A recente minissérie Netflix de Ryan Murphy, Hollywood, usa a história contrafactual para contar algumas histórias da vida real de Hollywood. Entre eles está a triste história de Anna May Wong (interpretada por Michelle Krusiec), a brilhante atriz de cinema da década de 1930 que enfrentou a classificação devido à sua ascendência asiática. Relegada a papéis estereotipados de “senhora dragão”, Wong foi excluída de papéis mais dignos, notadamente a adaptação cinematográfica do romance chinês de Pearl S. Buck , The Good Earth , em favor de atores brancos com rosto amarelo. No entanto, Anna May Wong não foi a única atriz asiático-americana nos filmes de Hollywood da era pré-guerra. Estavam também presentes a estrela do cinema mudo Tsuru Aoki, a atriz japonesa Toshia Mori e a performer nisei Iris Yamaoka.
De todas essas primeiras artistas asiático-americanas, uma das carreiras mais intrigantes foi a da exótica Lotus Long. Ela desempenhou uma série de papéis na China e nas ilhas do Pacífico nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial, e então viu sua carreira no cinema praticamente destruída depois de Pearl Harbor devido à sua herança parcialmente japonesa. Após a guerra, ela foi a primeira artista nissei a retornar aos filmes de Hollywood, mas depois de retratar a figura de Tokyo Rose, ela mais uma vez desapareceu da tela.
A atriz que seria conhecida como Lotus Long nasceu em Atlantic City, Nova Jersey, em 18 de julho de 1909. Seu nome de nascimento era Pearl Shibata. Long contou muitas histórias diferentes e às vezes contraditórias sobre suas origens. Por exemplo, ela afirmou a certa altura que a sua mãe francesa e o seu pai eurasiano se conheceram no barco que os levava de França para os Estados Unidos, depois se estabeleceram em Nova Iorque, onde o seu pai eurasiano estudou engenharia na Universidade de Columbia e passou férias em Atlantic City. Ela também se descreveu como parte havaiana.
Na verdade, sua mãe, Blanche Leleu (também conhecida como Lelen), nasceu na Pensilvânia, filha de um imigrante francês. Seu pai, Ushirow Shibata, era um imigrante japonês que trabalhava como balconista em Atlantic City. Ushirow não parece ter permanecido na vida de sua filha por muito tempo. Quando a jovem Pearl tinha 10 anos, ela morava em Los Angeles com a mãe e o padrasto Frank K. Suyetomi (também conhecido como Suetomi), outro imigrante japonês - doravante também chamada de Pearl Suetomi. Em 1927, com apenas 17 anos, Pearl casou-se com William James Knott, um cinegrafista de estúdio nascido no Canadá.
Foi nessa época que Pearl Shibata Knott iniciou uma carreira em Hollywood sob o nome de Lotus Long. Mais uma vez, as fontes discordam precisamente sobre quando e como. De acordo com uma fonte, Lotus Long começou como dançarina na trupe da pioneira da dança moderna Ruth St. Denis e executou números “orientais”. Outra fonte afirmou que ela assinou um contrato com a Fox e apareceu no filme de 1929 , Joy Street. No entanto, ela não está na lista do elenco desse filme (embora estivesse na lista do elenco do thriller policial mudo The Peacock Fan ). Segundo outra fonte, a adolescente conseguiu que ela começasse a trabalhar como figurante (talvez através do padrasto, que trabalhava em um dos estúdios).
De qualquer forma, ela foi descoberta pelo cineasta Robert Flaherty. Flaherty, que ficou mais famoso por seu documentário de longa-metragem de 1922 , Nanook of the North , planejou uma história sobre um mergulhador de pérolas no Taiti, a ser filmada em parceria com o famoso diretor alemão FW Murnau. Flaherty anunciou que Lotus Long estrelaria o filme e, em julho de 1929, Long viajou para o Taiti para filmar.
No entanto, sua viagem foi um fracasso. Flaherty e Murnau brigaram por causa do projeto, e Murnau encontrou uma atriz indígena, Anne Chevalier, para ser sua protagonista. (O produto final foi o filme Tabu , de 1931, reconhecido como sendo quase inteiramente de Murnau). A protagonista deposta deixou o projeto e voltou para casa. Após sua reentrada em São Francisco em agosto de 1929, ela declarou seu nome como “Pearl P. Shibata (Lotus Long)”.
