Hugh Macbeth, padre, un abogado de color de Los Ángeles, ha sido mayormente olvidado hoy en día, pero él merece ser recordado como un destacado defensor de los japoneses-americanos durante la Segunda Guerra Mundial. Nacido en Charleston, Carolina del Sur en 1884, Hugh Ellwood Macbeth asistió a la Universidad de Fisk y a la Escuela de Leyes de Harvard, graduándose en 1908. Después de vivir algunos años en Baltimore, donde fue editor fundador del periódico The Baltimore Times, en 1913 se dirigió a California.
La familia Yoshimura llegando al campamento Harmony, un centro de internamiento temporal cerca de Seattle, Washington en 1942. (Propiedad de la imagen: de dominio público)
En las décadas que siguieron, Macbeth se convirtió en un importante protagonista en la escena legal y política de Los Ángeles. El se concentró en ayudar a afro-americanos litigantes y a acusados de causas criminales, y representando a notables clientes como el grande del jazz Jelly Roll Morton. Macbeth llevó numerosos casos desafiando leyes segregacionistas y convenios de vivienda restrictivas. En 1940, persuadió a la Legión Americana (la asociación patriótica de veteranos de guerra) para que dejaran de excluir a boxeadores negros de los programas de combate del Hollywood Legion Stadium. Con todo, el bufete de Macbeth tuvo muchos clientes blancos, y él permaneció activo en la gran sociedad. En 1934, Macbeth fue nombrado consultor general de la Utopian Society, una gran agrupación blanca que propugnaba reformas económicas y que contaba con 600,000 miembros. Aunque el alcance de Macbeth más allá de la comunidad negra atrajo críticas, sus amplias conexiones lo condujeron a ser nombrado cónsul residente por la República de Liberia en 1936. Dos años después, cuando el gobernador Frank Merriam creó la Race Relations Commission (Comisión de relaciones étnicas) del estado, Macbeth, que había delineado la ley que establecía la comisión, fue nominado secretario ejecutivo y el único comisionado negro.
Macbeth mantuvo estrechos contactos con los japoneses-americanos. Él se estableció en el Parque Jefferson de Los Ángeles, en ese entonces considerablemente japonés. El hijo de Macbeth, Hugh, hijo, quien más tarde sería su socio en leyes, rememora que de niño él asistía a la escuela de japonés con sus compañeros nisei después de clases, ya que de otra manera no tenía con quien jugar en el vecindario. Allí Hugh hijo, estudió el idioma japonés y judo (¡y también incorporó los prejuicios de la comunidad hacia los chinos y filipinos!). Entretanto, la familia Macbeth recibió informalmente a un huérfano nisei, Kenji Horita.
A principios de enero de 1942, poco después de Pearl Harbor, Macbeth viajó a Guadalupe y a Santa Bárbara, California para investigar los casos de los issei capturados durante diciembre por el gobierno e internados en Missoula, Montana. A partir de las entrevistas a las familias de los detenidos, él descubrió que aquellos arrestados eran prósperos granjeros y que no había ninguna evidencia de sabotaje. Él rápidamente concluyó que el traslado fue motivado por intereses agrícolas de blancos ansiosos de tomar las tierras de los granjeros issei. Enfurecido, Macbeth se dedicó a organizar el apoyo a los japoneses-americanos entre grupos liberales y religiosos. Gracias a Macbeth, la comisión de relaciones étnicas de California y el Santa Barbara Minister’s Alliance se convertirían en las dos únicas organizaciones de California del Sur que oficialmente se opusieron a la evacuación.
Simultáneamente, Macbeth organizó sus esfuerzos a lo largo de la nación. Él mantuvo correspondencia con el líder socialista Norman Thomas, quien usó la información que Macbeth le proporcionaba en artículos periodísticos y charlas radiales, denunciando la ordenanza ejecutiva 9066. Más tarde, Macbeth sería cosignatario del panfleto de Thomas: “Democracia y los Japoneses Americanos.” El panfleto – ampliamente distribuido por la Japanese American Citizens League (Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos) – denunciaba la política gubernamental como “justicia totalitaria” e invocando por el fin de la evacuación y por reparaciones.
