Na década de 1930, as mulheres da família Ichioka em Los Angeles se destacaram em diversas áreas da vida, incluindo medicina e artes cênicas. A luz mais brilhante entre eles foi Toshia Mori, que se tornou um dos primeiros nipo-americanos a brilhar em Hollywood durante a era do som. Infelizmente, as relações familiares degeneraram em divisões e, por fim, em conflitos jurídicos prolongados.
O chefe da família era o médico e cirurgião Dr. Toshio Ichioka. Nascido Toshio Sato em Hiroshima, Japão, em 3 de fevereiro de 1884, frequentou a faculdade de medicina na Universidade de Tóquio. Quando sua família falida não conseguiu sustentar seus estudos de medicina, ele se casou com Masako Ichioka, sobrinha e herdeira adotiva do Dr. Genjun Ichioka.
Os Ichiokas eram um clã distinto que produziu 16 gerações sucessivas de médicos. Através desse “casamento muko-yoshi ”, Toshio Sato adotou o sobrenome Ichioka e tornou-se co-herdeiro com sua esposa. Assim, ele recebeu fundos para concluir a faculdade de medicina e abrir um consultório médico.
Nos anos seguintes, Toshio e Masako Ichioka tiveram quatro filhas. Toshio emigrou para os Estados Unidos em 1917 e prosseguiu estudos na USC para obter uma licença médica na Califórnia. Masako e suas quatro filhas chegaram em 1920.
Ao receber sua licença médica na Califórnia em 1921, o Dr. Ichioka abriu um consultório médico em Little Tokyo. Sua prática refletia uma visão idealista da profissão, já que ele tratava trabalhadores agrícolas, trabalhadores domésticos e domésticos de etnia japonesa, filipina e mexicana, a maioria deles empobrecidos. Durante anos, ele anunciou regularmente nos diários de língua espanhola El Heraldo De Mexico e La Opinion.
O ativista Karl Yoneda descreveu mais tarde como, durante a Grande Depressão, o Dr. Ichioka ofereceu assistência médica gratuita aos membros do Conselho Japonês de Desempregados local. Yoneda lembrou que o médico lhe disse: “Não concordo com as suas ideias, mas admiro o seu esforço e coragem, e isso se aplica a todos os seus amigos”.
Em 1937, com outros quatro médicos japoneses, abriu a Clínica Ichioka em Boyle Heights para fornecer cuidados médicos de baixo custo. Graças ao dinheiro da família Ichioka e aos seus investimentos em imóveis e negócios, o Dr. Toshio Ichioka acumulou uma fortuna significativa. Em 1930, seu patrimônio líquido era de US$ 50.000.
A filha mais velha do médico, que se tornou Toshia Mori, nasceu Toshiye Ichioka em Kyoto, Japão, em 1º de janeiro de 1912. Depois de se estabelecer em Los Angeles, frequentou a Theodore Kosloff Imperial Ballet School, com o objetivo de se tornar dançarina. Porém, ao ver a apresentação da cantora de ópera Maria Jeritza, decidiu seguir carreira nos palcos.
Em 1926, a jovem Toshiye Ichioka apareceu no cinema como figurante da Metro-Goldwyn-Mayer por US$ 10 por semana (seu salário semanal acabou subindo para US$ 175). Ela também apareceu em um filme de Emory Johnson, The Non-Stop Flight , no Universal Studios. Sua primeira chance veio quando ela atuou (sob o nome de “Toshia Ichioka”) no filme mudo da MGM, Mr. Wu (1927). O filme, estrelado por Lon Chaney e Renee Adoree em papéis de rosto amarelo, e com Anna May Wong, foi uma tragédia de amor inter-racial na China. Ichioka disse mais tarde que os produtores planejaram oferecer-lhe o papel principal feminino, mas decidiram que ela era muito jovem para interpretar cenas de amor de forma convincente e, portanto, atribuíram-lhe um papel secundário.
Mesmo assim, seu trabalho atraiu atenção e ela ganhou pequenos papéis nos filmes Streets of Shanghai (1927) e The Man Without a Face (1928). Insatisfeita com esses papéis, porém, Ichioka deixou Hollywood e acompanhou sua mãe Masako e suas irmãs ao Japão, chegando em abril de 1928. Em poucas semanas, Masako morreu de peritonite.
