportero para cubrir los juegos; escritores como Percy Koizumi, Monte Ito, Eddie Tanaka y Susumu Hashitake proporcionaron relatos coloridos de los juegos y cubrieron temas para sus lectores. Hochi incluso seleccionó al primer y segundo equipo de estrellas de la AJA, al que llamó "Cuadro de Honor de Hawaii Hochi ". La liga también era muy respetada en la comunidad en general y atraía a personalidades importantes a sus actividades. En 1948, por ejemplo, el gobernador Ingram Stainback lanzó la primera pelota de la temporada. El alcalde de Honolulu, Neal S. Blaisdell, quien dirigió la Liga de Béisbol de Hawaii Asahis durante la guerra, asistió a muchas actividades de la Liga AJA mientras estaba en el cargo, y el gobernador George Ariyoshi, el primer gobernador estadounidense de ascendencia japonesa, también lanzó la primera pelota en muchas temporadas de la Liga AJA. abridores.
“Y estamos en el aire…”
Los partidos de la temporada regular de la Liga de Honolulu se llevaron a cabo los domingos en el Estadio de Honolulu. Normalmente se disputaban tres partidos, el primero de los cuales se jugaba a media mañana. El segundo juego, generalmente el enfrentamiento destacado, comenzó alrededor del mediodía, y el último juego comenzó alrededor de las 2:30 pm. El juego principal se transmitió por la radio KGMB o KGU, cualquiera que tuviera el contrato de transmisión en ese momento. Algunos juegos de la AJA se transmitían ya en 1940, pero la década de 1960 y principios de la de 1970 fueron el verdadero período pico para las transmisiones de radio del béisbol de la AJA. Los juegos fueron convocados por locutores que se convirtieron en destacadas voces deportivas en las islas, entre ellos Chuck Leahey, Joe Rose, Frank Valenti, Gene Good, Webley Edwards (todos los cuales fallecieron) y Harry Kalas, conocido como el "Voz de los isleños de Hawaii".
En 1940, una audiencia de radio estimada en más de 25.000 personas escuchó al campeón de Rural O'ahu, Wai'alua, vencer a Kaua'i, 7-1, por el título del campeonato del torneo entre islas. El partido, al que asistieron unas 5.500 personas en el estadio de Honolulu, fue transmitido por las radios KGMB y KHBC. Standard Oil Company patrocinó esa transmisión en particular, entre otras.
El precio de la paz
La Segunda Guerra Mundial puso fin al juego de al menos dos niños hawaianos: Shigeo “Joe” Takata, nativo de Wai'alua, murió en acción y Yoshinao “Turtle” Omiya resultó gravemente herido. Ambos hombres habían servido en el 100.º Batallón de Infantería en Europa.
A principios de la década de 1980, Turtle Omiya, receptor de los Mo'ili'ili White Elephants y capitán del equipo campeón de 1937-38 de McKinley High School, compartió con la escritora Thelma Chang la historia detrás de su apodo. “Estaba agachado detrás del plato como receptor, usando una máscara y un protector de pecho de gran tamaño. Un amigo comentó que parecía una tortuga debajo de todo ese equipo, y desde entonces me convertí en 'Tortuga' para mis amigos”.
El servicio de Turtle Omiya a su país durante la guerra tuvo un alto precio. Mientras cruzaba el río Volturno en Italia en noviembre de 1943, el mensajero de su escuadrón hizo saltar una "Bouncing Betty", una mina terrestre que, cuando se dispara, se impulsa en el aire y se abre como un paraguas. La metralla que cayó sobre los soldados provocó numerosas heridas graves e incluso mortales. La "Bounce Betty" cegó a Omiya en ambos ojos. La revista Life publicó una fotografía de Turtle en un hospital de Charleston, Carolina del Sur, con una gasa cubriéndole ambos ojos. Vivió el resto de su vida en la oscuridad.
Los White Elephants honraron a Omiya en una ceremonia en Ala Wai Field en 1948. Ante más de 3.000 fanáticos mirando, el capitán del equipo Jimmy Wada le entregó a Turtle una radio de los miembros de su equipo. “Fue triste, pero no puedo ayudar. Fue una ocasión triste, pero él estaba feliz”, recordó Wasa, que había crecido con Turtle en Mo'ili'ili. Ambos habían jugado béisbol para la American Legion, McKinley High School y la AJA League, y siguieron siendo amigos cercanos después de que Turtle regresó de la guerra. Turtle Omiya murió pacíficamente en junio de 1984.
El legado del béisbol de la AJA
Al recordar el legado de la Liga AJA de Hawaii, no es necesario mirar más allá de los uniformes verdes, naranjas y blancos que usa el actual equipo de béisbol Rainbows de la Universidad de Hawaii. ¿Por qué verde, naranja y blanco? Después de todo, los colores de la universidad son el verde y el blanco. Los colores son la forma que tiene el entrenador Murakami de recordar un pasado humilde.
Cuando se unió a la Universidad de Hawaii como entrenador en jefe del incipiente equipo Rainbows en 1971, el equipo no tenía absolutamente nada: ni instalaciones, ni siquiera un calendario de juego de nivel universitario y, de hecho, los jugadores ni siquiera tenían uniformes regulares del equipo. . Entonces el entrenador Les regresó al equipo de Honolulu en el que había jugado y dirigido en la Liga AJA, Sheridan, y tomó prestados sus uniformes verde, naranja y blanco.
Los primeros días del programa UH fueron humillantes, dice el entrenador Les. En muchos aspectos, el camino recorrido por el equipo de la universidad es paralelo al de su antiguo equipo Sheridan porque pequeñas donaciones de la comunidad mantuvieron a flote tanto el equipo Sheridan como el programa de la Universidad de Hawaii. Cuando no tienes nada, lo valoras todo, dice. El entrenador Les recuerda: “Al igual que con Sheridan. Fue como una operación familiar. Fueron verdaderas bases. Incluso la concesión era de tipo familiar”.
El programa de béisbol de la Universidad de Hawaii es ahora una pieza central de orgullo en el campus de Manoa. Sus equipos se han enfrentado a los mejores torneos del país y muchos de sus jugadores han pasado a jugar béisbol profesional tanto en el continente como en Japón. De vez en cuando ha habido intentos de eliminar el naranja de los uniformes de los Bows para que se ajusten al esquema de color verde y blanco estándar de la Universidad de Hawaii, pero el entrenador Les siempre se ha resistido. Él dice: "El verde y el blanco no se ven tan bien como el verde, el naranja y el blanco...".
* Este ensayo fue adaptado de dos artículos publicados en el Hawaii Herald el 7 y 21 de junio de 1996 y publicado en More Than A Game en 2000 por el Museo Nacional Japonés Americano.
© 2000 The Japanese American National Museum
