Pasé un mes en Cody, Wyoming, en una misión inusual. Quería localizar tantos cuarteles como pudiera: edificios abandonados cuando el campo de concentración de Heart Mountain cerró y se ordenó a la última familia japonesa-estadounidense que se marchara en noviembre de 1945. Lo hice bajo los auspicios de una subvención de la Oficina Japonesa del Servicio de Parques Nacionales. Programa American Confinement Sites para actualizar mi libro, Moving Walls: Preserving the Barracks of America's Concentration Camps . Hace veinte años, escribí el libro para narrar el traslado de un cuartel real desde Wyoming al Museo Nacional Japonés Americano de Los Ángeles, un cuartel que continúa brindando a los visitantes del museo una mirada de primera mano a las “casas” en las que vivían los japoneses americanos. alguna vez fueron obligados a vivir.
En 1942, aproximadamente 450 de estos edificios surgieron de terrenos de la Oficina de Recuperación de Wyoming para albergar a más de 12.000 nuevos prisioneros residentes en el área entre Cody y Powell en un campo conocido eufemísticamente como el “Centro de Reubicación de Heart Mountain”. Ya sabía que después de la guerra, los edificios se vendieron a los colonos por un dólar cada uno, y estaba en una búsqueda para encontrar cualquier señal de lo que quedaba. Desde Bacon Sakatani, también conocido como “Mr. Heart Mountain", me había dado un recorrido rápido en agosto pasado, sabía que había mucho por encontrar.
Cuando llegué me sentí un poco como Indiana Jones en busca de un tesoro perdido. Sin un mapa secreto que me guiara, mi primera parada fue la casa rodante de LaDonna Zall, una residente local conocedora que era una niña cuando cerraron los campamentos. Su recuerdo de las familias que abandonaban el campamento en trenes con sus pertenencias personales le había dejado una impresión permanente. Ahora forma parte de la junta directiva de la Fundación Heart Mountain Wyoming y es curadora interina en el Centro de Aprendizaje Interpretativo Heart Mountain. Como maestra en el área de Cody y Powell durante 37 años, conocía bien a muchos de los residentes del condado de Park (que incluye a Cody y Powell). Como mi guía turística en un recorrido exclusivo en automóvil por Powell, señaló a derecha e izquierda los edificios a lo largo de una carretera lateral solitaria que alguna vez fueron cuarteles y agregó que había al menos 21 estructuras más en la carretera principal. Me sorprendió ver edificio tras edificio con el familiar contorno de 20' x 40' (restos de los originales de 20' x 120'), algunos todavía con papel alquitranado despegando y otros transformados para formar casas modernas en forma de L estilo rancho.
Mientras conducíamos por las carreteras vacías, vi un mar de verde (kilómetros y kilómetros de tierras de cultivo) en la región de la meseta conocida como la Cuenca del Big Horn, delimitada por la Cordillera Absaroka al oeste y la Cordillera Bighorn al este. A poca distancia, a más de 8.000 pies, se encontraba el pico que dio nombre al campamento. Heart Mountain fue el hito distintivo para quienes vivían en esta área, y se convertiría en el pico inusual que rápidamente identificó el campamento. Se volvió tan reconocible que los letreros a lo largo de la autopista y en las calles de Powell adoptaron su contorno familiar como parte de sus letreros y logotipos.
Tenía curiosidad por saber cómo reaccionaron los lugareños ante los campamentos que se construyeron en este desierto seco en 1942. Descubrí que el gobernador de Wyoming, Nels Smith, luchó duro para mantener el campamento fuera de su estado, hasta el punto de que incluso dijo Milton Eisenhower, de la Autoridad de Reubicación de Guerra, “Si traes japoneses a mi estado, te prometo que colgarán de todos los árboles”. 1 A pesar de sus súplicas, la región recibió a sus aproximadamente 12.000 nuevos residentes y, debido a las ventajas económicas que ofrecía la afluencia masiva, la actitud antijaponesa en la zona iba a cambiar. Según el historiador de Heart Mountain, Mike Mackey, todavía en 1942 los habitantes de Wyoming sufrían las secuelas de la depresión, y la guerra ofrecía oportunidades laborales y de crecimiento, ya que las empresas mineras y petroleras proporcionaban una nueva industria para la zona rica en carbón y petróleo. La sola construcción de los cuarteles dio empleo a literalmente miles de hombres, muchos de ellos agricultores con poca o ninguna experiencia en construcción.
Al tratar de averiguar más sobre lo que sucedió cuando los campos cerraron, aprendí sobre la distribución de los cuarteles en tres dibujos separados de 1947 a 1949 a los colonos, cada uno de los cuales recibió superficie agrícola y dos edificios de cuarteles. Miles de agricultores potenciales solicitaron participar sólo en el primer sorteo, y sólo se sortearon 215 nombres, una décima parte de los que eran elegibles. 2 Los requisitos previos para estos colonos de posguerra eran que debían ser veteranos con algo de capital en efectivo y experiencia agrícola.
