“Não, eu não estava com medo. Vi muitos cadáveres ao meu redor durante a guerra”, disse Art Susumi, que se tornou agente funerário aos 22 anos.

Essa foi a sua resposta à pergunta: “Você tem medo de dormir sob o mesmo teto com cadáveres?”

Art recebeu uma Estrela de Bronze durante a Segunda Guerra Mundial por resgatar soldados feridos da 442ª Equipe de Combate Regimental, apesar de seus próprios ferimentos. Após o fim da guerra, ele se tornou o único agente funerário nipo-americano no estado de Washington. Ele se aposentou da ER Butterworth Funeral Homes em 1991, após 43 anos de serviço à comunidade japonesa. É de se perguntar como a guerra influenciou o jovem Art e sua escolha profissional.

Susumi nasceu em Nihonmachi antes da guerra, não muito longe do Nippon Kan Theatre na 8th com a Washington, Seattle. Seu pai veio de Fukuoka, Kyushu, trabalhou em uma casa de waffles em Georgetown, Seattle, e mais tarde administrou uma pequena floricultura em Youngstown, West Seattle. Sua mãe veio de Nagoya e trabalhava como empregada doméstica em uma casa de hakujin (homem branco). Young Art cresceu durante a Depressão, ajudando na loja de seu pai. Ele se formou na West Seattle High School em 1941, pouco antes de ser transferido para Puyallup e depois para Minidoka.

Em Minidoka, Art se ofereceu para o exército em 1942 e se juntou à 442ª Equipe de Combate Regimental como um dos voluntários originais do continente. Lá ele conheceu Nikkei do Havaí.

“Demorou vários meses para chegar até eles.”

Ele fala sobre como eles não conseguiam se dar bem no início do treinamento em Hattiesburg, Mississippi.

“Mas fomos juntos ao baile e eles começaram a ouvir o que passamos. Eles não sabiam sobre os acampamentos, mas entenderam então. Somos muito bons amigos agora.”

Houve visitas ao campo de realocação em Rohwer, Arkansas, para um prazer conhecer meninas durante as primeiras seis semanas para os soldados, que estavam “separados do resto da civilização”.

Depois, embarcaram para o exterior em 1944. O comboio que transportava os soldados nikkeis levou 28 dias para cruzar o Atlântico. Eles desembarcaram em Nápoles, Itália. Art foi designado para a Cannon Company e seu trabalho era transportar um rádio de 40 libras.

“Foi pesado. O rádio era tão grande. Você carrega sua própria mochila e o rádio de 40 libras. Às vezes eu sentava no capacete”, disse Art, que é bastante compacto.

O 442º RCT passou pela batalha de Anzio, perto de Pisa, e depois para resgatar “O Batalhão Perdido” no leste da França.

“Nós apenas seguimos as ordens. Os oficiais conheciam os princípios da guerra e para onde se dirigiam. Éramos muito jovens para pensar. Não tivemos tempo para pensar.

Eles resgataram texanos do 141º Regimento de Infantaria, que estavam cercados por inimigos alemães. Art foi ferido pela queda de árvores e por estilhaços ao se proteger em uma trincheira.

“Só errou minha coluna. Pequenos pedaços ainda estão lá, mas os médicos disseram que era muito perigoso retirá-los.”

Art arriscou sua vida para transmitir missões de fogo ao seu posto de comando traseiro e para ajudar seus companheiros feridos. Ele foi premiado com a Estrela de Bronze e todos se tornaram texanos honorários.

Art acha que teve muita sorte de estar na companhia Cannon. Outras companhias da 442ª infantaria perderam muitos homens.

“Como a Companhia K, eles perderam todas as pessoas, exceto quatro. Eles apareceram num desfile, o Coronel perguntou 'onde estavam os outros?' e o comandante disse que eles estavam mortos ou no hospital.”

Art sabe que tem sorte, não só porque sobreviveu, mas por causa da camaradagem.

