Recentemente escrevi uma coluna para o Discover Nikkei sobre Marion Saki , a hapa dançarina moderna nipo-americana e performer de palco do início do século XX . Durante a década de 1920, Marion Saki alcançou renome em shows musicais na Broadway e em turnês, onde foi capaz de interpretar papéis não-asiáticos ao mesmo tempo em que proclamava sua identidade japonesa. Com a chegada da Grande Depressão e o declínio do vaudeville, sua carreira entrou em eclipse. No entanto, mesmo quando Saki deixou o palco musical, ela foi sucedida por outra artista hapa Nisei, Ruth Sato. Sato, que se autodenominava “a única corista japonesa na Broadway”, não alcançou o mesmo nível de renome que Saki tinha por seus talentos durante os anos anteriores à guerra.
No entanto, através de uma gestão astuta da publicidade, Sato conseguiu tornar-se uma figura pública. Colunistas populares como Walter Winchell, que a elogiou como uma “boneca japonesa... com cérebro”, relataram suas piadas e atividades. Depois de passar os anos da Segunda Guerra Mundial fora dos holofotes, ela emergiu como Ruth Reinhardt, uma experiente proprietária e anfitriã de um clube de jazz de Chicago.
Dado o talento de Sato para embelezar a história de sua própria vida em entrevistas, pode ser difícil estabelecer a precisão de vários detalhes. Ela nasceu Ruth Satow em Nova York em 12 de dezembro de 1904. Seu pai, Masazo Satow (também conhecido como Sato), nascido no Japão, mudou-se para os Estados Unidos no início da década de 1890. Lá ele conheceu e se casou com Grace Delia McIntyre, uma jovem de ascendência irlandesa.
De acordo com o censo de 1900, Masazo trabalhava como mordomo. Mais tarde, ele se tornou florista e, por fim, negociante e “importador” de produtos secos. Ruth era a segunda filha do casal (Masazo tinha uma filha, Stella, de um relacionamento anterior). Ela passou seus primeiros anos na cidade de Nova York – mais tarde afirmou ter morado em uma “pensão” no Brooklyn que na verdade era um bordel! Durante alguns anos, na década de 1910, a família morou no subúrbio de Rye, NY, onde era a única família japonesa. Mais tarde, Sato comentou secamente sobre a experiência: “Aprendi a ser odiado desde cedo. Mas meu pai sempre me disse que éramos especiais.” No início de 1920, eles moravam novamente na cidade de Nova York.
O Pacific Citizen declararia mais tarde, sem dúvida com base nas informações do próprio Sato, que ela frequentou o Barnard College por insistência de seu pai, mas que ele também permitiu que ela estudasse com o famoso dançarino moderno Michio Ito. Ela acrescentou que estava se preparando para a carreira de professora quando seu pai morreu e decidiu entrar no show business.
Na verdade, no final da adolescência – altura em que o seu pai estava bem vivo – a jovem Satow já tinha trabalhado sob o nome de Ruth Sato (ela pode ter decidido soletrar o seu nome “Sato” em homenagem a uma artista anterior, Ruth E. Sato, que havia sido artista de música e dança nos anos 1900.) No início de 1923, acabando de completar 18 anos, ela pegou a estrada. Sato apareceu em Springfield, Massachusetts, em uma peça de Harold Orlob, Take a Chance , depois percorreu teatros em pequenas cidades no circuito de vaudeville BF Keith, em um ato (chamado variadamente de Dance Gambol e Love Steps ) estrelado por Leslie Caulfield.
Foi nessa época, em meados de 1924, que ela conseguiu seu primeiro golpe publicitário ao lado de Tommy Keenan e Gracie Gould, uma dupla de artistas atuando em um ato anão. Gould anunciou que estava processando Keenan em US$ 50.000 por quebra de promessa e alegou que Keenan a havia abandonado por Ruth Sato, uma corista do mesmo show. Sato negou que ela e Keenan estivessem apaixonados. “Ele é legal, mas Gracie não precisa ter medo de que eu o carregue debaixo do braço.” A matéria, acompanhada de fotografias, foi publicada em diversos jornais.
