Durante o início da década de 1940, Howard Thurman, um notável orador e escritor, foi reitor de capela e professor de religião na Howard University, uma universidade historicamente negra em Washington DC. Ele geralmente passava os verões na estrada, viajando para centros de conferências, retiros e igrejas.
Apesar das condições de guerra, o verão de 1942 não foi diferente. Em julho daquele ano, suas viagens o levaram ao oeste, até a Califórnia, onde frequentou um instituto de relações raciais de 10 dias no Whittier College. Durante essa viagem, ele decidiu visitar um “Centro de Assembleia” para nipo-americanos, provavelmente em Santa Anita Park, o autódromo de puro-sangue em Arcádia, Califórnia.
Como escreveu a um amigo: “Vi alguns centros de internamento japoneses para japoneses. Eles estão atrás de dois metros e meio de arame farpado, com o exterior patrulhado dia e noite por soldados dos Estados Unidos armados com metralhadoras. O ponto que vi era um antigo autódromo e abriga cerca de 26 mil japoneses. [Esse número é provavelmente um pouco alto.] As baias dos cavalos foram reformadas, mas entendo que ainda cheira a cavalo.”
Thurman nasceu na Flórida em 1899 e passou sua infância em Daytona enquanto a pressão de Jim Crow aumentava sobre os residentes negros do estado. Sua família era pobre, chefiada pela avó e pela mãe depois que seu pai morreu, quando ele tinha oito anos. Por força de sua inteligência, ambição e mais do que um pouco de sorte, ele obteve uma excelente educação, frequentando o historicamente Black Morehouse College, em Atlanta, de 1919 a 1923, e o Rochester Theological Seminary, no interior do estado de Nova York, de 1923 a 1926. Ele foi ordenado. um ministro batista, mas as denominações não importavam para ele. Ele era um místico e pensava que a experiência direta de Deus era mais importante do que qualquer credo religioso. Nos anos que se seguiram, ele se tornou um orador popular, tanto para o público branco quanto para o negro.
Thurman merece reconhecimento como o primeiro proeminente defensor afro-americano da não-violência radical de Gandhi. Em 1935, ele chefiou uma “delegação negra” de quatro pessoas para a Índia, Ceilão e Birmânia, período durante o qual foi um dos primeiros afro-americanos a se encontrar com Mahatma Gandhi, o líder do movimento de independência indiano. Ele foi um membro de longa data da proeminente organização pacifista cristã, a Fellowship of Reconciliation (FOR). Em 1940, ele se tornou vice-presidente nacional do FOR, e continuaria nessa posição durante os anos da Segunda Guerra Mundial, quando se tornou uma das poucas organizações nacionais a protestar contra a remoção e confinamento de nipo-americanos durante a guerra.
Thurman era um oponente do militarismo e do imperialismo de todos os tipos, incluindo o do Japão. Em julho de 1937, logo após o início das hostilidades em grande escala entre o Japão e a China, Juanita Harris, uma estudante da Howard University, escreveu-lhe uma carta afirmando que apoiava a invasão da China pelo Japão porque insistia que, se os japoneses não conquistassem a China, “o homem branco o fará.” Thurman respondeu que concordava plenamente que “a atitude predominante das raças brancas em relação às raças mais escuras” era “manter as raças mais escuras em sujeição, se não em servidão”. No entanto, ele considerou o Japão o agressor e acrescentou: “Oponho-me fundamentalmente ao imperialismo, seja o imperialista negro, amarelo, branco ou de qualquer outra cor”. O seu pacifismo e ódio ao imperialismo e à subordinação dos povos não-brancos moldariam as suas atitudes em relação ao confinamento nipo-americano.
A visita de Thurman no verão de 1942 ao Assembly Center não foi seu encontro inicial com a situação difícil dos nipo-americanos durante a guerra. Várias semanas antes, em abril de 1942, Kenny Murase, um estudante da Universidade da Califórnia que atuava no comitê executivo do grupo local de Relações Raciais YMCA, escreveu a Thurman: “As exigências de uma guerra total e total tornaram necessário que eu, um japonês nascido nos Estados Unidos, abandonasse a Universidade da Califórnia para me matricular em uma universidade no leste.” Um amigo de Thurman o aconselhou a se inscrever na Howard University, que, segundo lhe disseram, “ficaria feliz em me receber”.
