Thistle sentou-se e observou as pessoas comendo sorvete de mochi de uma árvore. Ela estava no jardim James Irvine, e todas as lanternas estavam brilhando particularmente forte esta noite. De todos os lugares de Los Angeles, o jardim aqui em Little Tokyo era o seu lugar favorito, especialmente nesta época do ano, quando o som dos tambores zumbia pelas ruas e as crianças giravam em roupas coloridas.

Quando Thistle, o pequeno esquilo raposa, chegou pela primeira vez a Little Tokyo, ela observou uma menina dançar, os padrões de seu quimono giravam ao ritmo da música. Thistle não sabia na época, mas a menina estava dançando no Nisei Week Festival, um grande evento que mostra a cultura, herança e tradição japonesa e nipo-americana. Isso foi no ano passado. Esta noite, o Festival Nisei atrairia grandes multidões de pessoas de toda a Califórnia, até mesmo de outros estados.

Navegando pelo mar infinito de sandálias, tênis e calçada quente, Thistle sentiu cheiro de cebolinha e óleo de gergelim. Ela havia chegado ao seu primeiro destino: Shin-Sen-Gumi Hakata Ramen. As pessoas comiam ramen do lado de fora e outras faziam fila esperando ansiosamente por um lugar para sentar. Nesta época do ano, Thistle comia bastante macarrão e bolinhos e sua barriga estava sempre cheia. Ela se aproximou de uma família comendo ramen tonkatsu e gyozas, esperando que eles deixassem alguma coisa para ela. Idealmente, ela teria comido toda a comida se tivesse a opção de fazê-lo, mas se conteve. A família, divertida com sua ousadia, deixou cair um bolinho para ela. Sucesso! Thistle enfiou o bolinho na boca e fugiu. Houve um breve momento em que Thistle pensou na família feliz comendo, depois pensou na sua própria. Ela piscou e continuou correndo.

Olhando para o céu sem nuvens, Thistle viu que o sol estava afundando lentamente. Chegar ao outro lado de Little Tokyo levaria algum tempo, mas havia algo que ela precisava fazer antes do anoitecer. Enquanto subia nos canos e atravessava as telhas, ela pensava nas áreas mais tranquilas de Little Tokyo. Escondida em silêncio e elegância, estava a exposição de arte cultural.

Uma variedade de chás e flores podiam ser sentidas de longe, e as pessoas que admiravam a arte moviam-se com calma. Thistle observou enquanto os humanos admiravam o ikebana. Ela estava prestes a fugir, mas uma flor roxa alta chamou sua atenção. Era a peça central do ikebana e não era nativo da Califórnia. Thistle queria a flor. Ela desceu correndo o prédio e se escondeu pacientemente à sombra de uma árvore. Quando a costa parecia limpa, Thistle avançou e correu em direção às exposições de ikebana. A flor estava tão perto que ela só precisava pular no vaso onde ela estava e agarrá-la...

De repente, uma figura grande e fedorenta lançou uma sombra sobre o esquilo. Ele o perseguiu e começou a latir furiosamente. Um cachorro! Thistle pensou em pânico. Ela podia sentir seu hálito fétido em sua cauda espessa. Ela teria que se esconder, mas onde?

“Rápido, aqui!” sussurrou uma voz escondida em um arbusto. Mas, para consternação de Thistle, o arbusto estava atrás do cachorro. Teria que ser rápido o que ela estava prestes a fazer. Num só movimento, o esquilo virou-se, deslizou por baixo da barriga do cachorro corpulento e pulou no mato. Procurando freneticamente no mato, Thistle viu um pequeno gesto de pata a seguir - havia um buraco para se esconder. Thistle subiu no buraco e esperou em silêncio que o cachorro fosse embora. Tendo tempo para recuperar o fôlego, ela olhou em volta e viu que estava na verdade na casa de um roedor, algum tipo de buraco. Um nariz minúsculo apareceu em um canto, os bigodes se contraindo. Um rato entrou no centro do buraco. “Olá, pequenino. Você está perdido?"

