Una llamada telefónica reorientó mi carrera y cambió mi vida para siempre. El Dr. Theodore Chen, presidente del Departamento de Estudios de Asia Oriental, estaba al otro lado de la línea ese día de la primavera de 1963. Me dijo que la Universidad del Sur de California (USC) había recibido una subvención de la Fundación Carnegie para poner a prueba un programa de idioma japonés para el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Me conocía de mis días universitarios en la USC, donde participé activamente en organizaciones del campus, además de haber tomado cursos en el departamento. Me preguntó si estaría interesado en una entrevista para una de las tres escuelas: Dorsey, Monroe y Venice. En particular, la escuela secundaria Monroe en Sepúlveda en el Valle de San Fernando.
Había obtenido buenas notas en los dos años de estudio de japonés en la USC, gracias a mis diez años de escuela japonesa en el Templo Budista de Gardena los sábados, pero ¿ENSEÑARLO? No estaba seguro. Se lo conté a mis padres y mi padre me dijo que lo intentara.
Todavía era una profesora nueva, apenas en mi primer año en la escuela secundaria Foshay, donde había realizado parte de mi tarea de enseñanza como estudiante. Parte del programa proporcionaría un instituto de enseñanza del idioma japonés de 8 semanas durante el verano en la Universidad Seton Hall en Nueva Jersey. La Dra. Sumako Kimizuka supervisaría a los profesores y el libro de texto sería escrito por la Dra. Mieko Han. Con todo ese apoyo, no me quedaría solo con mis dispositivos.
Acepté ser entrevistado por el director de Monroe High School. George Tashima, otro profesor de Foshay, también fue entrevistado para el puesto, pero no quiso viajar al Valle y solicitó a Dorsey. El Dr. Chen me dijo más tarde que el Dr. Settle había querido a George porque pensaba que un hombre sería mejor para el trabajo. Sin embargo, el Dr. Chen me dio una recomendación firme e incondicional, por lo que el Dr. Settle me aceptó.
Conociendo su sentimiento acerca de que un hombre es mejor que una mujer, ¡me propuse hacer que se comiera sus palabras! Vivía, comía y dormía en mi trabajo enseñando japonés. Además, lo disfruté muchísimo. Entregué mi vida a mis alumnos 24 horas al día, 7 días a la semana. Quería que experimentaran todas las experiencias culturales disponibles y todo lo que yo pudiera ofrecer. Cantábamos canciones folclóricas, bailamos bailes japoneses y vinieron a mi apartamento, justo al final de la calle, para sentarse en el suelo, usar palillos y beber té adecuadamente. Enseñé a un grupo de estudiantes superdotados (cuyos programas estaban demasiado llenos para tomar la clase) en mi tiempo libre después de la escuela cuatro días a la semana, y una vez a la semana venían a mi departamento para recibir lecciones y una cena japonesa. El director nunca lo supo y, en mi ingenuidad, ahora me pregunto qué responsabilidades habría enfrentado la escuela.
Hicimos excursiones todos los fines de semana, y dos veces al mes durante aproximadamente 3 años, un grupo iba al Far East Café en Little Tokyo a almorzar (“Ah, Monroe High School” fue el saludo del camarero).
Antes de que terminara el año, el Dr. Settle me felicitó un día en el pasillo. "He oído que estás haciendo grandes cosas". Le di las gracias y me sentí reivindicado, pero me pregunté por qué nunca había visitado mis clases.
Debido a mi reputación en Monroe, el verano siguiente de 1964, fui seleccionado como uno de los dos profesores de lengua japonesa/estudios asiáticos en California, en total 16 en los Estados Unidos, para asistir al primer Programa Fulbright de Verano en Japón. Esa experiencia amplió el mundo de la cultura japonesa para mí y fue el comienzo de muchos viajes a Japón.