Afortunadamente, uno de los colonos del dibujo inicial todavía estaba vivo y vivía en Powell. A los 91 años, Evaleen George, vivaz y astuta, vivía sola en una cómoda casa remodelada que era un antiguo cuartel. Era difícil imaginar que su cálida y acogedora sala de estar y su cocina contemporánea alguna vez fueran habitaciones vacías con una sola estufa barrigón. Cuando llegué para entrevistarla, flotaba en el aire el inconfundible olor a productos recién horneados. Cuando sonó una campana, Evaleen se levantó de su cómoda silla para sacar de su horno seis hogazas de pan bien dorado, bellamente dorado.
A pesar de lo acogedora que era su situación de vida actual, habló de una época en la que su casa consistía en madera desnuda sin aislamiento y solo una estufa Warm Morning (o barrigón) para calentar una habitación de la esquina. Ella y su marido llegaron con su hijo pequeño con sólo diecisiete dólares en el bolsillo a lo que se ha llamado el invierno más frío en la historia de Wyoming. Las temperaturas descendieron hasta -30 grados y el fuerte viento atravesó los cuarteles mal construidos. Los edificios habían sido trasladados a sus hogares cortándolos por la mitad y cargándolos en camiones de mudanza gigantes. Evaleen se apresuró a señalar que, a diferencia de los estadounidenses de origen japonés que vivían en el campamento, los colonos no tenían agua corriente, letrinas ni electricidad. Sin embargo, olvidó mencionar que los colonos estaban allí por elección propia. Continuó diciendo que ella y otras mujeres viajaban al antiguo campamento con latas de cinco galones sólo para conseguir agua potable. También utilizarían las instalaciones de los campamentos para lavar la ropa (incluido planchar la ropa) y ducharse.
Las dificultades fueron muchas para este robusto grupo de agricultores que venían de todas partes del país para probar suerte en el cultivo de heno, cebada y alfalfa, entre otras cosas. Además de las pésimas condiciones de vida en viviendas no aptas para la mayoría de los habitantes de hoy en día, tenían que cultivar en tierras cubiertas de artemisa sobre suelo seco y rocoso. Con la construcción de la presa Shoshone en 1906, que llevó agua al suelo seco de la zona, la agricultura surgió como una parte importante de la economía de Powell. Los colonos comenzaron construyendo y manteniendo sus propias acequias, un proceso que requería cavar a mano al menos tres veces al día para canalizar el agua del cercano canal Shoshone.
Los agricultores japoneses-estadounidenses en el campamento habían precedido a los agricultores con conocimientos y experiencia que los colonos no podían costear. Bajo el liderazgo experimentado de los supervisores agrícolas Eiichi Edwin Sakauye y James Ito, se utilizó la ciencia del suelo y las semillas para producir 1.605 toneladas de productos solo en el primer año. Dada la tierra seca y el terreno rocoso, fue una maravilla que el campamento produjera cultivos tan diversos como bok choy, daikon, repollo, melón y una gran cantidad de otras frutas y verduras, que proporcionaban alimento a las miles de personas encarceladas allí. Además, el campamento se convirtió en una bendición para los agricultores, ya que los detenidos ayudaron a completar el muy necesario sistema de riego en la zona.
Desafortunadamente, muchos de los colonos que llegaron después del cierre del campamento no sobrevivieron a las duras condiciones de la zona. Aquellos que lograron persistir transformaron los cuarteles en modestas viviendas y casas confortables que aún permanecen en la zona. Algunos de los cuarteles que fueron viviendas improvisadas durante la primera parte de su vida agrícola fueron trasladados o convertidos en graneros y cobertizos. Algunos fueron destruidos en incendios accidentales. Otros más estaban dispersos por toda la cuenca del Big Horn y más allá. Si no se transformaron en casas, se convirtieron en tiendas, moteles e incluso iglesias. Curiosamente, hay cuarteles que se pueden encontrar en lugares tan lejanos como los pueblos de Riverton y Shell (hasta a 160 millas de Powell), y uno sólo puede imaginar lo difícil que fue llevarlos allí.
Al concluir mi estancia de un mes en Wyoming, me sentí abrumado por la información que había recopilado y la gran cantidad de cuarteles que había visto. Lo que al principio parecía una tarea imposible resultó ser extremadamente productiva y estimulante. No solo aprendí que cientos de cuarteles sobrevivieron a los 73 años transcurridos desde su construcción (algunos con el Celotex y el papel alquitranado originales), sino que también pude hablar con las personas que hicieron que estos edificios cobraran vida mucho después de que los últimos estadounidenses de origen japonés se fueran. La transición de los edificios del campamento al paisaje de Wyoming contó una historia única de adversidad, resiliencia y renovación.
Notas:
1. Daniels, Prisioneros sin juicio: estadounidenses de origen japonés en la Segunda Guerra Mundial . Nueva York: Hill y Wang, 1993, pág. 57.
2. Wasden, Winifred, Pioneros modernos , Powell: Northwest College Printing, 1998, pág. 6.
© 2015 Sharon Yamato
