Hitoshi Sameshima nació en Pasadena en 1921 de padres de Kagoshima, Japón. Era estudiante de tercer año en la Universidad del Sur de California cuando estalló la guerra en 1941. Durante la Segunda Guerra Mundial, sus habilidades bilingües lo obligaron a encontrarse en una posición incómoda entre Japón y Estados Unidos.
En 1942, él y su familia fueron encarcelados en Gila River. Fue reclutado por el ejército estadounidense en 1944. Al unirse al Servicio de Inteligencia Militar, que estaba formado principalmente por lingüistas nisei, Hitoshi fue enviado a Filipinas, donde se le ordenó interrogar a prisioneros de guerra japoneses. “Sabía los nombres y direcciones de los prisioneros de guerra”, recordó Hitoshi. “Entonces sentí ganas de decirles a las familias en Japón que sus hijos estaban vivos. Pero no pude."
La Segunda Guerra Mundial se cobró la vida de muchos de los amigos de Hitoshi. A partir de entonces, sintió firmemente que debía evitarse la guerra en la medida de lo posible.
Incluso después de que terminó la guerra, Hitoshi continuó encontrándose en ese lugar imposible entre países, entre idiomas. Estacionado en Japón como parte de las Fuerzas Ocupacionales de EE. UU., fue asignado a la Sección de Abogados Jueces del 8.º Ejército y trabajó como traductor para los juicios por crímenes de guerra de clase B y C en Yokohama.
Hubo varias pruebas que nunca pudo olvidar. Durante un juicio, se dio cuenta de que quería ayudar al acusado, un ex teniente comandante de la Armada japonesa, por lo que investigó hasta altas horas de la noche en la prisión de Sugamo en Tokio. Cuando terminó el caso, el teniente comandante le envió a Hitoshi una carta para agradecerle por brindarle su ayuda, a pesar de que los hombres eran "enemigos".
Hitoshi también recuerda haber trabajado en el caso de vivisección de la Universidad Imperial de Kyushu, en el que el departamento médico de la Universidad Imperial fue acusado de realizar experimentos de vivisección contra prisioneros de guerra estadounidenses. Cinco de los acusados fueron ejecutados y 18 condenados.
Para Hitoshi, este caso destacó como el único que involucra a mujeres acusadas. Una era la jefa de enfermeras; la otra era una joven de unos 18 años. Hitoshi notó que todo el cuerpo del más joven temblaba. Escondiéndose del juez, garabateó una nota en japonés en uno de sus papeles y sutilmente se la mostró. “Esto terminará pronto”, se lee en la nota. "Cuelga ahí." Su temblor cesó y, después de su testimonio, miró a Hitoshi y se inclinó profundamente. Recordó: “Este juicio requirió no sólo términos legales sino también términos médicos. Siempre tuve que usar un diccionario. Lo pasé mal”.
Durante su estancia en Tokio después de la guerra, Hitoshi conoció a su futura esposa, Utako. Fue amor a primera vista. Utako solía usar monpe (pantalones largos generalmente para trabajadores del campo) y un suéter, así que cuando Hitoshi le dio un vestido enviado desde los EE. UU., ella quedó encantada.
Decidieron casarse en Tokio antes de que terminara la misión de Hitoshi. Sus padres le dijeron: “Primero, debes regresar solo a los Estados Unidos. Si todavía quieres casarte con ella, deberías regresar a Japón”. Pero Hitoshi no escuchó a sus padres. No tuvo tiempo de comprar un anillo de bodas. Los dos fueron al consulado de Estados Unidos y llevaron al padre de Utako como testigo, pero no se le permitió entrar al edificio. En cambio, una mecanógrafa del consulado tuvo que ocupar su lugar.
La pareja regresó a los EE. UU. Utako, que era originaria de Tokio, tuvo dificultades para comunicarse con los padres de Hitoshi, que hablaban el dialecto de Kagoshima. "Era dulce y hermosa", dijo Hitoshi con una sonrisa.
Más adelante en su vida, se unió a varias organizaciones para veteranos. Se desempeñó como presidente del Club MIS del Sur de California, participó en el Comité Comunitario de Héroes Americanos del Sur de California, montó en la carroza de los Veteranos de la Guerra de Corea en el Desfile de las Rosas de 2013 e incluso realizó el primer lanzamiento en el Dodger Stadium para los Juegos Japoneses de 2013. Noche de la herencia de la comunidad estadounidense. También desfiló en el desfile del Festival de la Semana Nisei que se celebra en Los Ángeles cada verano.
Después de servir en el condado de Los Ángeles durante 38 años, Hitoshi comenzó a trabajar como voluntario en el Museo Nacional Japonés Americano en 1990.
Se inspiró en el fallecido Akio Morita, cofundador de Sony y ganador de la Medalla de Honor del Museo Nacional Japonés Americano en 1996, quien dijo que “si bien la mayoría de los turistas japoneses venían a Los Ángeles para hacer compras y hacer turismo, necesitaban un lugar ir a conocer las dificultades y sacrificios de las comunidades Nikkei. Me gustaría que fueras un puente entre Estados Unidos y Japón”. Hitoshi, que tenía doble ciudadanía* y perdió a cinco amigos en la guerra, pensó: “Tengo que transmitir a la próxima generación las experiencias de los nikkei, que lucharon por su país a riesgo de sus vidas”. (*A los nisei que nacieron antes de 1924 se les permitió tener doble ciudadanía).
En el Museo, en lugar de dividirse entre países, Hitoshi pudo utilizar sus habilidades lingüísticas para acercar a Japón y los EE. UU., guiando a grupos estadounidenses y japoneses por igual a través de las exposiciones. A lo largo de los años, también dirigió visitas guiadas con invitados VIP japoneses, incluidos el emperador Akihito y la emperatriz Michiko de Japón, el difunto primer ministro Keizo Obuchi y el ex astronauta Chiaki Mukai. Hitoshi también habló sobre sus experiencias durante la guerra en numerosos paneles de JANM para transmitir el legado Nisei a la próxima generación.
Hace unos años, cuando su sobrina le pidió que nombrara los tres logros más importantes de su vida, respondió sin dudarlo: graduarse de la universidad, servir a su país en el ejército y participar en sus numerosas organizaciones de voluntariado. Hitoshi recibió la Medalla de Oro del Congreso en 2012.
Debido a su amabilidad e integridad, Hitoshi fue un héroe y una inspiración para muchos de sus compañeros voluntarios y miembros de la comunidad. Aunque falleció el 15 de mayo de 2014 a la edad de 93 años, su recuerdo permanece.
* Hitoshi Sameshima fue entrevistado por Alice Hama y este artículo fue escrito por Ryoko Onishi para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , un libro presentado por Nitto Tire y publicado por The Rafu Shimpo . Esta historia ha sido ligeramente modificada con respecto al original.
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