Na minha geladeira há um ímã com a reprodução de uma pintura chamada 14th Street, uma paisagem urbana colorida e angular com vista dominada por um arranha-céu. Encontrei-o há algum tempo nas lojas do Metropolitan Museum of Art de Nova York. Na época em que comprei o ímã, o nome do artista, Bumpei Usui, era desconhecido para mim. Posteriormente, descobri que Usui era um membro valioso da comunidade de artistas Nikkei na Nova York do século XX: um mestre artesão e pintor cuja arte vinha de ambos os campos.
Usui nasceu no Japão em fevereiro de 1898. Há poucas informações confiáveis sobre a infância de Usui. De acordo com um perfil dele de 1935 na The New Yorker , ele cresceu em uma fazenda de bichos-da-seda em Nagano e, em 1917, mudou-se para Londres, Inglaterra, para se juntar a seu irmão, um negociante de arte. Enquanto estava na Inglaterra, ele aprendeu o ofício da lacagem Queen Anne.
Usui chegou aos Estados Unidos em 1921 – mais tarde contou a amigos a pitoresca história de como entrou ilicitamente no país, saltando de um navio e nadando até a costa! Depois de se estabelecer em Nova York, ele se dedicou ao comércio de laca de móveis e, em algum momento, ramificou-se para molduras de quadros (além de criar gatos siameses).
De acordo com o escritor Heywood Hale Broun, ele frequentemente aconselhava seus clientes artistas a não emoldurarem suas pinturas. No entanto, ele fez trabalhos de enquadramento para artistas conhecidos como Reginald Marsh e Yasuo Kuniyoshi. Usui e Kuniyoshi formaram uma amizade duradoura.
À medida que Usui se estabeleceu como criador de artistas, ele decidiu produzir seu próprio trabalho e começou a pintar com entusiasmo como artista autodidata. Kuniyoshi provou ser um modelo estilístico e também um mentor, embora Usui aparentemente nunca tenha estudado formalmente com ele (embora Usui possa ter estudado em particular com o famoso pintor da 'escola ashcan' John Sloan).
A primeira oportunidade de Usui de mostrar seu trabalho surgiu em 1922, quando o jornal Japan Times patrocinou uma exposição da Sociedade de Artistas Japoneses em Nova York. Nos anos seguintes, ele permaneceu ativo em exposições comunitárias japonesas. Em 1927 ele contribuiu para “A Primeira Exposição Anual de Pinturas e Esculturas de Artistas Japoneses em Nova York”. Lá Usui expôs The Furniture Factory , que se tornaria sua peça de assinatura. Seu trabalho, uma visão ampla de um movimentado chão de fábrica com artesãos projetando e construindo trabalhos em madeira, sem dúvida antecipa os murais da era do New Deal que celebram o trabalho manual.
Em fevereiro de 1935, ele se juntou a uma exposição de 27 artistas "japoneses" baseados em Nova Iorque, novamente patrocinada pelo Japan Times , na ACA Gallery, em Nova Iorque. Além dos shows conjuntos, Usui permaneceu próximo em espírito de seus colegas artistas Issei. O censo de 1930 listou Usui como inquilino no apartamento de seu querido amigo Chuzo Tamotsu, na rua 15 Leste, em meio a uma colônia de artistas japoneses.
Ainda assim, Usui rapidamente expandiu-se para além da identificação exclusiva com o seu próprio grupo étnico. Em 1925, ele e quatro colegas Issei exibiram seus trabalhos em uma grande mostra, o Salão dos Independentes, nas Galerias Anderson. Sua produção causou sensação. Um crítico do Daily Worker comentou jocosamente: “A Exposição foi invadida por artistas japoneses que contribuíram com algumas das melhores fotos da exposição”. A New Yorker exaltou a Machine Shop : “[Ela] é nova de uma forma que não lembra todos os outros modernos que você viu este ano.” Em 1927, o The New Yorker elogiou Dawn at Hilltop , de Usui, que foi apresentado no Salon daquele ano.
Em 1928, 1929 e 1930, Usui contribuiu novamente com fotos para o Salão, no famoso hotel Waldorf-Astoria. Em 1929, a obra Sunday Afternoon de Usui foi reproduzida no Brooklyn Eagle . Durante esse período, sua arte apareceu em uma exposição em Washington DC. A crítica do Washington Post, Ada Rainey, observou que a pintura de Usui de um horizonte de Nova York, presumivelmente a 14th Street , foi “pintada com muita distinção”.