No final de 1925, Sato fez sua estreia na Broadway como dançarina em Song of the Flame , uma opereta (denominada "Ópera Romântica") sobre a Revolução Russa que apresentava letras de Otto Harbach e Oscar Hammerstein II e música de George Gershwin e Herbert Stothart. A companhia tinha um balé russo e um balé americano – Sato estava neste último. Teve 219 apresentações. Naquele outono, ela participou do conjunto de outra opereta escrita por Harbach e Hammerstein, The Wild Rose , de Rudolf Friml, mas teve apenas 61 apresentações, e depois em outro show malsucedido, Lady Do.
O próximo projeto de Sato, que mais tarde ela afirmou ser sua verdadeira estreia, foi no refrão do musical Funny Face de George e Ira Gershwin de 1927, estrelado por Fred e Adele Astaire.
Sato afirmou que usava maquiagem escura e pintava os olhos em vez de clarear o rosto, como as outras coristas. O resultado foi que todos os olhos do público estavam voltados para ela.
No entanto, sua reputação foi solidamente estabelecida com seu próximo projeto, o musical Hold Everything! O show, com músicas da equipe de Buddy Da Sylva, Lew Brown e Ray Henderson, contou com a participação dos atores Victor Moore e Bert Lahr. Embora Sato fosse apenas integrante do refrão, ela começou a aparecer em fotos de jornais do programa antes mesmo de sua estreia, e até apareceu em uma série de anúncios de jornais do laxante Tru-Lax.
Ela marcou mais um golpe na mídia quando anunciou que havia garantido os direitos japoneses do show e pretendia usar sua experiência no refrão do show para montar uma produção em Tóquio (Sato afirmou com segurança que a letra do hit do show, You são o Cream in My Coffee , não funcionaria no Japão, já que lá não se bebia café, e teria que ser alterado para que o público pudesse entender a referência!). “Não há razão para que meu japonês nativo não goste de comédias musicais feitas à maneira americana.”
Naturalmente, Sato nunca chegou perto de montar qualquer produção em sua “terra natal”, o Japão. No entanto, as entrevistas em jornais e as fotos publicitárias que a acompanharam (mostrando-a tanto em quimono quanto em traje teatral revelador) renderam-lhe a hostilidade ciumenta dos outros coristas. Sato lembrou mais tarde: “As meninas me odiavam, então meus únicos amigos eram os meninos, e todos eram gays. Um pouco de vida!
Depois de segurar tudo! , Sato atuou no elenco original da Broadway do show de 1929 de Richard Rodgers e Lorenz Hart , Heads Up . Nos anos que se seguiram, ela foi contratada como dançarina pelo showman Billy Rose e se apresentou na Broadway e em turnês das revistas Sweet and Low e Crazy Quilt de Rose, ambas estreladas pela lendária comediante Fanny Brice. Em 1931 ela se casou com seu primeiro marido, Gus X. Bacso.
Em outubro de 1934, Sato estreou no Casino de Paree Revue , onde trabalhou ao lado de Milton Berle, a estrela do show. Mais tarde, Sato afirmou que fez uma turnê com Berle como seu parceiro de comédia, sob o nome de Ming Toy Goldberg. Depois de deixar Nova York, o show tocou na Filadélfia e em Boston. Nessa época, Sato se separou do marido e se estabeleceu em Boston. Ela apareceu em um espetáculo teatral, Round the Word Cruise , no Metropolitan Theatre, no qual executou uma dança especializada - seu primeiro solo no palco. Ela também atuou em uma comédia musical chamada The Penthouse em junho de 1936.
Nos dois anos seguintes, enquanto Sato aguardava o pagamento do acordo de divórcio (que foi relatado em US$ 35 mil), ela interrompeu sua carreira no palco e trabalhou como jornalista, embora não esteja claro qual era seu trabalho. De acordo com fontes contemporâneas, ela foi contratada como secretária do colunista do Boston Record, George C. MacKinnon - em março de 1939, os colunistas relataram que MacKinnon desejava se casar com ela, mas não conseguiu o divórcio de sua esposa. Segundo seu próprio relato, ela trabalhava por baixo da mesa como “legman” para o colunista local Walter Howey e arrecadava dinheiro secreto que ele cobrava para manter itens fora de sua coluna. Seja como for, Sato teve prorrogação e ansiava por voltar aos palcos.
