Mollie Oto é uma daquelas raras pessoas de quem se poderia dizer que era verdadeiramente insubstituível. Mas embora seu recente falecimento tenha entristecido tantas pessoas, continua sendo um consolo que ela viverá nos corações e mentes de centenas de amigos e fãs cujas vidas ela tocou ao longo dos anos.

Uma mulher diminuta fisicamente (ela media 1,70 metro e pesava 45 quilos), Oto deixou um grande legado em Sacramento. Desde sua ética de trabalho de 14 horas por dia até seu extenso trabalho como voluntária comunitária. Oto tornou-se famosa em Sacramento por sua culinária de alta qualidade em estilo japonês, especialmente por suas lancheiras bento feitas do zero.

“É uma perda difícil para a família e para a comunidade”, disse sua filha Cheryl.

Mollie Oto faleceu em 2 de janeiro de 2022, aos 87 anos.

Ela nasceu em 1934 em French Camp, perto de Stockton.

Mollie Oto foi cofundadora do Oto's Marketplace em 4990 Freeport Blvd. em Sacramento, uma mercearia japonesa conhecida por seus frutos do mar e produtos de qualidade. Com o passar dos anos, também se tornou um ponto de encontro para os residentes locais se encontrarem e conversarem.

“O que atraiu as pessoas para a loja foi a sua comida”, disse Cheryl Inouye sobre sua mãe.

“Ela fez caixas de bento para viagem. As pessoas iam à loja porque adoravam as receitas especiais. Eles sabiam que estavam obtendo qualidade.”

Uma caixa de bento é uma refeição geralmente pedida no estilo japonês, composta normalmente de arroz ou macarrão e peixe ou carne, com uma variedade de vegetais em conserva ou cozidos.

Os ancestrais de Oto viveram na área de Hiroshima, no Japão, e o tataravô de Cheryl imigrou para o Havaí em 1899, onde encontrou trabalho como operário em uma plantação de açúcar.

Durante a Segunda Guerra Mundial, quando o governo dos EUA decidiu prender ilegalmente 120.000 cidadãos, em sua maioria americanos de ascendência japonesa por causa de sua raça, acusando-os de traição, Oto e seus familiares foram enviados para um campo em Rohwer, Arkansas.

Seu pai, Ted Oto, e sua família foram presos em um campo em Gila, Arizona.

Inouye disse que depois da guerra seu pai foi para um açougue e se tornou cortador de carne.

“Ele fez isso porque queria estar perto da comida. Ele acreditava que isso evitaria que sua família morresse de fome”, disse ela.

Ted Oto conheceu Mollie e em 1955 o casal se casou.

Em 1959, Ted Oto conseguiu um emprego como gerente de um mercado de carnes e peixes chamado “Ted's Meats” nos fundos do Vina Vista Market, na 14th Avenue, em Sacramento. No início dos anos 1960, Ted expandiu seu negócio e comprou o Food Center nas avenidas Freeport e Fruitridge e recrutou seus filhos Russell e Michael para ajudá-lo a abrir uma mercearia japonesa.

“O proprietário estava se aposentando e se ofereceu para vender o negócio de mercearia”, lembrou Inouye. “Meu pai prendeu a respiração e entrou. A loja ficou mais especializada em japonês, com comida japonesa, produtos de mercearia e presentes. Meus irmãos tinham acabado de terminar o ensino médio e antes de irem para a faculdade trabalhavam na loja ajudando.”

Em 1985, Darrell Corti, especialista em vinhos gourmet e proprietário do mercado italiano Corti Bros., sugeriu a Ted Oto que localizasse um restaurante de comida japonesa próximo ao Cortyard Shopping Center. Ted o fez e a nova loja se chama Oto's Japan Foods, especializada em produtos japoneses, carnes e peixes de qualidade.

Mollie Oto trabalhava no departamento de contabilidade de uma empresa Radiological Associates e se aposentou em 1985 para trabalhar na loja.

“Papai estava alugando o prédio e o negócio estava crescendo”, disse Inouye. “Minha mãe começou a fazer pratos japoneses preparados (bento e sushi fresco) feitos do zero. Não havia cozinha. Ela usou um fogão a gás de duas bocas. Ela só conseguia fazer talvez 10 lanches de bento por dia.”

A alta qualidade dos almoços e demais comidas japonesas preparadas conquistou o público e a loja se popularizou.

“Nas caixas ela trazia arroz e vegetais em conserva, e peixe ou carne como proteína”, disse Inouye. “Ela fazia no máximo 20 (caixas) por dia para os clientes regulares, mas a popularidade dos almoços significava que eles estavam superando o tamanho da loja.”

Em 2007, Ted e Mollie abriram uma nova loja maior (Oto's Marketplace) na Freeport Blvd. no sul de Sacramento.

“Era um espaço muito maior e ela pôde usar uma cozinha projetada para expandir o negócio de caixas de bento”, disse Inouye. “Hoje são mais de 300 servidos com acompanhamentos. Eles geralmente esgotam todos os dias.

Nos finais de semana, uma segunda rodada de refeições preparadas era servida para o público do jantar. Clientes dedicados, alguns vindos de muitos quilômetros de distância, adoraram as refeições e incluíam pessoas de todas as origens étnicas.