“Quando você passa por batalhas, você fica muito próximo, nada importa a não ser sobreviver. Estávamos juntos, superamos...”

Eles ainda mantêm contato e ele vai ao Havaí para ver seus amigos havaianos.

“Todos nós fizemos o trabalho e estamos muito orgulhosos do que fizemos”, acrescentou Art, acariciando seu poodle de estimação ao seu lado.

Após a guerra, sua família voltou para a área de Renton Highlands. O pai de Art morreu devido ao segundo ataque cardíaco em três anos. O jovem Art, embora fosse o único menino da família, não sabia o que fazer quando a morte ocorresse. O diretor de uma pequena funerária, recomendado pelo médico, cuidou de tudo, e a experiência comoveu Art. Ele perguntou ao diretor, Maurice Walker, se ele estava interessado em anunciar na comunidade japonesa de Seattle, para atendê-la quando precisasse de ajuda.

“Ele virou o jogo contra mim e disse que eu deveria trabalhar para ele e começar a ajudar minha própria comunidade. Foi um grande choque e, depois de conversar com minha família e alguns amigos próximos, decidi tentar.”

Está na área de trabalho dos “intocáveis” no Japão.

“Mas ninguém aqui na minha comunidade nunca deu muita importância a isso comigo. Pelo menos não na minha cara.

Susumi mudou-se para a funerária. Ele não conseguiu o emprego apenas em 1946, quando era difícil para os nipo-americanos conseguir um emprego. Ele conseguiu dirigir a ambulância!

“Aos 22 anos, isso foi algo emocionante de se fazer; você sabe, sirene, luzes vermelhas piscando e direção em alta velocidade... compensava muito trabalho penoso.”

Depois de um ano, Art decidiu ir para o Cincinnati College of Embalming, Ohio. Depois de se formar summa cum laude, ele fez contato com Jim Murphy, o gerente da Butterworth, que também se formou na mesma faculdade. Susumi trabalhou lá por 43 anos.

Ao dirigir 5.000 funerais, Susumi cuidou de 4.500 japoneses. Embora agora esteja aposentado, ele atende famílias japonesas ou chinesas quando solicitado.

No começo foi mais fácil porque os funerais eram da geração dos pais.

Mas “agora eles são para amigos e fica cada vez mais difícil”, diz Art.

O funeral Nikkei tem muitas formas diferentes: cada igreja, budista ou cristã, tem sua forma de homenagear os mortos. Na época em que havia “Otsuya”, ou velórios, nas residências, eles tinham que remover as portas das dobradiças ou deslizar os caixões das janelas.

O fato de Art respeitar os mortos e acomodar as famílias sobreviventes atendeu às necessidades da comunidade Nikkei. E essa pode ser a razão pela qual ele é popular.

“Por ter testemunhado a guerra, não me incomodava ver e trabalhar com cadáveres humanos; no entanto, lidar com a morte aqui e agora é diferente porque, como agente funerário, também estou lidando com os sobreviventes”.

Susumi cuida das pessoas e sua reputação se estende para fora da comunidade Nikkei. Ele se tornou o primeiro Comandante Nikkei de Veteranos Americanos com Deficiência este ano.

“As crianças agora têm sorte”, Art respondeu à pergunta: “Alguma palavra para a próxima geração?”

“O trabalho de base (para ser aceito como nipo-americano) está feito, o campo é mais amplo e eles têm o apoio dos pais”, diz Art, que cresceu em uma família de comerciantes.

“Não há limite para as profissões. Estou orgulhoso do Sansei.”

Sua compaixão pelos companheiros perdidos no campo de batalha, que não puderam enterrar, ou apenas pelas pessoas em geral, transparece em seu rosto, radiante de sorrisos.

*Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post-Northwest Nikkei em 26 de julho de 2003. O North American Post o editou e republicou recentemente em seu site em 15 de fevereiro de 2021.

© 2003 Mikiko Hatch-Amagai / The North American Post