Iris Yamaoka começou sua carreira cinematográfica antes de seu irmão mais velho, Otto. Ela era uma artista menos prolífica do que seu irmão mais velho, talvez porque, como mulher nissei, enfrentava estereótipos de gênero e também raciais. Ainda assim, sua carreira cinematográfica foi muito interessante por si só.
Iris Yamaoka nasceu em Seattle em 1910 - ela era a segunda filha mais nova e única dos seis irmãos Yamaoka. Ela ainda era adolescente quando se mudou para Hollywood e teve seus primeiros papéis no cinema, ao lado do ator japonês Sojin Kamiyama.
Em 1929, no início da era do som, ela apareceu como Foo, uma mulher chinesa, com Kamiyama e Albert Valentino (irmão mais velho de Rudolph) em uma história de aventura chinesa, China Slaver . Ela assinou um contrato com a Universal Studios - na verdade, sua primeira tarefa foi dublar diálogos do filme da Universal King of Jazz , estrelado por Paul Whiteman e sua orquestra, para o japonês. De acordo com um relato, o estúdio planejou uma série de curtas “exóticos” para ela (incluindo “Siamese Twins”, que parece nunca ter sido feito, e “Peeking in Peking”, que acabou sendo filmado com a atriz Toshia Mori).
Na verdade, o primeiro papel creditado de Iris Yamaoka foi em Hell and High Water (1933), da Paramount Studios, estrelado por Richard Arlen. Nesse filme, Suisei Matsui, um notável benshi japonês [narrador ao vivo de filmes mudos] que veio para Hollywood, desempenhou o papel de um pescador japonês. (Ironicamente, Matsui foi treinado para seu papel por Eddie Holden, a estrela de uma popular série de rádio da época, “Frank Watanabe”, na qual ele interpretou um personagem nipo-americano). Iris Yamaoka aparece como a esposa japonesa de Matsui, uma garota de uma vila de pescadores japonesa. Embora o tempo de tela de Iris Yamaoka tenha sido pequeno, Larry Tajiri observou mais tarde que Hell and High Water deu a ela a chance de "um retrato um pouco mais longo do que a média atribuída a um emotor de olhos amendoados nos palcos sonoros de Hollywood".
No entanto, Buddy Uno pode ter identificado um problema para Iris Yamaoka – ao contrário de seu irmão Otto, que adorava falar japonês e era capaz de usar um sotaque “japonês”, Iris não tinha o sotaque e o comportamento necessários para retratar um imigrante japonês. “Iris Yamaoka, a futura noiva de Joe, foi um exemplo lamentável de como é impossível para uma garota da segunda geração retratar [uma] garota japonesa recém-chegada a este país... Aqueles que a viram em 'Hell and High Water' sem dúvida concordará comigo.”
Talvez o papel mais significativo de Iris Yamaoka tenha sido no filme Eskimo da MGM de 1933, dirigido por WS Van Dyke, com o ator nativo do Alasca Mala (Ray Wise) no papel principal como um Inupiat [então conhecido como esquimó]. A atriz mestiça nissei Lotus Long (Pearl Suetomi) desempenhou o segundo papel principal. Iris recebeu o papel de Nana, uma das esposas do herói.
Um ponto notável sobre o filme é que ele foi rodado em Point Barrow, no Alasca, em um período em que filmar no local era algo relativamente raro. O filme também foi incomum para a época por apresentar a língua e os costumes Inupiat - embora de autenticidade questionável. Iris Yamaoka passou 11 meses filmando no Alasca.
Como disse uma reportagem da imprensa nipo-americana: “Com mais de 40 outros, ela estava muito mais ao norte do que é geralmente conhecido. Antes de começar a trabalhar com a câmera, eles lhe deram a oportunidade de estudar o cotidiano do esquimó. Em sua atuação, ela pôde ser original e natural. Suas sobrancelhas não foram arrancadas, mas seus olhos foram enfatizados e esta é a única maquiagem com a qual ela teve que se preocupar.” Outra crítica observou sobre Iris Yamaoka que “ela representa o papel de uma garota esquimó com arte e nuances, mesmo em uma cena em que ela esfrega o nariz de seu amante em vez de beijá-la”.
