Tom Okubo teve uma vida longa e bem-sucedida.

O homem de Sacramento, de 95 anos, demonstra pouca amargura por sua experiência como ex-presidiário de um campo de concentração que o aprisionou por nenhuma outra razão além de sua ascendência. Ele passou a auxiliar na implantação de um Monumento Histórico Estadual no local ajudando a preservar a história.

Então espero que não seja esquecido.

Okubo lembrou-se da época em que, quando adolescente, durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi preso no Campo da Autoridade de Relocação da Guerra de Tule Lake, no condado de Siskiyou, em uma parte remota do nordeste da Califórnia, perto da fronteira com Oregon.

O campo era uma prisão vigiada cercada por arame farpado.

“Na altura, eu sabia que o que eles (o governo dos EUA) estavam a fazer era errado, mas não tive escolha”, disse Okubo.

O Monumento Histórico do Estado de Tule Lake foi finalmente realizado por anos de trabalho de patrocinadores dedicados para declarar o local e instalar uma placa memorial no local pela Liga de Cidadãos Nipo-Americanos (JACL) e pelo Departamento de Parques e Recreação da Califórnia.

Uma designação de Sítio Histórico Nacional foi posteriormente adicionada ao local.

Agora o local enfrenta uma nova ameaça, o desenvolvimento de funcionários do condado de Modoc que desejam instalar uma seção de cerca de três milhas e 2,5 metros de altura usando dinheiro de doações da Administração Federal de Aviação (FAA) perto de uma pista de pouso rural usada principalmente por aviões agrícolas. .

A pista de pouso já ocupa dois terços do que era o antigo local do Campo de Concentração de Tule Lake. Os ativistas dizem que a instalação da cerca manchará ainda mais a memória do local, destruirá o sentimento das famílias de ex-presidiários que visitam e do público que tenta relembrar ou saber o que aconteceu aqui.

Os opositores, incluindo o Tule Lake Committee, uma organização sem fins lucrativos de preservação histórica com sede em São Francisco, lutam contra a cerca em tribunal há seis anos. Seus membros também se opõem à aquisição da pista de pouso por uma tribo nativa americana em Oklahoma.

Um relatório de impacto ambiental (EIR) está sendo feito pelo desenvolvedor da cerca e um recurso está planejado no Tribunal de Apelações do 9º Circuito da Califórnia (São Francisco) pelo Comitê do Lago Tule, contestando a rejeição anterior de uma ação judicial pelo tribunal.

Okubo minimiza o roubo de um ano e meio da sua vida pelo governo dos EUA, dizendo calmamente: “Não foi assim tão mau”.

Em 1942, o governo dos EUA decidiu prender 120.000, na sua maioria nipo-americanos, que viviam ao longo da Costa Oeste, embora fossem cidadãos dos EUA, privando-os das suas propriedades, empregos e liberdade. Eles foram conduzidos a uma dúzia ou mais de campos localizados em partes remotas do sudoeste, administrados pela recém-criada Autoridade de Relocação de Guerra (WRA).

Outros campos com populações geralmente menores de prisioneiros eram administrados pelo Departamento de Justiça dos EUA (DOJ).

Os ancestrais de Okubo viveram na área de Kochi, no Japão, uma região montanhosa e florestada na ilha de Shikoku, ao sul de Tóquio. Seus pais imigraram para os EUA, onde começaram a cultivar na área de Stockton e no condado de Yolo.

“Eu tinha 17 anos, faltando apenas 25 créditos para o meu diploma do ensino médio (Sacramento High School) quando a Segunda Guerra Mundial começou”, disse Okubo.

O pai de Okubo, Yasukichi Okubo, separou-se de sua mãe, Tamai, e voltou ao Japão, onde permaneceria. Isso deixou Okubo, sua mãe e sua irmã mais nova, Miyoko, presas no Lago Tule. Ele passou um ano e meio como prisioneiro.

Em Tule Lake, foi apresentado aos presos um questionário desajeitado e confuso, pedindo-lhes que retratassem por escrito a sua lealdade aos EUA. Aqueles que não conseguiram agradar suficientemente os seus captores com o questionário, ou por causa da sua atitude, tiveram a libertação recusada; aqueles que agradassem às autoridades poderiam ser libertados se tivessem outro lugar para ir, muitas vezes para o Centro-Oeste, incluindo Chicago, onde talvez tivessem familiares ou um emprego à espera.