No verão de 1938, a Liga Intercolegial, um grupo social estudantil interuniversitário, patrocinou-a como dançarina para trabalhar em boates e faculdades. A Liga classificou suas reservas como educativas e divertidas.
Em novembro de 1939, um ano após a morte de seu pai, Sato voltou para Nova York e fixou residência em Greenwich Village. Ela estava noiva para dançar no show Evening in Paris na boate Leon & Eddie's. Foi seu primeiro papel abertamente “oriental”. Um crítico da Variety descreveu o ato:
“Ruth Sato é uma mulher de aparência oriental que faz uma dança chinesa antes e depois da 'chegada dos fuzileiros navais'. Primeiro, em um longo casaco mandarim, é em estilo clássico, enquanto o casaco é retirado para a última parte para um calço em fio-dental e sutiã.
Mais tarde, Sato lembrou que havia sido contratada como “uma dançarina exótica da FAAAN... importada do JAPAAAN”, que supostamente não sabia falar inglês. Como resultado, ela não interagiu com os clientes.
Mesmo assim, seu desempenho lhe rendeu as melhores críticas de sua carreira. O colunista George Ross disse que “a sensação feminina da revista parece ser uma encantadora eurasiana chamada Ruth Sato, que é assim anunciada como a eurasiana mais bonita da América, e se houver algum desafiante, deixe-o falar agora”. A revista Billboard acrescentou: “Miss Sato demonstra excelente carisma de borla e deve ser um bom item em qualquer layout de café”. Escrevendo no Women's Wear Daily , Ben Schneider elogiou a beleza excepcional do “exótico eurasiano”. Um crítico do New York Times discordou, referindo-se à revista como um show “honky tonk” e descartando Sato por “exibir uma epiderme imaculada de uma maneira não única”.
Depois de sua passagem pelo Leon & Eddie's, Sato foi contratada para um papel em uma produção teatral legítima, como a princesa chinesa Tsoi Tsing em um revival da opereta East Wind de Sigmund Romberg, que estreou no conhecido Teatro Municipal de St. Seria sua primeira e última parte falando.
Ela voltou a Nova York no final do ano e se apresentou ao lado de Kimi Toye, Fungoye e a banda de Andy Iona em uma “revista totalmente oriental” no Ching's Waikiki Club, uma boate asiática recém-inaugurada na 52nd St. , apresentando os atos, e foi elogiada por Sam Honigberg na Billboard por seus "discursos habilmente formulados [e] maneiras calmas, charmosas e sofisticadas".
Apesar do endosso de Honigberg, o show não foi um sucesso. Quando fechou em meados de fevereiro, Sato e seus colegas foram forçados a processar o proprietário Ching por quatro semanas de salários não pagos – eles acabaram recebendo US$ 500. Em abril de 1941, Sato estreou como Senhora de Cerimônias e comediante em uma filial recém-inaugurada em Nova York da boate asiática Cidade Proibida de São Francisco, localizada em um antigo restaurante sueco na 58th St. Associação de Socorro).
Ao longo dos anos anteriores à guerra, Ruth Sato foi exaltada pelos jornalistas como uma “beleza eurasiana” e as suas fotografias apareceram na imprensa em numerosas ocasiões. Por sua vez, ela destacou sua presença única como “a única corista japonesa na Broadway”. Ela alegou às vezes se chamar Keiku Sato e ter vivido no Japão (que não está claro se ela visitou) e concordou em dar uma “visão oriental” aos jornalistas. Por exemplo, em 1936, ela disse a um entrevistador que o seu objectivo final era mudar-se para o Japão e abrir uma escola de dança, e partilhou os seus pensamentos sobre o estatuto das mulheres japonesas.
“As mulheres estão apenas começando a sentir o gostinho da liberdade… Mas, mesmo assim, elas têm um longo caminho a percorrer antes de terem os mesmos direitos e oportunidades que as meninas americanas.”
Em 1941, ela ponderou se o público americano seria mais difícil de agradar do que o de “sua terra natal”. Sato respondeu que os americanos eram mais fáceis porque apreciavam a beleza e o charme, enquanto o público no Oriente favorecia a técnica – todas as suas grandes estrelas eram homens que faziam imitações femininas.
© 2022 Greg Robinson