Nos anos que se seguiram, enquanto Hollywood se reformulava para o cinema sonoro e a Depressão despontava, Lotus Long estava ausente das telas. Pearl Knott frequentou o Pasadena Junior College, onde se juntou aos grupos francês e alemão. Lotus Long adquiriu experiência de atuação trabalhando com um grupo local de treinamento em teatro, a Hollywood Community School of the Theatre de Neely Dickson. Ela atuou em esquetes dramáticos produzidos pela escola no outono de 1931 e na primavera de 1932.
Em 1932, a imprensa nissei informou que “Pearl Suyetomi” havia assinado um contrato de longo prazo com a MGM como Lotus Long. A publicidade do estúdio apresentou-a como uma ilhéu da Eurásia, da China e do Pacífico. Seu primeiro papel importante foi no filme Eskimo , de 1933, rodado no Alasca e dirigido por WS Van Dyke. Long foi escalado como Iva, uma mulher Inuit, e contracenou com o ator nativo do Alasca Mala (Ray Wise). O filme teve sucesso suficiente para que Long fosse escolhida como protagonista feminina do romance polinésio de 1935, Last of the Pagans , inspirado no romance Typee de Herman Melville. Last of the Pagans , escrito por John Farrow e dirigido por Richard Thorpe, foi filmado no Taiti. (Ambos os filmes eram incomuns para a época por apresentarem diálogos em línguas indígenas - embora de autenticidade ou precisão questionável). Antes de partir para o Taiti, Lotus Long foi escalado para Mysterious Mr. Wong , para o modesto Monogram Studios. Ela desempenhou o papel de Moonflower, sobrinha do Sr. Fu Wong (interpretada pela estrela de cinema de terror Bela Lugosi em Yellowface). Ela também desempenhou um papel em Sing Sing Nights , da Monogram, produzido no mesmo ano.
Nos anos seguintes, Lotus Long desempenhou papéis de destaque como uma mulher chinesa. Por exemplo, no filme China Passage, de 1937, ela interpretou Lia Sen, a esposa de um senhor da guerra. Ela atuou em vários outros filmes da série Mr. Wong, com o astro de filmes de terror Boris Karloff de rosto amarelo como um detetive chinês. No filme Fantasma de Chinatown , de 1940, Keye Luke substituiu Karloff como Sr. Wong - uma rara ocasião em que um ator asiático-americano conseguiu interpretar o papel principal em um papel asiático.
Lotus Long foi escalada como Win Lee, uma secretária que fornece ao detetive uma pista valiosa em sua busca pelo assassino de seu chefe. Além de atuar como Lotus Long, a atriz apareceu em dois filmes sob o nome de Karen Sorrell, notadamente o filme Mysterious Mr. Moto, estrelado por Peter Lorre como um espião japonês. Em seu último filme antes da guerra, a comédia dramática de 1941 , For Beauty's Sake , ela interpretou Helena Kuo, atendente de um salão de beleza.
Assim que Pearl Harbor chegou, Lotus Long desapareceu de vista. (Ela teve um breve papel como matrona de um orfanato chinês no filme Flying Tigers da Republic Pictures, que foi feito em 1941, mas só foi lançado no início do ano seguinte). Embora ela tenha divulgado que havia decidido se aposentar das telas após seu casamento com Jimmy Knott, na verdade ela já estava casada há 14 anos quando a guerra começou. Ela pode ter ficado desempregada devido à sua ascendência japonesa ou sentiu a necessidade de se esconder.
James Knott continuou a trabalhar como cinegrafista de estúdio durante os anos de guerra, e sua esposa provavelmente morava com ele em Los Angeles – não há evidências de que ela tenha saído da zona de exclusão. No entanto, Pearl Knott escapou de alguma forma de ser detida pelo governo dos EUA na sequência da Ordem Executiva 9066. Se isto se deveu à sua ascendência mista, à etnia incerta (o seu censo de 1940 listou-a como “branca”) ou ao seu casamento com um americano branco, não se sabe.
No outono de 1945, Lotus Long foi selecionado pelos produtores da Paramount Pictures, William Pine e William Thomas, para interpretar o papel-título no filme da Paramount Pictures , Tokyo Rose . (Terei mais a dizer sobre este filme geralmente em uma coluna DN separada). Foi um retorno incomum à tela. Lotus Long não foi apenas o primeiro ator de etnia japonesa a atuar em um filme de Hollywood desde Pearl Harbor, mas a escolha dela para o papel culminou em uma extensa busca de elenco por parte dos produtores.