Pequeno? Ele é menor do que eu! Cardo suspirou. “Não, eu estava tentando coletar algo. Mas aquele cachorro estúpido me impediu. Não é nada, de qualquer maneira.

O rato riu. “Os humanos trabalham duro nas exibições de arte ikebana, você sabe. Seria uma pena se você roubasse as flores deles.” Thistle fez uma careta para o rato, mas sentiu a vergonha tomando conta dela. Por que ela queria tanto aquela flor?

“Pegar a arte dos humanos não preencherá o vazio que você sente em seu coração, nem aceitar a comida deles.”

“Você nem sabe quem eu sou, como pode—”

“Eu não preciso conhecer você para entender. Você gostaria de ser um daqueles humanos, em algum lugar no meio desta multidão, com a família, com entes queridos.” Thistle ficou sentado em silêncio.

“Este canto da Califórnia”, gesticulou o rato, “guarda incontáveis ​​anos de cultura, tradição e história para os humanos. Então, por que você veio aqui sozinho?

“Moro aqui há um ano e...” Thistle parou. Ela deixou sua família para vir para Little Tokyo. Por que ela não os encorajou a irem com ela?

O rato sorriu. “A propósito, meu nome é Bug. Vim aqui assim como você, pensando que seria mais feliz sozinho. Mas nós dois estávamos errados. Little Tokyo é melhor quando experimentada com outras pessoas.” Os dois roedores ficaram sentados juntos por um tempo, antes de Bug falar novamente.

“Venha comigo, há algo que quero lhe mostrar.” Os dois percorreram Little Tokyo, o sol caindo lentamente no horizonte. As lanternas brilhavam ao máximo e os grilos assobiavam em lugares escondidos da rua. Thistle fungou e sacudiu o pelo. Ela odiava o fato de esse rato compreender suas experiências. Mas enquanto avançavam pelas ruas e edifícios, Thistle ficou aliviado por ter uma companhia.

“Devíamos parar por aqui”, disse Bug. Eles estavam no telhado de um prédio baixo, ainda muitos metros acima das cabeças dos humanos. Olhando para baixo, Thistle podia ver um monte de pessoas se reunindo, conversando preguiçosamente e se mexendo. A lua estava nascendo, refletindo nos edifícios e lançando sombras nos cantos escuros da rua.

"O que está acontecendo? O que eles estão esperando?" perguntou Thistle impacientemente. Bug lançou-lhe um sorriso familiar.

"Você vai ver. Ou melhor, ouça.

Antes que Thistle pudesse reclamar, a multidão abaixo deles ficou em silêncio. Uma voz soprano suavizou a estática do silêncio, chamando as pessoas. Chamando Thistle, Bug e quaisquer outros ouvidos que estivessem ouvindo. Thistle não conseguia entender os humanos quando eles falavam, mas isso era diferente. A mulher cantou um acorde de notas, as palavras envolvendo-a como um abraço caloroso. As pessoas abaixo começaram a dançar lenta e graciosamente. Outros balançavam ou balançavam a cabeça, criando ondas na multidão.

“Mesmo que não sejamos humanos, nós também podemos dançar”, disse Bug. Thistle riu e Bug piscou feliz. Ele saltou sobre as patas. "Apenas tente! Ninguém está julgando.” Thistle hesitou, depois cedeu, balançando a cabeça para frente e para trás ao ritmo da voz cantando, dos tambores batendo. Enquanto o esquilo dançava, ela teve um vislumbre das árvores e do céu noturno. Havia pássaros girando no ar, acompanhando a corrente do vento, ratos arrastando os pés em círculos, longe dos olhos humanos, e outros esquilos batendo as patas nos galhos das árvores. Estamos dançando, pensou Thistle maravilhosamente.

Bug seguiu seus olhos. “Estas são as criaturas de Little Tokyo. Todos nós viemos aqui individualmente. No final, todos nós nos reunimos. Você estava sozinho no ano passado, mas este ano você nos tem. Bem-vindo à Pequena Tóquio, Thistle.”

*Esta história recebeu menção honrosa na categoria Juventude Inglesa do 8º Concurso de Contos Imagine Little Tokyo da Little Tokyo Historical Society .

© 2021 Elise Chang