Enquanto isso, Usui participou de várias exposições do Salon of America nas Galerias American-Anderson, patrocinadas pela College Art Association (CAA). Edward Alden Jewell, do New York Times, descreveu a pintura de Usui na exposição de 1931 como uma “obra impressionante”. Numa resenha da mostra de 1932, Ralph Flint afirmou no Art News que Usui, "tem um de seus melhores esforços aqui em By the Window ." Henry McBride proclamou no Baltimore Sun que foi um dos poucos bons trabalhos exibidos. Depois disso, a CAA enviou o show de 1932 em turnê nacional. Em 1933, a mostra foi apresentada na Albright Art Gallery em Buffalo, Nova York. Um crítico do Art News elogiou os trabalhos de Kuniyoshi, Tamotsu e Usui por seu “manuseamento linear, quase fibroso, da cor”.
Em 1935, o trabalho de Usui foi apresentado na turnê da CAA Modern Americans . Quando Modern Americans foi exibido no Williams College, o jornal escolar Williams Record registrou: “[Usui] encontrou tempo para aprender arte sozinho com resultados tão surpreendentes que os patrocinadores e críticos de arte em Nova York estão atualmente se convencendo de que... eles fizeram um descoberta importante.”
À medida que sua fama aumentava, Usui participou de vários shows. Por exemplo, em 1932 foi artista convidado numa mostra, Little International Exhibition , produzida pela cooperativa de arte An American Group no Barbizon-Plaza Hotel. Durante este período, o entusiasta da arte Robert U. Godsoe lançou um projeto de “exposições de bairro” para exibir arte em hotéis, livrarias, restaurantes e lobbies de teatro por toda a cidade. Usui participou dos shows de Godsoe no bairro no Gotham Book Mart em Manhattan e no Towers Hotel no Brooklyn, além de um show de Godsoe no Hotel Roosevelt, “From Realism to Surrealism”.
Em outubro de 1934, Usui foi incluído em um desfile na loja de departamentos Wanamaker em Nova York. Sua obra, intitulada Pintura e Interior , é a vista de um apartamento com um grande vaso de flores em primeiro plano. Foi elogiado por Edward Alden Jewell no New York Times e reproduzido em suas páginas, sendo posteriormente comprado por um patrono por US$ 200 - a primeira venda de arte de Usui!
Foi neste período, apesar dos rigores da Depressão, que Usui ganhou maior renome. Em março de 1934, ele foi um dos 120 artistas da exposição anual Washington Square Art que foram convidados a contribuir para uma exposição no Roerich Museum de Nova York. Um júri (que incluiu Kuniyoshi) concedeu a cinco dos artistas, incluindo Usui, um prêmio que consiste em um convite para montar uma exposição individual no Museu. Quando a mostra de pintura de Usui foi inaugurada no mês seguinte, o crítico do New York Herald Tribune, Carlyle Burrows, notou a semelhança com o trabalho de Kuniyoshi, mas elogiou os trabalhos “charmosos” de Usui por mostrarem “um bom sentimento pelo design”.
Em janeiro de 1935, Usui foi retratado em um artigo na The New Yorker , que o descreveu como criador de prêmios e artista. No entanto, mesmo com tal publicidade, nem as molduras nem as vendas privadas de arte foram suficientes para sustentá-lo financeiramente. Em vez disso, ele foi contratado pela Works Progress Administration (WPA) da era do New Deal para produzir obras de arte para seu Federal Art Project (FAP). Em 1935, a pintura Coal Barges de Usui foi apresentada em uma mostra de artistas da FAP no Museu de Arte Moderna de Nova York e reproduzida no catálogo New Horizons in American Art . Logo depois, a arte de Usui (provavelmente sua natureza morta de flores, Dálias ) foi incluída em uma mostra da FAP organizada na New School for Social Research.
Após essas mostras, a FAP organizou passeios artísticos pelos Estados Unidos. No processo, Usui ganhou perfil nacional. No início de 1938, Coal Barge ganhou um prêmio na Exposição Anual da Academia de Belas Artes da Pensilvânia. Em meados de 1938, Dahlias foi incluída em uma exposição na FAP Gallery em Chicago, depois em outra no de Young Museum em San Francisco. Em 1940, uma obra de Usui (presumivelmente Dálias ) foi exibida no American Art Today Pavilion na Feira Mundial de Nova York e depois apresentada em duas exposições em museus criados pela WPA na Carolina do Norte. A arte de Usui foi incluída em outra mostra da WPA que percorreu os estados ocidentais durante 1941. Quando foi exibida em Utah, um crítico do Ogden Standard-Examiner comentou: “[H] é o uso limpo da cor e o tratamento linear delicado dos objetos indicam a capacidade de trabalhar com uma verdadeira economia de meios.”