Os publicitários do estúdio afirmaram que a atriz havia vindo ao estúdio para visitar o marido e os produtores perceberam, ao conhecê-la, que ela era a candidata ideal para o papel. Para Long, foi a primeira vez que ela interpretou uma japonesa e uma vilã. O que a levou a aceitar o papel? Ela disse a um entrevistador: “Fiquei entediada de cuidar da casa e... parecia uma coisa boa”. Ela acrescentou que, apesar da má reputação atribuída a Tokyo Rose como vira-casaca, ela não sentiu nada em retratá-la - ela considerou isso apenas mais um papel. Na verdade, ela disse a outro entrevistador: “Nunca pensei que o papel fosse ruim até que todos me perguntaram se eu me importava de interpretá-lo”.
No entanto, Long foi quase imediatamente inundada por uma enxurrada de cartas insultuosas de familiares e namoradas de militares, denunciando-a como Tokyo Rose. Os jornais relataram que crianças do bairro de Long a seguiram pela rua e gritaram para os transeuntes que ela era Tokyo Rose. Lotus Long suspirou: "E o filme ainda nem foi lançado... o que acontecerá quando eles mostrarem meu rosto em todos os cinemas do país?"
No final, apesar de ser a personagem-título, e de ter sua voz ouvida em trechos ao longo do filme, Lotus Long apareceu apenas brevemente como Tokyo Rose, no rolo final do filme. Embora os críticos a elogiassem por fazer justiça ao papel, eles proclamaram que seu tempo na tela era muito curto.
Tokyo Rose foi um sucesso de bilheteria, mas em seu rastro Lotus Long enfrentou exclusão racial contínua. Em seu próximo filme, Rose of the Yukon (1949), ela teve um pequeno papel como uma “garota esquimó” sem nome – de certa forma, retornando ao seu elenco inicial em Eskimo. Embora a Variety tivesse uma boa palavra a dizer sobre seu desempenho, que disse “causou uma boa impressão”, o Chicago Tribune resumiu o consenso crítico sobre o filme em si: “Pelo menos este filme de segunda categoria é consistente: é consistentemente ruim desde o início terminar.” Seria a última aparição de Long na tela.
Depois de se aposentar como atriz, Lotus Long empreendeu um novo projeto: junto com seu marido James Knott, ela foi coautora de um semidocumentário sobre o Taiti, que o casal então coproduziu com Cornelius Crane, filantropo herdeiro da fortuna do encanamento Crane. Feito com a cooperação do Serviço Médico Colonial Francês e do Projeto de Pesquisa de Doenças Trópicas do Pacífico da UCLA, o filme retratou a vida e a música do Taiti e centrou-se no trabalho de médicos locais que lutavam contra a filariose, uma doença transmitida por mosquitos que causava elefantíase se não fosse controlada.
O projeto ofereceu a Long a oportunidade de retornar ao Taiti quase 25 anos após sua viagem inicial e de usar sua fluência em francês para falar com as pessoas de lá. Ela passou 20 meses no Taiti trabalhando no projeto. Ela esperava apresentar uma imagem mais autêntica das ilhas e da sua cultura do que a que tinha experimentado quando trabalhava para Flaherty e Murnau. Os Knotts usaram atores não profissionais que encontraram no Taiti e recrutaram para o filme, e os retrataram em cenas de pesca, cantando, tocando violão e navegando em canoas - além de alguns médicos brancos que se retrataram, o filme apresentava um todo- Elenco taitiano.
O filme, originalmente intitulado Raau Tahiti ("Medicina Taitiana") foi finalmente lançado em 1956 sob o título The Tahitian . O revisor Edwin Schallert escreveu com aprovação no Los Angeles Times sobre o “amadorismo ideal” do filme e elogiou o “interesse e suspense que são gerados por meios tão simples na imagem cênica. Tem um encanto pictórico infinito como fator de apelo.” A Variety ficou menos impressionada com a qualidade amadora do filme e lamentou a falta de habilidade dos atores indígenas.
Depois de The Tahitian , Lotus Pearl Knott parou de trabalhar em Hollywood e a cobertura da mídia sobre ela acabou. Anos depois, ela morou em Orange County, CA, onde morreu em 14 de setembro de 1990, um ano depois de seu marido.
© 2021 Greg Robinson