“Tornou-se um grupo demográfico muito diversificado, não apenas pessoas de herança japonesa”, disse Inouye.

Mollie Oto era uma voluntária comunitária dedicada. Ela serviu no conselho da Igreja Budista de Sacramento como seu primeiro membro feminino a partir de 1978, e foi professora de escola dominical em Stockton e Sacramento por mais de 20 anos. Ela serviu no conselho da Associação Budista de Mulheres de Sacramento de 1993 até seu falecimento.

“Uma arrecadação anual de fundos para a Igreja Budista de Sacramento (2401 Riverside Blvd.) foi o seu Bazar Cultural Japonês”, disse Inouye. “Para o Bazar, mamãe criava doces do zero.”

“Mollie Oto era um pilar da nossa comunidade”, disse Barbara Nakatomi, ex-presidente da Associação de Mulheres Budistas de Sacramento.

“Ela não apenas expressou sua gentileza e generosidade para com a Igreja Budista de Sacramento e a Associação de Mulheres - mas sua generosidade alcançou grande alcance através da comunidade nipo-americana e em toda a área metropolitana de Sacramento.”

“Minha experiência pessoal com sua orientação ocorreu apenas nos últimos 10 anos, mas sua profunda bondade e espírito compassivo fizeram com que parecesse uma vida inteira. Ela era de todo o coração e não fazia bobagens da maneira mais gentil. Eu sou Sansei e careço de todas as nuances culturais e linguísticas japonesas e budistas. Mollie gentilmente me ajudou no protocolo necessário para servir em cargos eleitos na Igreja Budista de Sacramento. Foi tão fácil amá-la e ser inspirado a seguir seu exemplo. Mollie terá um lugar no meu coração para sempre.”

Inouye disse que a determinação de sua mãe em preparar as melhores refeições possíveis passou a ser amplamente reconhecida.

“Acho que foi isso que a tornou tão popular, a qualidade”, disse ela. “Por exemplo, você pode obter teriyaki fresco com marinada grelhada, e não apenas derramado por cima do teriyaki, como acontece com muitas ofertas do mercado. A salada de repolho estava fresca e feita à mão. Foi bom e saudável.

Você tem que ter paixão e minha mãe gostou, ela adorava cozinhar e servir aos outros”, acrescentou Inouye. “Não houve atalhos na preparação. Esse não era o jeito dela.”

Apesar da popularidade e da demanda, Inouye disse que Mollie manteve o preço das refeições razoável quando ela poderia ter conseguido mais.

“Mamãe sempre pensou em seus clientes”, disse ela.

Ted Oto faleceu em 2016.

Inouye disse que com o falecimento de Mollie ficou surpresa com a quantidade de cartões de condolências que recebeu de amigos e clientes, muitos dos quais lhe agradeceram por alimentá-los durante tantos anos.

“Entre os cartões estavam os de ex-funcionários da loja que se mudaram e assumiram outras profissões”, disse Inouye. “Eles agradeceram à minha mãe por ser tão paciente e gentil com eles, por acreditar neles. Eles se sentiam como se fizessem parte da nossa família.”

Inouye trabalhou na indústria do entretenimento no sul da Califórnia, mas voltou para ajudar na loja e ficar mais perto dos pais. Ela tem dois irmãos e irmãs.
“Temos sido uma família muito unida”, disse Inouye.

Ted e Mollie têm seis netos e cinco bisnetos.

Hoje, os filhos Russell e Michael administram o Oto's Marketplace junto com Inouye e uma irmã Florence. Inouye disse que a tradição de alta qualidade que sua mãe insistia continua. Oto's é hoje uma das poucas mercearias familiares japonesas remanescentes na área.

“Somos uma loja de serviço completo com produtos frescos”, disse Inouye. “Nós dirigimos até as fazendas para obter os produtos e temos carnes de qualidade e peixes frescos transportados no gelo. Temos comida japonesa para levar e mantimentos.”

Inouye disse que no passado, cada dia 1º de janeiro (Ano Novo Japonês) era uma grande celebração do tipo open house para a comunidade nipo-americana em Sacramento. Amigos iam à loja para ajudar como voluntários para atender à demanda por refeições preparadas.

Alguns funcionários da cozinha estão na loja há mais de 20 anos.
“Tínhamos uma equipe dedicada e queremos continuar esse legado”, disse Inouye.
Inouye disse que a força de sua mãe, seu caráter e ética de trabalho a definiram.

“De certa forma, ela era como uma guerreira”, disse Inouye. “Ela sempre dizia: 'Estou bem, não se preocupe comigo'”.

Durante um serviço memorial para Mollie Oto, almoços bentô foram oferecidos aos participantes de um restaurante local.

“Ela era uma senhora tão humilde”, disse Inouye. “Todos os cartões e mensagens de texto recebidas de pessoas que tiveram sorte de conhecê-la. Ela se tornou um ícone e uma inspiração. Servir aos outros era o que a fazia continuar todos os dias. Qualquer pessoa que conheceu Mollie a amava e respeitava.”

Ela faz falta para muitos.

Um site do Oto's Marketplace pode ser visto em www.otosmarket.com .

*Este artigo foi publicado originalmente no NikkeiWest em 2022 .

© 2022 John Sammon / NikkeiWest