George Mayeda comemorou seu 100º aniversário este ano. Ele nasceu em Riverside em 13 de junho de 1922, um dos cinco irmãos. Seu pai e sua mãe vieram do Japão para a Califórnia. Seu pai trabalhava como capataz em uma casa de embalagem de produtos e em um salão de sinuca durante o período de entressafra.
Aos cinco ou seis anos de idade, ele e seu irmão mais velho, Tom, foram para o Japão por vários anos para morar com o tio, enquanto a família se concentrava no trabalho, na jardinagem na área de Hollywood e no cuidado dos irmãos Tane e Sam. Quando os irmãos retornaram, seu novo irmão Shoji havia nascido e a família havia se mudado para San Gabriel. Aqui, eles iniciaram um conjunto de negócios com posto de gasolina, salão de bilhar e mercearia.
Quando os EUA entraram na Segunda Guerra Mundial, a Ordem Executiva 9066 do presidente Roosevelt levou ao encarceramento de cidadãos nipo-americanos que viviam ao longo da Costa Oeste. Tal como outras 120 mil pessoas de ascendência japonesa, ele e a sua família seriam realocados à força e encarcerados em campos de internamento.
A maioria das famílias teve que deixar todos os seus pertences para trás ou vendê-los por um preço muito baixo. Felizmente, uma família que os Mayedas conheciam guardou seus pertences e propriedades para eles e alugou seus negócios enquanto estavam nos campos.
O Autódromo de Tulare, perto da Floresta Nacional da Sequoia, foi seu primeiro destino. A pista foi convertida em um centro de processamento e campo de internamento onde as baias dos cavalos foram grosseiramente transformadas em dormitórios.
Mais tarde, eles seguiram em frente e acabaram no Gila River Relocation Center, no deserto do Arizona, onde permaneceriam pelos próximos anos. O centro foi construído na Reserva Indígena do Rio Gila. Duas instalações de internamento foram estabelecidas aqui, Canal e Butte Camps. Havia fileiras de quartéis de estilo militar – grandes barracos de madeira – montados, os terrenos cercados e patrulhados por guardas armados. George lembra que eles tiveram que pendurar lençóis para dividir os alojamentos de diferentes famílias.
George fez várias coisas no trabalho enquanto estava em Gila. Trabalhou com gado e aprendeu a andar a cavalo, consertando cercas. Ele lavava a louça e entregava gelo nos refeitórios. (O “gelo bom e claro”, diz George, foi guardado para os amigos.) Ele trabalhava nos correios, onde ele e seus amigos ocasionalmente iam à cidade para ir ao cinema na traseira do caminhão postal. Sazonalmente, ele trabalhava em uma fazenda fora do acampamento, colhendo e separando grãos de açúcar. Na ferrovia próxima, ele martelou pregos, dormindo nos trilhos algumas noites.
Durante a guerra, seu irmão mais velho, Tom, serviu no Exército como intérprete baseado na Coréia. O próprio George quase foi convocado e até fez exame físico, mas a guerra terminou pouco antes.
Além disso, enquanto estava em Gila, ele conheceu sua futura esposa, Fumi. Ela era amiga íntima de sua irmã mais nova, Tane.
Finalmente libertado do acampamento, George e sua família voltaram para San Gabriel, onde puderam retomar seus negócios. Alguns membros da família de Fumi se mudaram para Chicago quando a guerra estava terminando, mas ela finalmente veio para San Gabriel para ficar com George. Eles se casaram em 1946 e construíram sua própria casa na região.
George e seus irmãos Tom e Shoji começaram a trabalhar como jardineiros. Eles se juntaram a uma organização de bonsai ensinada pelo famoso mestre de bonsai John Naka, e George se lembra de um de seus bonsai sendo publicado em uma das revistas de Naka. Às vezes, de manhã cedo, eles viajavam até as montanhas e cavavam árvores para usar em seus projetos pessoais de bonsai.
Fumi trabalhava limpando casas, mas depois foi para a escola noturna após o nascimento de suas filhas Hannah e Jan. Ela iria trabalhar para a Bell Telephone Company, como digitadora e mais tarde como secretária. Eventualmente, ela parou de trabalhar para ajudar a cuidar da primeira neta, Heather. George continuou seu trabalho como jardineiro para uma clientela fiel no Vale de San Gabriel até se aposentar aos 85 anos. Fumi e George foram morar com sua filha Hannah por vários anos, antes de se mudarem para a comunidade Leisure World.
Recreativamente, a vida de George foi repleta de viagens de pesca e ligas de boliche. Houve viagens ao encontro de trocas local ou ao Autódromo de Santa Anita para apostar nos cavalos. Las Vegas com a família. A festa anual de Natal e a troca de presentes com a reunião dos Mayedas (com tanta comida). Fogos de artifício de quatro de julho na rua. Chutando o traseiro das pessoas na piscina.
Em 2018, Fumi Mayeda faleceu. George gosta de guardar flores frescas do jardim para ela em um dos vasos azuis que ela colecionou.
“Acho que tive muita sorte de me casar com ela. Ela era uma mulher muito inteligente.”
Nos fins de semana, George visita suas filhas, ganhando partidas de sinuca na casa de Jan e Tim Sadler ou fazendo uma curta caminhada até sua filha e vizinha do Leisure World, Hannah. Na maioria dos dias, porém, ele pode ser encontrado assistindo a seus game shows e westerns favoritos, ou torcendo pelos Dodgers. Ele também recebe a visita de Heather, Jorge e (seu bisneto) Noah Valerio, que o apresentou às corridas da NASCAR. A cadela deles, Sofie, também fica sempre animada para ver o papai.
Ele frequentemente verifica a manutenção das plantas em seu jardim durante sua caminhada diária e ajuda a enxertar a planta plumeria para obter flores de cores diferentes.
Seu neto Kyle Sadler é seu cuidador desde a pandemia e continua a mantê-lo feliz com sanduíches de queijo grelhado com kimchi ou tigelas de pho para viagem.
“Tive uma vida muito boa até agora.”
*Este artigo foi publicado originalmente pelo Rafu Shimpo em 17 de julho de 2022.
© 2022 Kyle Sadler / Rafu Shimpo