Toshiye foi contratada por um estúdio japonês e desempenhou o papel principal no filme Eikan (também conhecido como The Crown of Glory ), interpretando a filha de um visconde. Curiosamente, ela usou roupas americanas para o papel.
Em 1930, a jovem atriz retornou a Hollywood, no início da era do cinema sonoro, e adotou o nome artístico de Toshia Mori. Durante 1930-31, ela apareceu como figurante em Way for a Sailor , Reaching for the Moon e Ambassador Bill , mas não ficou entusiasmada com os papéis ou com sua remuneração. Entrevistada pelo Los Angeles Times em setembro de 1930, enquanto trabalhava como vendedora de cigarros no Blossom Room do Roosevelt Hotel, ela declarou que via mais futuro no mundo dos negócios do que no cinema.
No entanto, em 1931, ela fez um curta de comédia independente com Slim Summerville, Peeking in Peking (um papel originalmente concebido para a performer Nisei Iris Yamaoka) e teve participações nos filmes Union Depot e Roar of the Dragon. Artigos de jornais anunciaram que ela havia sido contratada como protagonista feminina em The Honorable Mr. Wong , estrelado por Edward G. Robinson como um assassino chinês. No entanto, o filme final, renomeado The Hatchet Man , estrelou Loretta Young em rosto amarelo, e Mori foi relegado a um breve papel como secretária, Srta. Ling. Da mesma forma, ela foi cotada para o papel-título em Madame Butterfly , da Paramount Pictures, ao lado de Cary Grant, mas o papel acabou indo para Sylvia Sidney em Yellowface.
O primeiro filme sonoro importante de Mori foi The Secrets of Wu Sin (1932). um filme independente ambientado em San Francisco Chinatown. Contava a história de uma jornalista branca que investigava uma rede de contrabando envolvendo a imigração ilegal de trabalhadores chineses. Mori interpretou Miao Lin, a amante do personagem central de Richard Loo, Charlie San.
Nessa época, Mori assinou um contrato estendido com a Columbia Pictures. O estúdio pode ter esperado que ela fosse a resposta para Anna May Wong. Os executivos da Columbia a selecionaram como sua Baby Star da WAMPAS (Associação Ocidental de Anunciantes de Cinema) - a única pessoa não branca já homenageada. Lillian Miles foi a escolha original do estúdio, mas ela não estaria presente para receber o prêmio, conforme exigido, então Mori foi substituída.
Embora ser nomeada estrela do WAMPAS fosse considerado uma grande conquista, como um presságio de “estrelato futuro”, na verdade, entre os vencedores daquele ano, apenas Ginger Rogers e Gloria Stuart seguiriam carreiras notáveis. (Um clipe digno de nota da série de filmes Hollywood on Parade apresenta aparições de Mori e outras estrelas do WAMPAS. Quando Mori é descrita pelos anfitriões como um “pedaço de porcelana de Dresden”, ela exclama em inglês sem sotaque: “Não, não sou Chinesa, eu sou japonesa”, e seu anfitrião responde, em tons asiáticos estereotipados: “Oh, desculpe, por favor.”)
O filme não foi um grande sucesso financeiro, embora tenha alcançado um certo status histórico como o primeiro filme a ser exibido no Radio City Music Hall de Nova York. Mori recebeu aplausos por sua atuação, inclusive da revista TIME , cujo crítico observou: “A integrante feminina mais notável do elenco é Toshia Mori, uma garota japonesa de olhos arregalados que o diretor Frank Capra… contratou para o papel de ex-amante. ” O próprio Capra referiu-se a Mah-Li numa entrevista ao Los Angeles Times como “o melhor papel chinês para uma mulher na história do cinema”.
Depois de Bitter Tea e da publicidade favorável do WAMPAS, o estúdio rapidamente escalou Mori para uma sucessão de filmes. O primeiro foi Blondie Johnson (1933), estrelado por Joan Blondell como uma mulher que assume o controle de uma gangue do submundo usando seu cérebro. Foi um raro filme de gangster da época que tinha uma mulher como personagem central. Mori interpreta Lulu, uma mafiosa de herança “oriental” indeterminada que é amiga e colega de quarto da heroína.