Depois de completar as filmagens de Eskimo , Iris Yamaoka retornou a Hollywood, onde desempenhou pequenos papéis em Pursued (1934) e High Tension (1936). Ela também serviu como guia e companheira da princesa japonesa Toyo Togukawa quando ela fez um tour pelo estúdio de cinema durante a visita de sua família a Los Angeles.
Em 1935, Iris Yamaoka acompanhou a mãe em uma viagem de 19 dias ao Japão, onde foi hospedada por K. Mikimoto, o “Rei das Pérolas” da empresa Mikimoto (com quem os familiares de Yamaoka em Nova York estavam associados). Ela apareceu em vários artigos na imprensa japonesa e suas atuações foram elogiadas. O redator de um artigo no Japan Times , que deu uma entrevista com ela em Tóquio pouco antes de ela voltar para este país, descreveu-a como tendo OLHOS GRANDES E EXPRESSIVOS.
Em 1936, Iris Yamaoka foi destaque em Petticoat Fever . Como seu irmão Otto, ela interpretou um Inuit no filme (sua única aparição conjunta na tela). A personagem de Iris, “Little Seal”, aparece junto com outra mulher, “Big Seal” (interpretada pela atriz sino-americana Bo China). Iris Yamaoka conseguiu mostrar seus diversos talentos como “Little Seal”: ela dança um “Labrador Hula” e mais tarde é levada por Reginald Owen, que a confunde (enterrada em um pesado casaco de pele) com Irene Campton (interpretada por Myrna Loy), proporcionando assim uma rica sequência de comédia. Mildred Martin, escrevendo no Philadelphia Inquirer , elogiou o papel como "desempenhado de forma capital".
Após Petticoat Fever , a carreira de Iris Yamaoka, assim como a de seu irmão, entrou em declínio. Seu último papel creditado foi no filme Waikiki Wedding , de 1937, estrelado por Bing Crosby e Martha Raye, no qual ela interpretou uma secretária asiático-americana.
Em algum momento ela se mudou para San Diego por um tempo. No final da década de 1930, ela trabalhou com o capítulo local da JACL em Los Angeles e ajudou a apresentar arbustos japoneses em eventos de clubes femininos. Em 1940, ela morava com a mãe em Los Angeles e trabalhava como vendedora em uma loja de frutas.
Assim como seus irmãos, Iris foi retirada de casa sob a Ordem Executiva 9.066 e confinada em Santa Anita e depois em Heart Mountain. Ela também foi a primeira de sua família a obter autorização de licença e partiu com a mãe no final de maio de 1943. Os dois se mudaram para Nova York, onde tinham familiares, e se estabeleceram no distrito de Riverdale, no Bronx. Uma vez em Nova York, Iris Yamaoka conseguiu um emprego no Comitê Metodista para Ajuda no Exterior como contadora-chefe. Ela ainda trabalhava para eles no momento de sua morte, no final de 1960.
Tanto Otto quanto Iris Yamaoka, como o resto dos atores étnicos japoneses (e outros asiáticos) da Hollywood pré-guerra, desempenharam muitos tipos de papéis, tanto em termos étnicos quanto profissionais. Como os atores afro-americanos de sua época, eles tinham pouco controle sobre os papéis que representavam ou como seriam retratados. Novamente como os afro-americanos, Otto Yamaoka foi frequentemente rotulado em seus filmes como um servo cômico – no início, principalmente em papéis japoneses, mas depois cada vez mais como um chinês. Isto reflectia o pequeno mundo em que viviam os artistas criativos brancos de elite e os funcionários dos estúdios – um mundo onde os manobristas asiático-americanos e os trabalhadores domésticos eram comuns. Também pode sugerir que eles consideravam a existência de americanos não-brancos algo inerentemente engraçado.
Iris Yamaoka, uma mulher que não se enquadrava facilmente no “tipo” doméstico ou imigrante, causou sua maior impressão interpretando mulheres Inuit. É triste que ambos os irmãos tenham morrido relativamente jovens, antes de serem redescobertos por uma nova geração de artistas e público asiático-americano.
© 2022 Greg Robinson