Fue durante un año de ausencia en Japón, entre 1966 y 1967, cuando tuve otro punto de inflexión. Esta vez fue por mi americanidad japonesa. Descubrí que incluso estando a una generación de distancia de Japón, estudiando té, arreglos florales, koto y caligrafía, y con una capacidad adecuada para comunicarme, era más estadounidense que japonés. Tuve que ir a Japón para descubrir que era japonés-estadounidense. Sin embargo, en Estados Unidos no se me permitía ser totalmente estadounidense, porque ser estadounidense significaba ser blanco. La actitud eurocéntrica de los americanos me hizo tan inmigrante como mi padre que era Issei.
La decisión de tomar las vacaciones sin goce de sueldo de este año precipitó un segundo punto de inflexión que llevó mi vida a donde estoy hoy. La única otra persona en LAUSD que podía enseñar japonés (los otros ya estaban en Dorsey, Gardena, Venice y Eagle Rock) era George Kiriyama. Fue una transferencia temporal de Pasteur Jr. High School para enseñar mi clase durante un año. Mantuvimos correspondencia para discutir los planes de lecciones. Sin conocerlo, escribí: "Estimado Sr. Kiriyama". Me preocupé cuando recibí cartas de estudiantes que hablaban de “lo gracioso que era el Sr. Kiriyama”. Esperaba que les estuviera enseñando japonés.
Tres años más tarde, cuando nuestros intereses comunes en Japón, la herencia y la cultura japonesa y japonesa americana nos unieron, nos casamos. Dejé mi tarea diaria cuando nacieron nuestros hijos George (Jr.) y Traci, y luego regresé a la división de Adultos con un trabajo en la Escuela Comunitaria de Adultos Gardena.
Debido a la sólida formación de George en la historia japonesa y japonesa americana, comenzó mi mayor conciencia y educación personal. Aunque siempre había sido sensible al encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial, mis antecedentes históricos no eran tan amplios. Me eduqué más en mi propia historia gracias a George y las experiencias que adquirí a través de la Sociedad Histórica Japonesa Estadounidense del Sur de California (JAHSSC), que tenía sus raíces en nuestro hogar en Torrance. Los primeros años de JAHSSC incluyeron muchas conferencias y paneles sobre diferentes aspectos de la historia y la vida japonesa estadounidense, y los seis o siete años que brindamos servicios de capacitación para maestros de escuelas públicas sobre el encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial (luego ampliados a la experiencia más amplia de Asia Pacífico estadounidense). ) me ayudó a brindarme un conocimiento, aprecio y comprensión aún mayores de mis raíces culturales y de lo que me convierte en un estadounidense de ascendencia japonesa.
Me di cuenta de que los profesores son puntos de inflexión comunes en la vida de sus alumnos cuando un antiguo alumno mío de lengua japonesa de Monroe me contactó en febrero de 2000. Habían pasado 29 años desde que nos habíamos visto. Todd, un estudiante blanco, había sido un buen estudiante en clase, pero fue una gran sorpresa descubrir que había estudiado japonés en la Universidad Estatal de Oregón debido a la oportunidad de completar su carrera mientras estaba en la Marina de los EE. UU. Su dominio del idioma llegó a ser tan bueno que a menudo lo llamaban para interpretar para el oficial al mando del buque insignia de la Séptima Flota con base en Yokosuka, Japón. Me encontró en Internet a través de otro estudiante con quien me había topado en la inauguración del nuevo edificio del Centro Comunitario Japonés Americano del Valle de San Fernando, 25 años después de graduarse.
Todd me dijo que quería hacerme saber el impacto que había tenido en su vida y su familia. Tomar la clase se había convertido en un punto de inflexión en su vida. Fue un momento muy conmovedor para mí cuando me lo contó durante una cena con su familia. Conocía a varios estudiantes que habían cambiado de carrera o estudiado japonés en la universidad poco después de dejar Monroe, pero nadie me había buscado después de tantos años.
*Este artículo se publicó originalmente en Nanka Nikkei Voices: Turning Points , en enero de 2002. No se puede reimprimir, copiar ni citar sin el permiso de la Sociedad Histórica Japonesa Estadounidense del Sur de California.
© 2002 Japanese American Historical Society of Southern California