El anuncio de la ordenanza ejecutiva 9066 del 19 de febrero de 1942 fue un duro golpe para Macbeth. El 22 de febrero envió un telegrama al presidente Roosevelt, pidiéndole que, ahora que su ordenanza había minimizado los temores de sabotaje, se permitiera a los “japoneses amantes de la libertad” a reasumir sus actividades agrícolas “bajo vigilancia militar y con asistencia gubernamental.” Mientras tanto, él hablaba en privado de su pesar por las familias que eran “arrancadas de sus raíces” y mandadas lejos de sus hogares “sin saber a dónde”. En marzo de 1942, escribió al general John DeWitt para proponer que se permitiera a los agricultores leales a formar cooperativas y a establecer colonias en Utah. (El plan era diseñado por Hi Korematsu, cuyo hermano Fred dentro de poco desafiaría a la evacuación). Macbeth procedió a ilustrar al general acerca de que la remoción reflejaba “el general y profundamente arraigado prejuicio racial contra los orientales y en particular contra los japoneses”. Previsiblemente, DeWitt no contestó.
En mayo de 1942, Macbeth visitó el Centro de Convenciones de Santa Anita junto con su esposa y hermano y a reunir información sobre las condiciones. Poco después, él viajaría a Washington para dar un sucinto informe sobre los japoneses-americanos a los funcionarios del ministerio de justicia. (Valiéndose de un cocinero de la Casa Blanca como un canal encubierto, Macbeth intentó sin éxito conseguir un encuentro con el presidente Roosevelt a fin de gestionar una ordenanza ejecutiva que convertiría la discriminación racial en una ofensa militar.)
A su regreso a California, Macbeth se unió con el abogado A. L. Wirin de ACLU (Unión Americana de Libertades Civiles) en defensa de Ernest y Toki Wakayama. Ernest Kinzo Wakayama, nació en Hawai en 1897, fue un funcionario sindicalista, veterano de la Primera Guerra Mundial, y oficial de la Legión Americana, mientras que Toki era un nisei de California. Los Wakayama interpusieron recursos de habeas corpus aseverando que no había una necesidad militar para la evacuación y que la orden de exclusión de DeWitt era arbitraria y una violación de sus derechos. En octubre de 1942, un panel de tres jueces escucharon los petitorios. En su sumario de sustento y argumento oral, Macbeth acusó de que el confinamiento basado racialmente constituía una discriminación inconstitucional. El 4 de febrero de 1943, los jueces otorgaron un auto de habeas corpus. Sin embargo, los Wakayama para ese tiempo, desgastados por los continuos maltratos y el ostracismo en el campamento Manzanar, habían retirado sus demandas y pedido “la repatriación” a Japón.
A pesar de esta derrota, Macbeth continuó defendiendo a los japoneses-americanos. Repetidamente escribió al director Dillon Myer de WRA (War Relocation Authority: autoridad de la reubicación) aconsejándolo. En un foro público en Los Ángeles en abril de 1943, valientemente se pronunció a favor de dejar regresar a los japoneses-americanos a la Costa Oeste. En 1944, él rubricó el memorial de la JACL sobre el histórico caso de Korematsu vs. Estados Unidos. Poco después, viajó al campamento Amache para asesorar a las familias de los nisei reacios al reclutamiento. Cuando Chiyoko Sakamoto, la primera mujer nisei en ser admitida en el Colegio de Abogados, regresó del campamento a mediados de 1945 y no podía encontrar trabajo, Macbeth la contrató como su asociada.
En 1945, Macbeth y su hijo Hugh se unieron al consejero A. L. Wirin de la JACL en el caso de Fred y Kojiro Oyama, quienes desafiaron el Alien Land Act de California (ley que restringía la posesión de tierras por extranjeros, y específicamente, por japoneses). En febrero de 1945, el Pueblo versus Oyama fue debatido en la Corte Superior de San Diego. Wirin y Macbeth argumentaron que la ley era anacrónica e imponía penas a los demandados solamente por la raza. El juez dictaminó en contra de los Oyama, y en ese punto Macbeth se retiró del caso. Sin embargo, el fallo fue apelado, y finalmente llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. En enero de 1948 la suprema corte otorgó la victoria a los Oyama. Oyama vs. California no sólo terminó con toda coerción de la ley Alien Land Act, sino que proporcionó un importante precedente para posteriores fallos que acabarían con la segregación racial.
Macbeth falleció en 1956. A pesar de que su carrera está en las sombras, su pasión por la justicia permanece inspiradora.
* Este articulo fue originalmente publicado en Nichi Bei Times el 7 de junio de 2007 y es la base del capítulo “The Los Angeles Defender” del libro de Greg Robinson, After Camp.
© 2007 Greg Robinson