Com o início da Segunda Guerra Mundial, Usui (tal como o seu amigo Kuniyoshi) foi brutalmente deslocado do seu estatuto de artista americano admirado e realizado, e relegado ao estatuto de “estrangeiro”. Embora não tenha sido detido pelo governo dos EUA, ele foi interrogado em diversas ocasiões por agentes do FBI e foi forçado a pedir a amigos que escondessem sua grande coleção de espadas japonesas. Ele parece ter abandonado a pintura por um tempo. Mais tarde, ele ficou na casa de Kuniyoshi em Woodstock, NY e pintou muitos quadros.
Ao contrário de Kuniyoshi e Isamu Noguchi, ele não se juntou a grupos antifascistas como o Conselho de Artes do Comitê Nipo-Americano para a Democracia. Assim que a guerra terminou, Usui foi um dos 20 artistas que organizaram uma Dança Beneficente para o Comitê da Grande Nova York para Nipo-Americanos. Em maio de 1947, Usui participou de outra Mostra de Artistas Japoneses, no Riverside Museum de Nova York.
Em 1947, Usui realizou uma exposição individual na Laurel Gallery em Nova York. Foi a primeira vez em 10 anos que ele expôs uma nova arte. O crítico HD, escrevendo no New York Times , elogiou o trabalho de Usui , Shanties in the Bronx, e suas pinturas da casa de Kuniyoshi em Woodstock. (O crítico também elogiou Usui por emoldurar suas próprias telas). O Herald Tribune descreveu os estudos de flores e paisagens como bastante americanos, mas com “toques delicados que lembram que Usui é japonês”. Na Art Digest , JKR elogiou Acorn Squash and Camels (Cigarettes) por sua “pincelada sensível [e] agradável sensação de cor e manuseio gracioso”.
Apesar dessas críticas, Usui retirou-se em grande parte da pintura depois de 1949. Junto com a artista Frances Ritter, com quem se casou em 1954, ele se estabeleceu em seu negócio de molduras e também colecionou estatuetas mexicanas e espadas japonesas - ao lado de outros devotos, fundou a Sociedade Japonesa de Espadas.
Em 1977 ele sofreu uma dupla derrota. Primeiro, sua loja na West 17th Street foi roubada. Logo depois, um grupo de ladrões, fazendo-se passar por policiais que investigavam o crime anterior, entraram na casa de Usui em Greenwich Village e roubaram dele e de sua esposa, sob a mira de uma arma, coleções de espadas de samurai e antiguidades asiáticas. A perda foi de US$ 300 mil. (Pouco depois, Usui leiloou partes de suas coleções restantes – só uma espada antiga foi vendida por US$ 13 mil).
Usui continuou a expor sua arte em galerias. No início de 1979, seu Retrato de Yasuo Kuniyoshi, um olhar afetuoso sobre o artista reclinado casualmente em uma cadeira e fumando cachimbo, foi incluído em uma mostra de artistas japoneses de Nova York na Azuma, depois reproduzido na revista Art in America . Logo depois, uma exposição de suas pinturas, Bumpei Usui: pinturas 1925-1949 , foi inaugurada nas Galerias Salander, em Nova York. Em 1983 foi homenageado com uma exposição no Japão, Bumpei Usui: American Scene, 1920s-1940s na Fuji Television Gallery em Tóquio.
Bumpei Usui morreu em Nova York em março de 1994. Na época de sua morte, sua fama havia sido obscurecida e apenas algumas galerias locais continuaram a apresentar obras suas. Em 2013, o Metropolitan Museum comprou The Furniture Factory , tornando-a a primeira tela de Usui em uma coleção pública de Nova York. No ano seguinte, a pintura foi apresentada na mostra Reimagining Modernism: 1900-1950 do Metropolitan. Ele atraiu atenção significativa. Randy Kennedy, do New York Times , explicou: “A pintura mostra o chão de uma fábrica, provavelmente em algum lugar da cidade, lotada de trabalhadores, muitos deles provavelmente nipo-americanos, fazendo o que parecem ser móveis insípidos para a espumosa classe média americana. ”
Outra exposição no Metropolitan apresentou a 14th Street (emprestada pelo Museu de Belas Artes da Virgínia) - de onde surgiu meu ímã de geladeira. O Museu Smithsonian de Arte Americana, que possuía as Dálias de Usui e seu Retrato de Yasuo Kuniyoshi , começou a exibi-los regularmente. A carreira de Usui também se tornou objeto de crescente interesse no Japão. Party on the Roof, integrante da coleção do Museu de Arte Shinano da Prefeitura de Nagano, tem sido muito estudada nos últimos anos. O interesse renovado proporciona novas perspectivas sobre a notável arte de Usui.
© 2021 Greg Robinson