Murase continuou: “Pode parecer singularmente estranho que um estudante japonês esteja interessado em frequentar uma faculdade principalmente para negros, mas…pertencer pessoalmente a um grupo de minoria racial apresenta uma base concreta para as minhas ambições”. Murase solicitou uma bolsa de estudos para estudar em Howard. Seja por causa de instruções contraditórias do Comando de Defesa da Costa Leste ou por medo do estigma associado à admissão de um estudante “japonês”, a Howard University atrasou a ação sobre a inscrição e a concessão da bolsa de estudos, e Murase foi forçado ao confinamento em Poston.
Em abril de 1943, Thurman recebeu uma carta de Emiko Hinoki, formada pelo Mills College em Oakland, Califórnia, que era secretária do Conselho da Igreja dos Jovens da Igreja Cristã de Granada no campo de Granada (também conhecido como Amache). Hinoki perguntou se poderia incluir uma parada lá durante suas viagens de verão, pois “você sem dúvida tem uma mensagem excelente e inspiradora para transmitir ao grupo minoritário como os nipo-americanos”.
Os líderes do capítulo Amache do FOR também lhe escreveram pedindo uma visita. Thurman respondeu que “estarei operando em uma margem de tempo muito próxima, mas tenha certeza de que se estiver ao alcance das possibilidades humanas, certamente farei isso [visitar Amache.]” Thurman viu como uma profunda obrigação visitar o japoneses encarcerados. Em maio, Thurman havia planejado ir de Los Angeles, fazer um desvio para Amache para uma parada rápida e depois viajar para Oakland. No entanto, não está claro se sua agenda lhe permitiu fazer essa parada.
Em Agosto de 1943, num artigo, “The Will to Segregation”, publicado no Fellowship, o jornal da Fellowship of Reconciliation, Thurman escreveu: “o facto de termos sido atacados pelo Japão agravou grandemente a tensão entre as raças. Não estou a sugerir que a guerra entre o Japão e os Estados Unidos seja uma guerra racial, mas certamente muitas pessoas pensaram nela em termos de uma raça não-branca “ousada” a atacar uma raça branca. Isto deu uma excelente justificação para a expressão dos preconceitos contra os não-brancos logo abaixo da superfície da consciência americana”, levando, por parte dos brancos, a “um aumento da amargura, da intolerância e do ódio”, e muitas vezes por parte dos brancos. dos negros, “reações na mesma moeda”.
No entanto, enquanto Thurman permaneceu em Washington, DC, os seus contactos com os nipo-americanos e com as realidades do confinamento em massa e as suas consequências permaneceram bastante limitados. Isto mudou no verão de 1944, quando se mudou para São Francisco como co-pastor da Igreja para a Irmandade de Todos os Povos em São Francisco, uma das primeiras igrejas nos Estados Unidos conscientemente organizada numa base inter-racial e interdenominacional.
Quando Thurman chegou a São Francisco, ele imediatamente percebeu que havia se mudado para um centro de racismo antijaponês, como escreveu mais tarde: “Não era raro ver caricaturas de japoneses em outdoors: rostos grotescos, enormes dentes salientes, grandes dentes escuros. óculos de aros grossos e lentes grossas”. A questão era, com efeito, “eliminar os japoneses da raça humana; eles foram interpretados como monstros e, como tal, apresentavam-se como candidatos imediatos à destruição. Eles foram definidos de modo a serem colocados numa categoria à qual o comportamento normal e decente não se aplicava… Era época de caça à sua potencial destruição.”
Tal como aconteceu em muitas cidades da Costa Oeste, foi apenas durante a Segunda Guerra Mundial que os afro-americanos se mudaram em grande número para São Francisco. Os negros atraídos pelas oportunidades na indústria de defesa estabeleceram-se em antigos bairros japoneses, mantendo assim as distinções formais e informais entre bairros brancos e “não-brancos”.
O aumento da população negra de São Francisco durante a guerra criou uma série de deslocamentos sociais. O novo bairro negro da cidade rapidamente ficou superlotado. Albert Cleage, que se tornaria ministro assistente da Fellowship Church no início de 1944, escreveu que “vinte mil negros foram amontoados em pensões e apartamentos improvisados que acomodaram cerca de oito mil japoneses”.
Joseph James, um membro fundador da Fellowship Church que também era um ilustre barítono de concertos e trabalhador de estaleiro, escreveu em 1945: “A São Francisco caucasiana virou a máquina disponível [meios formais e informais de discriminação] para a subjugação do Oriental e aplicou isso para o negro.” Como presidente da filial da NAACP de São Francisco, James concentraria seus esforços no acolhimento dos nipo-americanos que retornavam.