Prisioneiros de outros campos que falharam no questionário ou protestaram contra sua prisão foram levados para Tule Lake. A prisão ganhou a reputação de ser um reduto para criadores de problemas.

“Eu me mudei”, disse Okubo. “Tive alguns amigos no acampamento que disseram: vamos para Minneapolis (Minnesota) e me deixaram ir. Consegui um emprego em uma empresa de pneus em Minneapolis por um salário mínimo.”

Então Okubo, que completou 18 anos, foi convocado.

“Voltei para a Califórnia”, disse ele. “Isso foi em 1943. Passei pelo treinamento básico e depois fui enviado para a Europa, no Exército dos EUA, onde me tornei sargento de abastecimento.”
Okubo disse que, por ser de ascendência japonesa, foi maltratado por alguns soldados de sua companhia. No entanto, ele tinha um primeiro-tenente que gostava dele.
“Ele (o tenente) me colocou sob sua proteção”, lembrou Okubo.

Okubo permaneceu na Alemanha por um ano, limpando registros de abastecimento e depois foi dispensado no final da guerra. Ele se juntou às reservas. Em 1951, durante a Guerra da Coréia, foi reativado pelo Exército dos EUA e enviado ao Japão, onde voltou a trabalhar no fornecimento.

Mais tarde, ele voltou para casa porque sua mãe estava doente e recebeu alta.

Por um tempo, ele trabalhou como funcionário dos correios no estado da Califórnia e depois frequentou uma faculdade onde se formou em contabilidade. Aceitou um cargo de contabilidade no Conselho Fiscal de Franquias e posteriormente no Departamento de Parques e Recreação trabalhando na seção de auditoria.

Aposentou-se na década de 1990.

Okubo foi membro do Capítulo do Norte da Califórnia do JACL e se envolveu em um projeto para instalar um monumento memorial estadual e uma placa no local do Tule Lake Camp. Ele foi ajudar a explorar onde o monumento poderia estar localizado.
“Nós olhamos para isso”, disse Okubo. “Não foi possível colocá-lo (monumento) dentro do acampamento, mas a California Highways (CALTRANS) tinha uma área próxima ao acampamento (California State Highway 139).”

Okubo deu crédito aos funcionários da rodovia por ajudarem na escolha do local.

O Monumento e Placa do Marco Estadual foi projetado, construído e instalado em 1979. O arquiteto de Sacramento, Alan Oshima, projetou o monumento. O Sacramento JACL e o Distrito do Norte da Califórnia do JACL forneceram financiamento para o marcador.

Okubo disse que um redesenho ocorreu mais tarde, depois que se descobriu que o escoamento de água adequado não havia sido fornecido e o acúmulo de gelo durante os invernos gelados da área começou a rachar o monumento.

Em 2006, o local recebeu a designação de Marco Histórico Nacional, o maior reconhecimento do país concedido a um local histórico. Isto foi descrito pelos proponentes como uma grande conquista.

Em 2008, o local do Lago Tule foi incluído no Valor da Segunda Guerra Mundial no Monumento Nacional do Pacífico, um dos nove locais - o único entre 48 estados dos EUA - que homenageia grandes eventos durante a Segunda Guerra Mundial. É administrado pelo Serviço de Parques Nacionais.

Durante anos, a palavra usada para descrever a prisão de nipo-americanos foi “internamento”. Essa palavra quase faz a prisão parecer legítima, o que não era. Além disso, os opositores da palavra “internamento” disseram que a prisão que privava uma comunidade inteira da sua liberdade se baseava na raça e não na cidadania. Aproximadamente dois terços dos prisioneiros eram cidadãos dos EUA.

Por essa razão, a WRA operava campos de concentração, e não campos de internamento, disseram os críticos.

Patty Wada, diretora regional da JACL do distrito da organização na Califórnia e no oeste de Nevada-Pacífico, disse que o texto na placa do monumento, descrevendo Tule Lake como um campo de concentração em 1979, estava muito à frente de seu tempo.

Okubo concordaria.

“Naquela época (Segunda Guerra Mundial) chamavam-lhe centro de realocação”, disse ele, “mas pensei que fosse mais um campo de concentração”.

© John Sammon / Nikkei West