No mesmo ano, ela estrelou Fúria da Selva , filme ambientado na cidade fictícia de Malango, na Amazônia brasileira. Mori interpreta Chita, a única mulher residente da cidade, que todos os homens da cidade desejam. Quando uma mulher branca americana, Jean, chega à cidade com seu irmão doente, os moradores da cidade se apaixonam por ela, incluindo Taggart, filho de Chita. Num acesso de fúria e ciúme, Chita trai Taggart à polícia para puni-lo por seu interesse em Jean. Embora Chita seja descrita como uma “mestiça”, tornando seu único papel explicitamente não asiático de Mori, o Bismarck Tribune afirmou que, como Chita, “Toshia Mori tem um glamour oriental distintamente seu”.
Em fevereiro de 1934, Mori casou-se com um colega ator asiático-americano, Allen Jung. Logo depois, sob seu novo nome Toshia Mori Jung, ela fez uma participação especial no filme The Painted Veil , como dançarina em um quadro de palco. Ela então desapareceu em grande parte de vista, enquanto tentava quebrar seu contrato com a Columbia Pictures.
Em 1935, ela teve um pequeno papel como telefonista no thriller da Universal Pictures , Chinatown Squad . Embora ela não tenha sido formalmente creditada, um Philadelphia Inquirer observou que “Toshia Mori se sai muito bem em um 'pequeno' papel”.
Em 1936, a atriz fez uma espécie de retorno às telas sob o nome de Shia Jung - o pseudônimo chinês talvez em resposta ao crescente sentimento antijaponês nos Estados Unidos. Como Shia Jung, ela apareceu no filme Charlie Chan no Circo (estrelado pelo ator Werner Oland de rosto amarelo como personagem-título). Como a esperta contorcionista de circo Su Toy, cuja visão encanta o “filho número um” Keye Luke, ela recebeu críticas favoráveis, o suficiente para ser escalada no ano seguinte para um segundo filme, Charlie Chan na Broadway (desta vez uma vez). novamente sob o nome de Toshia Mori). Como Ling Tse, funcionária sexy do Hottentot Club, ela novamente namora o personagem de Keye Luke.
Em 1939, novamente como Shia Jung, ela apareceu no filme independente Port of Hate . Situado em uma ilha mítica nos Mares do Sul, gira em torno da descoberta de valiosas pérolas negras e da luta pela sua propriedade. A revista Variety disse que, como Bo Chang, “Shia Jung, um oriental, é excelente e tem uma chance para o futuro”. Apesar da previsão do crítico da Variety , Port of Hate seria seu último filme.
Em 1939, Mori juntou-se à equipe da coluna sindicalizada de Robert Ripley, “Believe it or Not”, como assistente de pesquisa e mudou-se para a área de Nova York. Em 1940 e 1941, ela fez viagens ao Caribe. Em um artigo de 1946, o colunista John S. Van Gilder descreveu um tour pela propriedade de verão de Robert Ripley no subúrbio de Nova York pela “encantadora chinesa Ming Jung” – a ex-atriz Toshia Jung – que lhe mostrou o premiado barco de sucata chinês de Ripley.
Ela e Allen Jung se divorciaram em 1942. Logo depois, ela se casou com Norman Ehret, um jovem 13 anos mais novo que ela, e os dois se estabeleceram na cidade de Nova York. Em 1954, Toshiye Ehret obteve a cidadania americana. Ao longo desse período, ela passou a escrever. Em 1941, sob o nome de Toshia Mori Jung, ela retirou os direitos autorais de duas peças, Bitter Blues e The last Supper . Em 1959, como Toshia Ehret, ela registrou os direitos autorais de The Guiding Spirit of Mrs. O'Blaney , um teleplay em três atos. Nenhum dos scripts parece ter sido produzido.
Toshiye Ehret morreu em 26 de novembro de 1995 em Nova York. A essa altura, Toshia Mori já havia sido amplamente esquecida. Sua história foi uma maravilha de timing perverso: ela imigrou para os Estados Unidos, começou a atuar quando adolescente e depois experimentou um breve mas ativo período de glória em Hollywood na década de 1930.
Infelizmente, como Anna May Wong, ela descobriu que os executivos dos estúdios não estavam dispostos a conceder papéis significativos às mulheres asiáticas, e ela se aposentou do cinema aos vinte e poucos anos. Em certo sentido, este foi o momento mais generoso para Mori: ao deixar Hollywood e migrar para a Costa Leste, ela escapou da rede de arrasto do governo após a Ordem Executiva 9066.
© 2022 Greg Robinson