Em meados de 1944, a NAACP de São Francisco aprovou uma resolução elaborada por James “apelando a um tratamento justo dos leais nipo-americanos e condenando os esforços de interesses reacionários para incitar a suspeita entre os americanos de ascendência africana em relação aos americanos de ascendência japonesa”. No ano seguinte, James juntou-se a uma delegação que se reuniu com o procurador-geral do estado, Robert Kenny, para discutir formas de acabar com a violência contra os reassentados nipo-americanos.
À medida que os nipo-americanos voltavam para São Francisco, Thurman encontrou maneiras de apoiá-los. No outono de 1944, a Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos solicitou ao Comando de Defesa da Costa Oeste permissão para abrir um escritório em São Francisco, e em outubro de 1944, o presidente do JACL, Saburo Kido, reuniu-se com o Comandante de Defesa da Costa Oeste, General Charles Bonesteel, que autorizou o JACL a abrir seu cargo assim que o Exército dos EUA suspendeu a exclusão oficial dos nipo-americanos da Costa Oeste.
Com o consentimento de Bonesteel, o JACL enviou Teiko Ishida, que atuava como gerente de escritório e arrecadador de fundos nos escritórios do JACL durante a guerra em Salt Lake City e Nova York, a São Francisco para se preparar. Assim que Ishida chegou, Howard Thurman ofereceu-lhe um emprego como secretária temporária, e ela trabalhou com ele até janeiro de 1945, quando o novo escritório abriu formalmente suas portas. Ele declarou que Ishida, além de trazer “ordem ao caos crônico em que tenho vivido e funcionado”, participou da vida da igreja.
Em dezembro de 1944 houve um jantar com o que Thurman chamou de “menu interracial”. Thurman cozinhou 122 pedaços de frango frito – ele era um excelente cozinheiro – e “um cavalheiro filipino preparou o molho filipino no qual o frango foi mergulhado, e a Srta. Ishida, nossa secretária temporária, preparou o arroz”.
Em dezembro de 1944, depois que o Exército dos EUA anunciou que a exclusão oficial dos nipo-americanos da Costa Oeste seria suspensa, o Comitê Gannon, um comitê de “investigação de fatos” do Senado do Estado da Califórnia, declarou publicamente que a “opinião esmagadora” dos californianos era contra o retorno dos nipo-americanos e alertando sobre a violência contra os reassentados.
Thurman assinou uma petição preparada pelo Comité de Princípios Americanos e Fair Play da Costa do Pacífico que refutou tais alegações e denunciou o Comité pelo seu “evangelho do medo” ao prever a violência.
Em 1945, Thurman e Joe Grant Masaoka, da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, participaram juntos da celebração do décimo primeiro aniversário do Capítulo do Norte da Califórnia da União Americana pelas Liberdades Civis e relataram os problemas enfrentados pelos afro-americanos e nipo-americanos.
Em dezembro de 1946, Thurman foi o orador principal no Jantar Anual do Conselho Estadual da Califórnia para a Unidade Cívica, um grupo inter-racial com sede em São Francisco fortemente engajado na promoção do reassentamento nipo-americano. De acordo com o jornal nissei Progressive News , Thurman “enfatizou a importância de continuar os tremendos ganhos na unidade racial que crescem diretamente das condições de guerra, em todos os programas futuros de relações inter-raciais”. No ano seguinte, Thurman ingressou no conselho da organização, rebatizada de Federação da Califórnia para Unidade Cívica.
O apoio de Thurman foi muito apreciado pelos nipo-americanos. Tomi Fujino, que ouviu Thurman falar numa convenção nacional da Associação Cristã de Moças em São Francisco, em março de 1947, descreveu-o como “inspirador”. A nipo-canadense Norah Fujita, que foi patrocinada pelo grupo ativista Nipo-Canadense Comitê para a Democracia para participar de um Workshop Inter-racial em Washington DC no verão de 1947, relatou no The New Canadian que ficou particularmente inspirada ao ouvir as palavras de Thurman comparando os sofrimentos dos africanos Americanos sob Jim Crow com os do Apóstolo Paulo quando atacados por turbas e pela polícia romana. “E a profundidade da lealdade, da caridade e do perdão dos cristãos negros americanos é algo diante do qual todos podemos ficar envergonhados.”
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